Тема: Путь техномага

[Prince Gorr]

Глава 1

      Всё началось сегодня ночью, когда мы мирно спали. Правда, наверно по этому никто так и не догадался, что именно произошло. Мы просто спали, не слыша шагов в коридорах жилого корпуса. Я проснулся как обычно, намного позже нужного. Завтракать было уже некогда – я опять опаздывал на занятия. Собравшись на скорую руку, я сгреб учебники и конспекты со стола в сумку, и вышел из комнаты.
      Оказавшись во дворе института, я был поражен количеством студентов, бесцельно бродивших туда-сюда и что-то живо обсуждающих. Встретив одногрупнка, я поинтересовался, почему нет занятий и вообще, что происходит, на что тот ответил:
– Сам не пойму! Магистры ещё ночью заперлись в зале сборов и до сих пор оттуда не выходили. Что-то произошло, а что – никто не говорит. Судя по всему, что-то серьёзное. Слухи ходят один нелепее другого, единственное, что известно почти точно, так это что занятий сегодня, наверное, не будет. Только вот расходиться, ничего не узнав, тоже не хочется.
      Я поблагодарил одногрупника, и сам пошел побродить по институту. Где-то минут через двадцать я услышал, как дежурный объявил:
– Всем старостам групп собраться через десять минут на кафедре техномагии. Занятий не будет, но студентам не расходиться и ждать дальнейших распоряжений.
      "Вот это уже интересно" – подумал я. – "А ещё интереснее, как скоро вернутся старосты и что они скажут".
      Вернулись они где-то через полчаса, на их лицах читалось беспокойство и даже испуг. Не дожидаясь, когда их позовут, студенты быстро окружили старост. Я поспешил к своей группе, которая уже стояла, столпившись, в полном составе.
      Наша староста, стройная голубоглазая шатенка, подошла к группе практически одновременно со мной. Она была очень взволнована.
– У меня есть одна хорошая новость и много плохих, поэтому начну с хорошей. Выпускных экзаменов не будет. С сегодняшнего дня все выпускники ИМЭВ считаются бакалаврами в своих специальностях без экзаменов и защиты диплома.
– Интересно, с чего бы это такая халява? – спросил кто-то из толпы одногрупников – Что стряслось?
– А случилось следующее: вчера ночью, приблизительно около трёх – полчетвертого утра, произошла серия покушений и убийств. И, что самое ужасное, в Аз-норете даже убит сам правитель. Почти все убитые принадлежали к древним расам. Также среди них есть несколько магов-людей и полукровных существ. Убийц не смогли арестовать – они как сквозь землю провалились... Точнее, их даже никто и не видел. Налицо какой-то жуткий заговор.
      В общем, коллегия магистров нашего института, по согласованию с министерством магических дел, решили закрыть институт. Пока что временно, но на неопредёленное время-то есть, пока не будет устранена угроза продолжения убийств. Они считают такое скопление магов, пускай недоученных, слишком удобной мишенью для следующих террактов. Тем более среди нас есть представители самых разных рас и видов, в том числе и древних.
      Короче говоря, наша группа, как и остальные выпускники, должна к семи вечера зайти в деканат за дипломами. Приложения с оценками будут заполнены согласно среднему балу всех сессий и курсовиков. Если кто не согласен, сможет сдать выпускные экзамены и защитить дипломную работу, но только после того, как все утрясется. А сейчас собирайте вещи... Ах да, вот обходные листы, к вечеру просьба все обойти. Там написано, в котором часу нужно куда подходить, смотрите, не опаздывайте, в другое время вас не примут – слишком много народу нужно принять. Если в обходном не будет хоть одной подписи – диплом не выдадут. В общем, отнеситесь серьезно. А сейчас поспешите.
– А как же остальные курсы? – спросил ещё кто-то из группы.
– Остальные либо будут доучиваться потом, либо останутся без высшего магического вообще, точнее с неоконченным высшим.
– Они тоже разъезжаются по домам?
– Да, и ещё быстрее, чем мы. Только обходные подпишут, и сразу домой. Институт не может обеспечить безопасность никому, раз даже охрана самого правителя Аз-Норета оказалась бессильной, поэтому с момента отбытия из института каждый будет отвечать сам за себя. И деканат желает максимально ускорить этот момент, так как это самый удобный и безопасный выход и для студентов, и для руководства института. Здесь, когда мы все в одном месте, мы слишком большая и легкая мишень.
      Я получил обходной лист и убедился в том, что на сборы у меня есть не более двух часов. Всё остальное время уйдет на обход листа и получение диплома. В общем, хлопот у меня до семи-восьми вечера будет более чем достаточно.

* * *

      Около пятнадцати минут девятого я, уже с профессиональным дипломом бакалавра техномагии, зашел в жилой корпус и побрел к еще своей комнате. Слава Богу, нам позволили еще одну ночь переночевать здесь. А завтра... Завтра, кто своим ходом, кто маршрутными извозчиками будут разъезжаться по домам. А мне ехать уже некуда. До института я был воспитанником сиротского приюта в Аз-Сенамаре.
      Родителей я практически не помнил, говорили, что с ними что-то произошло, и они пропали. Пропали оба и одновременно. Я знал, что у меня когда-то, кажется, была сестра, и, возможно был ещё брат. Но ни о том, где был наш дом, ни о судьбе родителей, сестры и брата, если он все-таки был, ни о том, как я оказался в приюте я не помнил. Слишком мал я был. В приюте я получил среднее образование, и там же начал проявлять некоторые способности к магии и созданию магических предметов. Именно поэтому я и решил поступить в Институт Магии и Энергоинформационных Воздействий по специальности «Техномагия». И вот теперь, благополучно его окончил. Жаль, правда, что дальше учиться не получилось. Ну что ж, сегодня ещё переночую в уютной инс;;;титутской комнате, а завтра... А завтра будет новый день, и новые мысли.
      Думая так, я вошел в комнату, запер за собой дверь, посмотрел на собранные вещи, убедившись, что их не так уже и много, и решил немного подкрепиться перед сном.
      Использовав заряд, накопившийся за день в одном из больших кристаллов селенита, я наколдовал себе отменный ужин: жареного цыпленка и гречневую кашу. А еще – большую кружку свежего холодного пива. Да, хорошо, когда зарядкой кристаллов не нужно заниматься самому! Институт находится в особом месте, в котором пересекаются несколько очень сильных энергетических потоков. Обычно такие узлы чрезвычайно нестабильны, и часто опасны, но это место уникально. Мощные силовые линии переплелись здесь настолько гармонично, что любые магические действия усиливаются в сотни раз. При правильном подходе и хороших учителях обучение магии и развитие способностей становится здесь делом не просто легким, а неимоверно лёгким, а возможности каждого из нас – просто фантастическими. Естественно, столь же легко сотворить что-нибудь неправильное или просто опасное, поэтому за каждым нашим действием неусыпно следят Наблюдатели, которые могут враз лишить силы любого, попытавшегося сотворить какое либо нерегламентированное воздействие.
      Сообразив себе хороший ужин, я было, уже хотел сесть за стол, как вдруг за спиной услышал чей-то голос:
– Спокойно! Не оборачивайся! Я не причиню тебе вреда.
      Как бы там ни было, но, услышав этот голос, я до смерти испугался. Это был не человек. Таким голосом мог говорить только... Наблюдатель? Но ведь я же не сделал ничего запретного, я просто материализовал себе ужин! Что этому призраку от меня надо...
      Мои панические мысли были прерваны тем же голосом:
– Да, я один из Наблюдателей. Поэтому, не смотри назад и все будет хорошо. У меня к тебе есть дело, и я пришел сюда чтобы обсудить его.
      К страху перед Наблюдателем, существом весьма опасным и трудно описуемым, добавилось недоумение:
– Вам? Понадобилась моя помощь в каком-то деле? Но почему именно моя?
– У меня не так много времени, поэтому, я буду краток, и сразу по существу: В твоих интересах выполнить нашу просьбу. Как тебе уже известно, кто-то убивает Древних, а мы – очень древние. И среди убитых один из нас. Всё что мы хотим – чтобы ты прибыл в Аз-Норет и встретился там с человеком по имени Эрон. Он живет в торговом районе. Чаще всего бывает по вечерам в трактире "Топор и лук". Скажешь ему, что ты от Зэина, и передашь послание, всего из двух слов: "Врата открылись". Он скажет тебе что делать. Это будет работа как раз для тебя и по твоей специальности, тем более, за выполнение этой работы тебе Эрон хорошо заплатит, а еще, задаток тебе дам я. Но не деньгами. Моим задатком будет изменение твоего минижезла. С этого момента ты с его помощью сможешь произвести двойное по силе воздействие по сравнению с тем, что ты мог сделать до сих пор.
– Но почему я?
– Потому, что ты техномаг, и еще потому, что именно ты нам можешь помочь и никто другой. Есть одна причина, по которой мы обращаемся именно к тебе. У тебя есть одна врожденная особенность, о которой ты пока, наверно, не догадываешься, но рано или поздно, ты ею сможешь овладеть. В общем, не только я, но все мы единогласно избрали тебя для выполнения этой миссии.
– А если я не соглашусь?
– Тогда мы просто потеряли время, и ещё потеряем на поиск другого кандидата. А ты потеряешь возможность поработать по специальности и немного подзаработать.
– А как на счет опасности?
– Я не говорил, что это будет легкая прогулка, но тебя же здесь чему-то учили? И мы в институте не просто так – мы следим, чтоб то, чему вас учат здесь, не разнесло половину института. В общем, мы уверены, что ты справишься и с этим заданием, и с будущими. Да и повторюсь – это в твоих интересах.
Думаю, излишним будет говорить, что я был не на шутку озадачен. Предложение свалилось мне снегом на голову, и мой таинственный наниматель не мог не понимать этого.
– Я хочу подумать до утра, – сказал я. – Сейчас я просто очень устал и проголодался, а принимать решения в таком состоянии я бы не хотел.
– Хорошо, но завтра в десять утра я хочу знать окончательное решение. Это крайний срок. Если ты решишь, что ты согласен, дай нам знать. Для этого достаточно будет дать небольшой разряд минижезлом в небо. Только смотри, чтобы там в этот момент никого не было.
– А если ответ будет отрицательным?
– В таком случае можешь ничего не делать. Мы тебя больше не потревожим... Только помни, твое дело направлено, чтобы помешать последующим убийствам, тебе ведь небезразлично это происшествие, не отрицай. Да, еще одна хорошая новость – пока ты не выйдешь на след убийц, тебе ничто не угрожает, но если ты сам сделаешь ошибку, может случиться все что угодно. А сейчас я тебя покину. Отдыхай и думай. Через минутку меня здесь уже не будет. Приятного аппетита и спокойной ночи!
      Я подождал некоторое время, а потом все-таки с опаской оглянулся. За спиной уже никого не было. Обстоятельства изменились слишком стремительно – только что я думал, что мне делать дальше, а тут мне уже надо думать, соглашаться или нет на странное предложение не менее странного существа. В сущности, это задание, если посмотреть поверхностно, не такое уж и сложное. Тем более что мне всё равно нужно куда-то деваться. Так почему бы не в Аз-Норет? Но с другой стороны, если нужно было бы просто передать кому-то сообщение, зачем бы Наблюдателям было в виде курьера посылать техномага? Да и Зэин (если это его настоящее имя) упоминал и о каких-то "последующих" заданиях. Значит не всё так просто и нужно хорошо подумать, связываться с этим делом, или нет. Но сейчас действительно нужно поесть и выспаться.

[Prince Gorr]

Глава 2

      Утром мне удалось проснулся довольно рано. Вчерашний визит не выходил у меня из головы. Я собрал остатки вещей в сумку и решился. Да, это сомнительное предприятие, но если я буду крайне осторожен, то никто не узнает о настоящей цели моего путешествия, и тогда на первом его этапе мне ничего не грозит.
      С этой мыслью я взял сумки, одну на плечо, другую в руку, и вышел на улицу. Несмотря на то, что время у меня еще было, я решил его не тянуть.
      Осмотревшись по сторонам, я заметил, что вокруг нету никого. Наверно было ещё слишком рано. Вытянув минижезл (а по-простому – волшебную палочку), направил его в небо и мысленно сделал небольшой импульс, при этом, пожелав разрушить облачко, пролетающее надо мной. Результат был просто ошеломляющим. В небо ударил луч света, и облако-цель исчезло, а также еще несколько соседних с ним облаков. Да, Наблюдатель не соврал. К его подарку мне придется ещё привыкнуть. Надеюсь, эту вспышку Наблюдатели заметили.
      Я подождал немного их реакции. Но ничего не произошло. Никто ко мне не появился и я не услышал голоса за спиной. Ну что ж, назвался груздем - полезай в кузовок! Нужно отправляться в Аз-Норет.
      Я отдал ключ от комнаты охраннику и, взяв сумки поудобнее, направился к остановке маршрутных экипажей. Для начала нужно добраться до города, а уже оттуда двинуться в Аз-Норет.
      Маршрутка подошла достаточно быстро. Экипаж оказался пустым. В его десятиместном салоне я был единственным пассажиром. Дав извозчику монету, я закинул сумки на багажную полку, а сам сел у окошка. От института до города было около полутора часов езды. Как я уже говорил, институт был расположен в особом месте, и это место только случайно оказалось в столь относительной близости от города. В основном в княжестве Ар-Сенамар мало кто решался поселиться недалеко от столь необычных, а порой и опасных мест. И только то, что это уникальное место было открыто не так давно, объясняет такую его близость к большому городу.
      Мы выехали из институтского городка. Четверка лошадей начала плавно ускорять свой ход. Ритмично стучали копыта по дороге. Экипаж равномерно покачивался на рессорах. Я начал постепенно засыпать. Попутчиков не было. За окном простирались поля и луга, на которых паслись коровы и овцы. Пастухи частенько сидели тесными кружками и пытались согреться, прижимаясь, друг к другу. Да, утро было все-таки еще прохладным, несмотря на позднюю весну.
      Меня разбудила остановка. Мы приехали в Аз-Сенамар, столицу Ар-Сенамара. Город встретил меня уличным гамом и суматохой. Все спешили кто куда. Кто на работу, кто по работе. Кто-то спешил на рынок за свежей капустой, кто к кузнецу, чтобы подковать лошадь, а кто к оружейнику, за новым мечём. Я решил в первую очередь найти небольшую гостиницу или постоялый двор, чтобы на пару часов снять комнату, оставить там свои сумки а самому сходить в несколько мест.
      Когда наша группа получала дипломы, нам выдали двойную стипендию, как компенсацию столь неожиданного и незапланированного окончания института. В общем, деньги, какие - никакие, но у меня были. По этому я решил сходить в местную артефактную, чтобы присмотреть себе что-нибудь интересное. Да и от некоторых собственных вещей нужно было избавиться.
      Прогулявшись по знакомому с детства городу, я достаточно быстро нашел подходящий отельчик, в котором были вполне приемлемыми цены на комнату и пищу. Решив лишний раз не демонстрировать свои возможности перед посетителями бара при отеле, я просто подошел к бармену. Сейчас то время, когда не стоит лишний раз показывать кто я на самом деле. Мне просто нужно было плотно поесть перед дальнейшими действиями. Получив сразу расчет за заказанные кушанья, бармен улыбнулся и подозвал официантку: - Араэлла покажет столик, а через несколько минут подаст и Ваш заказ.
– Благодарю Вас. – ответил я и последовал за молоденькой официанткой. Та провела меня к столику и с милой улыбкой удалилась.
      Посетителей в баре было много. Практически все столики были полностью заняты. Точнее все, кроме моего. Пока я ждал свой заказ, в бар вошел ещё один посетитель. Он осмотрелся по сторонам, и не нашедши свободного столика, направился к моему.
– Позвольте составить Вам компанию? В зале больше нет места. У Вас свободно?
– Да, присаживайтесь, - ответил я максимально добродушно.
– Сегодня тут много народу.
      Посетитель подсел за столик. Через минуту к нам подошла официантка, которая принесла мне мой заказ, и уточнила, что будет заказывать мой новый сосед по столу. Он заказал кружку пива и бекон. Официантка кивнула и удалилась.
– Слыхали, что вчера произошло ночью? Кошмар! Столько смертей!
– Да, это ужасно! А что говорят стражи порядка? - спросил я.
– Да как обычно: "ведется следствие!" Но что они могут сказать, если у них толком то и улик никаких нету .
– А как это произошло?
- Да кто его знает? Поговаривают, что некоторых убитых нашли даже в замкнутых изнутри помещениях. Те кто убивал каким-то образом оказывались внутри помещения, делали свое черное дело, и как будто бы испарялись. Такое не под силу даже гильдии убийц, если она, конечно, действительно существует.
– На лице у незнакомца читалось истинное недоумение .
– Да? А как насчет магии? Опытному черному магу вообще никуда входить не надо, он не выходя из дому может бед наворотить таких, что мало не покажется .
– Но ведь убиты Древние, и при чём разных рас, а у многих из них если не полный иммунитет к магии, то по крайней мере совершенно разная реакция на воздействия. Да и что, в охране правителя Аз-Норета магов боевых нету, что ли? Так бы они и дали, какому-то магу, угрохать правителя! Нееет, тут что-то иное... Только вот что?
– А много народу убито? - поинтересовался я, выслушав доводы собеседника .
– Да порядком, но толком до сих пор не известно сколько. Убийства были и в Аз-Норете, и в Аз-Коранте и в Ар-Сенамаре, по моему это произошло просто везде, без какого либо территориального различия. По крайней мере поговаривают о нескольких сотнях народу. А Вы что, нездешний? - спросил меня незнакомец .
– Да как сказать. Я здесь вырос, но сейчас в Аз-Сенамаре я проездом. Дела, знаете ли.
– А куда путь держите, если не секрет?
– Тут у меня небольшое дело в Аз-Норете наметилось, вот я туда и двигаюсь. – ответил я уклончиво.
– Кстати, меня зовут Лэриэн, - представился мой собеседник, - я только что из Аз-Норета. Приехал погостить у сестры, но жить у неё негде, вот и живу временно в этой гостинице. Скоро буду возвращаться назад.
– Очень приятно, мое имя Горр...
      Я закончил трапезу, попрощался с Лэриэном и вышел на крыльцо гостиницы. Начал накрапывать дождик. Я невольно поежился, но так как зонта у меня не было, а принимать меры и тем самым раскрывать свои возможности мне не хотелось, то пришлось выйти из-под навеса и двинуться вперёд.
      На улицах исчезли почти все прохожие, их разогнал пусть не сильный, но все таки неприятно-мелкий дождь. Такие в основном бывают осенью. На брусчатке начали появляться первые лужи. Дождь становился всё сильнее. А мне ещё несколько кварталов идти.
      Вскоре мне пришлось свернуть за угол, так как лавка торговца артефактами находилась на другой улице. В те дни, когда я бывал в городе за время учебы в институте, я успел подружиться с ее хозяином, так как частенько в неё захаживал, чтобы купить всё необходимое для изучения магических наук. Бывало и он покупал у нас, студентов, ингредиенты и собственноручно нами созданные артефакты или изделия.
      До входа во дворик, в котором была расположена артефактная лавка, оставалось не более одного квартала. Я промок почти до нитки, и единственное желание, которое у меня возникало – поскорее дойти до своей цели, чтобы можно было спокойно обсушиться и приобрести нужные вещички.
      Переходя небольшой перекресток, я вдруг заметил за пеленой дождя впереди себя смутные, но резкие движения и услышал девичьи крики. Буквально в десятке шагов не доходя до арки, ведущей во дворик где было нужное мне место, я увидел двух странных существ, которые кидались на совсем юную девушку.
      В руках у девушки был небольшой кинжал, которым она, с переменным успехом, пыталась отбиться от тварей. На левой руке и правой ноге была кровь. Она была ранена и быстро теряла силы. Твари это видели и не очень спешили кидаться на нее, ожидая пока она окончательно ослабеет. Но и убежать девушка тоже не могла. Странные существа были значительно быстрее, чем она, а укус на ноге ей явно очень мешал перемещаться.
      Увидев это, я выхватил из рукава минижезл и рванул вперед. Была дорога каждая секунда, а ждать помощи на этой тихой улочке ей кроме меня было не от кого.
      Вспомнив занятия по боевой магии, а также утренний случай с облаком, я использовал самое легкое, что у меня было: я просто парализовал всех троих. Девушка и два разъяренных монстра застыли в весьма агрессивных позах, только в глазах у существ горел азарт охотников, а в глазах девушки - ужас, смешанный с болью.
      Я подбежал к девушке и снял с неё воздействие. Она увидела своих врагов обездвиженными и поняла, что неожиданно пришло спасение. На этом силы покинули её окончательно, ноги подкосились, и она упала прямо мне на руки, благо я вовремя подоспел.
      Я оглянулся. Вокруг не было ни души. Осмотрев раны девушки, я убедился, что они были глубокими, но ей повезло, что когти, и зубы странных существ, не задели ни вен, ни сухожилий. Я оторвал кусок рубашки и перевязал ей руку и бедро. Она была без сознания. Мне пришлось нести её на руках, благо весила она совсем не много, в лавку торговца артефактами - единственного моего знакомого в окрестностях места происшествия.
      Мне несколько раз пришлось пнуть дверь, так как руки у меня были заняты. Спустя минутку, дверь открыл хозяин. По разъяренному лицу было ясно, что он готов дать по шее любому, кто громыхает в его дверь ногами, но, увидев меня с девушкой без сознания на руках, его гнев сменился обеспокоенностью и даже испугом.
– Горр, старина, что случилось? Кто это? Что с ней? Она жива? Заходи скорее!
      Я зашел, оглянулся вокруг, и увидел у стенки небольшую мягкую тахту, предназначенную для отдыха покупателей и ведения деловых переговоров. Не дожидаясь разрешения, я уложил бесчувственную девушку.
– На неё напали, буквально в нескольких шагах отсюда, какие то странные твари. Она еле отбивалась. Я подоспел вовремя, чтобы не дать им её убить. Девушка либо в шоковом состоянии, либо потеряла много крови. А может и то и другое. Ты можешь приютить её пока? Там остались те два чудища, не знаю что они такое, но боюсь, что вскоре они могут очухаться, и напасть ещё на кого-то.
– И что ты собираешься делать?
– Вернуться назад, и укокошить одного из них. А другого связать, чтоб разобраться, что оно такое и откуда взялось в центре города. Да, кстати, у тебя веревок покрепче не найдется? Да и хранителей порядка возможно придется вызвать, кто знает сколько этих тварей тут ещё может быть .
– Погоди-ка! - Сказал мне Глен, обернулся вглубь магазинчика и позвал.
– Аре! Подойди сюда, пожалуйста!
      Из служебной комнатки вышла молодая женщина лет тридцати пяти. Это была жена Глена. Она увидела бесчувственную девушку в окровавленой одежде, лежащую на тахте прямо в торговом зале, и вскрикнула.

[Prince Gorr]

--- продолжение ---
Однако, достаточно быстро опомнившись, взяла себя в руки и подошла поближе .
– Аре, тут кто-то напал на девушку и ранил её. Посмотри за ней, пока мы не вернемся. Она очень ослабела, но, думаю, ничего особо серьезного с ней не случилось. На всякий случай посмотри сама, и перевяжи раны нормальным бинтом. Да, там, в шкафчике, есть несколько снадобий, возьми все что нужно. Не хватало, чтобы какая нибудь инфекция попала. Вроде у нас ещё есть мазь керитуна, она обезболит. В общем, позаботься о незнакомке, а мы идем, чтобы позаботиться об её обидчиках.
      Глен зашел в кладовку и вынес оттуда моток хорошей веревки, какую-то бутылочку и пару мечей. Один из них он дал мне, хотя фехтовальщик из меня был весьма посредственный. Я посмотрел на торговца и, увидев его решительность, кивнул ему, мол я готов. Мы развернулись и направились к двери.

* * *

 
      Когда мы вышли к месту, где стояли парализованные монстры, то заметили, что они уже начали постепенно выходить из обездвиженного состояния. Один из них, пока не восстановил контроль над нижней частью туловища, но уже во всю ошалело крутил головой, не понимая, что произошло, и куда девалась, казалось бы, обречённая, жертва. Второй монстр уже увидел нас, и наверно узнал меня, так как попытался сделать шаг к нам навстречу. Это ему не удалось, так как ноги у него тоже еще не слушались, и он просто упал оскаленной мордой прямо в лужу.
      Я хотел, было, выхватить минижезл, но вспомнил, что тот ещё не перезаряжен. Пришлось вынимать меч. Посмотрев на Глена, я убедился, что тот уже в полной боевой готовности. В правой руке он сжимал меч, а в левой крепко держал веревку, свернутую в виде аркана. К поясу Глен пристегнул бутылку с неизвестной мне голубоватой жидкостью.
      Все произошло в считанные мгновения. Глен кивнул мне в направлении правого существа, а сам кинулся на левого. Монстры ещё не совсем оправившиеся от паралича не смогли оказать достойного сопротивления, и вскоре один из них лежал мертвым, а другой - крепко связанным. Мы отделались несколькими легкими ссадинами, и то просто по неосторожности. Глен снял с пояса бутылку и обработал царапины. Боль моментально прошла, а кровь остановилась.
– Слушай, Глен, а что это за твари?
 - Да я и сам толком не понял. Похоже на гоблинов, но точно не они. У гоблинов уши острые, да и гоблины хоть немного разумны, а эти просто дикие звери. Говоришь, ранили девчонку и ждали пока она обессилиться? Так гиены действуют, когда сразу не могут убить жертву. Обычные хищники мелкого пошиба.
– Но откуда они тут взялись?
- А вот это главная загадка. Может дело в девушке?
 - Вряд ли... Она наверно случайно им попалась. Ну ладно, давай с "этими" разбираться, а когда девочка очнется - спросим у неё...

[Prince Gorr]

Глава 3

      Пока мы ходили, девушка, на которую напали странные существа, пришла в себя. Жена Глена обработала и перевязала ей раны, и напоила её отваром из целебных трав с ягодами. Это придало девушке сил. Она попыталась сесть, на что Аре мягко ответила:
– Не вставай, ты слишком много сегодня пережила. Лучше отдохни.
– Как я здесь оказалась? Последнее, что я помню, это как на меня кинулись эти твари, а я... – девушка осеклась, у неё сильно кружилась голова, и очень мутило.
– Не надо разговаривать, береги силы, они тебе ещё понадобятся.
      Аре поправила подушку пострадавшей. Самое нужное для девушки в эту минуту – это покой, ведь, несмотря на то, что раны были обезболены, она пережила сильнейшее потрясение и потеряла немало крови.
      Вскоре вернулись мы. Несмотря на всю нашу осторожность, незнакомка проснулась и, заметив меня, вначале немножко нахмурилась, пытаясь что-то припомнить, но когда это ей удалось, она даже попыталась улыбнуться. Правда, это получилось слабо.
– Это ты меня спас. Я вспомнила твое лицо. Как тебя зовут?
– Горр. Мое имя Горр. К счастью я оказался там почти вовремя. Жаль только, что не успел раньше, тогда они не сделали бы тебе ничего плохого.
– Спасибо, что спас меня.
– На моем месте любой поступил бы так же, главное, что я смог это сделать. А теперь попытайся уснуть.
      Девушка ещё раз улыбнулась, все так же слабо, и закрыла глаза. Этот короткий разговор её утомил.
      Стараясь не мешать, мы с Гленом вышли в подсобку.
– Слушай, Глен, а куда ты девал того монстра? – спросил я.
– В чулане запер, пока не придумаю, что с ним делать. Правда хранителей порядка вызвать таки придется, иначе они могут неправильно понять, если узнают, что у меня в чулане такой же монстр, как тот, которого мы убили. Ещё повесят все, что те могли натворить, на мою голову...
– Да уж, не лучшая перспектива. Кстати, а я ведь к тебе шел.
– Что, опять по "спецухе" задание?
– Не-е-ет. С вчерашнего дня я уже не студент! Слыхал о последних событиях? Нам выдали дипломы экстерном и без выпускных, только бы не держать всех вместе. Боятся ответственности, если что-либо подобное произойдет в институте.
– И их можно понять. Я бы тоже боялся на месте руководства института.
– В общем, у меня тут при себе несколько вещичек на продажу завалялось. Возьмешь?
– Что на сей раз? В прошлый раз ты принес приворотного зелья, так я его месяц не мог продать, настолько оно вонючим было.
– Хочешь сказать, что оно плохо действовало?
      Глен усмехнулся.
– Я этого не говорил. Но мне пришло в голову, что оно просто слишком концентрированное, я исправил его, просто добавив немного розового масла... Так, где-то в половину. – Глен с хитрой улыбкой смотрел мне в глаза и ждал, что я ему отвечу. Я знал, что он проныра, каких свет не видывал, но вполовину разбавить зелье? Тут он превзошел сам себя... Хотя? Чем он разбавил? Розовым маслом?.. Да он оказывается все-таки знает толк в зельях! В его варианте действительно зелье не ослаблялось... А он молодец!
– Слушай, а откуда ты узнал, что розовое масло не ослабит зелья?
– Опыт и практика... Ты не один студент в ИМЭВ, и я не один год работаю. Да и сам я в этом деле разбираюсь, иначе, как бы я занимался торговлей такого рода товарами. Так что у тебя там?
      Я вытащил из сумки несколько бутылочек с разнообразными снадобьями и зельями, несколько талисманов, и три кристалла селенита.
– Снадобья и зелья из обычных? – спросил Глен
– Да, все стандартное. Только вот этот талисманчик немного не простой, я его сам создал, от задумки до воплощения. Он защищает от всех болотных наваждений. Это был мой дипломный проект. За него я хотел бы получить вдвое от обычной цены.
– Ты его проверял в действии?
– Конечно. А как же иначе? – я действительно проверял талисман. Это было одно из условий дипломной работы. И талисман действовал.
– А ты действительно его хочешь продать?
– Да зачем он мне? Я еду в Аз-Норет, а там болот нету.
– Ладно. Так и быть. Тем более что твои вещички действительно всегда более качественные, чем у других студентов. С любовью сделанные, что ли.
– Ну, я действительно люблю свое дело. Да, а камушки я хотел бы зарядить, как и минижезл. Лады?
– Без вопросов! – ответил Глен. – Вот, держи деньги, тут двести двадцать монет. То есть двести шестьдесят за товар, за минусом сорока монет за зарядку. Как обычно. Согласен?
– Вполне. Если честно, я думал, что ты будешь торговаться. – усмехнулся я.
– Во-первых, я уже сказал, что  думаю о качестве твоего товара. Я его запросто в три раза дороже продам, даже без усовершенствований. Во-вторых, после сегодняшнего, я как-то к тебе по другому стал относиться.  Ближе ты мне стал, что ли. В общем, я считаю, что торг тут стал немного не уместным.
– Ну, спасибо!
      Мы ещё посидели несколько часов в подсобке, болтая о том – о сём. Аре закрыла магазин буквально сразу после нашего ухода на разборки с монстрами, и сейчас клиентов, естественно, не было. Ещё через четверть часа она вошла к нам в подсобку и сказала, что девушке стало намного легче, она проснулась, и у неё появился аппетит.
– Я думаю, – продолжила жена Глена – что с ней теперь можно поговорить.
      Мы направились в торговый зал, где была девушка. Аре ушла на кухню, чтобы принести ей что-нибудь поесть.
      Девушка встретила нас улыбкой, уже значительно более уверенной, чем ранее. Лекарства и отдых сделали свое дело.
– Ну, как зовут нашу гостью? – прямо с порога добродушно спросил Глен.
– Мое имя Адайя. Я родом из Аз-Коранта, но сейчас я приехала сюда повидать друга. Раньше мы были очень близки... Пока он жил в Аз-Коранте... Но он переселился сюда, и вдруг перестал писать. Вначале я думала, что он просто кого-то себе нашел здесь, но вскоре я узнала, что он давно не связывался ни со старыми друзьями, ни с родителями. Вот я и поехала его искать.
– А как случилось, что на тебя напали эти чудовища? 
– Я выяснила здесь, что Фензи связался с какими то странными людьми. То ли культом каким-то, то ли какой-то тайной гильдией. Мне об этом сказал его друг. А ещё, он сказал, чтобы я забыла о нем и возвращалась назад, иначе мне будет грозить серьезная опасность. Естественно я его не послушалась и продолжила искать контактов с моим парнем.
      Вскоре Фензи нашел меня сам, но вместо радостной и теплой встречи, я услышала почти дословно, ту же угрозу. Напоследок он сказал, что больше не желает видеть среди своих знакомых полукровок и им подобных.
      Я его никогда таким не видела. И хотя я на него тогда очень обиделась, мне ещё больше захотелось узнать, с кем он спутался, и как его оттуда высвободить. Правда, сейчас, вспоминая наш последний разговор, я вижу его глаза... Точнее не глаза, а взгляд, которым он смотрел на меня. Эти глаза были полны нежности и страха за меня.
– А с ним там больше никого не было?   
– Да, был какой то парнишка, но я тогда подумала, что это просто его друг. Пока мы разговаривали, он стоял в сторонке и молчал, стараясь нам не мешать.
– И что дальше произошло?
– Сразу после разговора я ушла, точнее, сделала вид, что ушла.  А на самом деле попыталась проследить за ними издали.
      Они меня не видели, но я шла за ними несколько часов. Они просто ходили по городу, о чем-то беседуя друг с другом. Потом они встретили ещё какого-то человека, и вместе с ним зашли в какой-то дом. За ними я не пошла, но некоторое время наблюдала за входом. Туда вошло ещё несколько человек. Среди них одна девушка. И никто не выходил.
      Я поняла, что в тот день там собирались члены их секты или гильдии. В общем, почувствовав, что я слишком долго стою на одном месте, и это может выглядеть подозрительным, мне пришлось уйти оттуда, обдумывая, что мне делать дальше.
      Потом я решила, что вытянуть парня из этой секты можно только с помощью магии.  Решив найти магазин, в котором можно купить приворотного зелья или ещё чего-то подобного, я приобрела путеводитель по городу, а в нем отыскала адрес, но буквально в нескольких десятках метров до цели, на меня напали эти твари. Мне пришлось защищаться своим дорожным кинжалом, прихваченным из дому на всякий случай, но зверюги одновременно кинулись на меня, и одна вцепилась в ногу, а вторая полоснула когтями по руке. Мне удалось отразить эту атаку, но они мне не давали ни минуты передышки, хотя и старались не подворачиваться под руку. Вскоре я поняла их тактику, но мне уже становилось плохо от потери крови и от боли. Я пыталась звать на помощь, но улица была пустой. Когда я уже почти падала с ног, случилось что-то неожиданное. Тело вдруг перестало слушаться, а в глазах помутилось. В следующее мгновение я подумала, что это конец, ожидая, что сейчас на меня кинуться. Но этого не случилось. Когда я пришла в себя, я увидела, что чудовища превратились в статуи, а рядом со мной стоит какой-то парень с палочкой в руке. Я поняла, что все уже позади, и тогда окончательно потеряла сознание. Очнулась уже здесь. Вот в принципе и все. Я чувствую, что раны у меня уже не болят, да и сил прибавилось. Я давно здесь?
– Не очень. Несколько часов. Просто раны обработали обезболивающим, а отдых придал сил. Но тебе ещё лечиться и лечиться. – сказала вошедшая Аре. Она принесла небольшой поднос с пищей и питьём. – Чтобы побыстрее окрепнуть, тебе нужно хорошо питаться, и побольше отдыхать. Парни, помогите девушке  после обеда  добраться до гостевой спальни. Там будет удобнее, чем здесь, в торговом зале.
– Я не знаю как вас отблаго...
– Не стоит! – перебил её Глен – будь нашей гостьей! И не думай о каких-нибудь благодарностях. А на счет твоей истории, ты очень серьезно меня озадачила. Ты не видела, откуда явились эти монстры?
– Нет, но почти с половины дороги я чувствовала на себе чей-то взгляд. По-моему, меня таки заметили около того дома. И решили воплотить свою угрозу в жизнь.       
      Зверюги напали на меня со спины. Точнее попытались напасть. Я вовремя оглянулась и увидела их. Но они двигались очень быстро, и я не смогла от них убежать. Пришлось драться.
– То есть, ты не заметила, откуда именно они появились? – спросил Глен
– В том то и дело, что не заметила.
– Да-а, – в задумчивости протянул Глен. – не хотелось бы, чтобы поползли слухи, что около моего магазина шляются монстры,  и нападающие в любую минуту на беззащитных, ничего не подозревающих прохожих. На бизнесе это скажется не наилучшим образом.
      Тут раздался стук в дверь...

[Prince Gorr]

Глава 4

   Глен подошел к двери и спросил кто там.
– Легион охраны порядка. Тут недалеко кое-что произошло. Мы хотели задать Вам несколько вопросов.
      Глен открыл дверь. За дверью стояло двое.
– А я вот думал, как скоро вы пожалуете. Мне и самому хотелось задать вам несколько вопросов. Входите!
      Охранники вошли, смутившись таким приемом. Судя по знакам различия на груди, один из них был десятником, а второй рядовым легионером. Скорее всего, десятник был инспектором, а рядовой – его помощником. Увидев на тахте девушку с повязками на руке и ноге, старший легионер обвел вопросительным взглядом всех присутствующих. 
– Я так понимаю, что вы знаете значительно больше о том происшествии, о котором я хотел поговорить.
– Не знаю, о чем Вы хотели говорить, но я хотел поговорить о том, как плохо в нашем районе работает Ваша служба. Среди белого дня, почти в центре города, непонятные дикие хищные твари разгуливают как у себя дома. Кидаются на беззащитных прохожих, при чем нанося им достаточно серьезные телесные повреждения. Если бы не мой друг, вы вместо трупа монстра, нашли бы труп этой милой девушки, и еще не известно в каком состоянии. 
– Вы хотите сказать, что это Ваш друг убил то животное, которое мы нашли недалеко отсюда, спасая жизнь девушки?
– Да, только вначале он спас девушку, парализовав монстров, и принёс ее сюда, где ей была оказана квалифицированная медицинская помощь. У меня и моей жены медицинское образование, кроме того, мы имеем лицензию на врачебную и фармацевтическую практику. Потом мы с Горром, который, кстати, бакалавр техномагии, отправились проверить состояние тех существ, которых он обездвижил, и по возможности изловить. 
      Изловить удалось только одного. Другого пришлось убить, так как зверь практически полностью оправился от эффекта обездвиженности, и начал вновь представлять угрозу, пытаясь напасть на нас.
– Вы хотите сказать, что существ было двое, и Вам удалось одно из них даже изловить?
– Именно! Нам пришлось прибегнуть к этому, чтобы иметь возможность исследовать малоизвестного хищника, особенно на предмет ядовитости его укусов, наличия инфекций, наличия магических составляющих. Такие существа здесь обычно не водятся. 
– Говорите, они напали на девушку?
– Не просто напали, они чуть ее не растерзали! А где Ваши патрули в это время были? Девушка, отбиваясь от чудовищ голыми руками, неоднократно звала на помощь, но ни одного патруля и близко не было. Если бы не Горр... Что, от дождика по кабакам попрятались?
      Пристыженные легионеры некоторое время простояли молча и опустив глаза. Видно Глен своим предположением на счет кабаков попал в точку. Однако, чуть взяв себя в руки, десятник спросил, обращаясь к девушке:
– Это все правда?
– К несчастью, да! – ответила та.
– Будете делать заявление? – спросил старший легионер 
– Разве что на Вас, и Вашу службу. – ответила с улыбкой Адайя.
– Вряд ли у этих зверюг есть хозяева, которых можно привести к ответственности за нападение. Слишком уж они дикие были.
– Да, кстати, о звере, – обратился второй легионер к Глену – Вы не могли бы дать нам возможность его осмотреть? Возможно, нам придется его забрать.
– Осмотреть – можно, а вот забрать я его не позволю, до тех пор, пока не проведу полного исследования на предмет разнообразных инфекций и магических влияний. Если нашей гостье еще грозит какая-то опасность от ран, нанесенных этими существами, то я бы хотел иметь рядом живой экземпляр, чтобы можно было изготовить сыворотку. 
– Хорошо, это Ваше право. У нас все равно нет ордера на изъятие этой зверюги.
      Глен провел легионеров в чулан, показывать пойманного зверя. А я, улучив момент, решил более подробно разузнать о странном обществе, в которое попал парень Адайи. Девушка охотно рассказала мне обо всем, что знала, хотя в принципе, ничего нового она не добавила. Разве только адрес того дома, где собирались его члены, и несколько деталей. У меня сложилось такое чувство, что это общество может иметь какую-то связь с убийствами древних. Помня главную цель моего задания, я считал, что любая информация, касающаяся хоть каким-то боком, дела, может быть полезна.
      К завершению нашего разговора вернулся Глен. Легионеров с ним уже не было. 
– Что-то я у вас тут засиделся. Глен, сколько времени нужно, чтобы зарядить кристаллы и жезл?
– Полчасика не более. А что? – ответил Глен.
– Я смотрю, там дождь закончился. Пойду, прогуляюсь. Посмотрю, откуда могли твари появиться. 
– Меч прихвати. 
– Ладно! – сказал я. 

* * *

 
     На улице уже выглянуло закатное солнце. Я подошел к месту, где произошла схватка двух монстров и Адайи. На земле все еще были видны некоторые следы крови, но их осталось очень мало. Я оглянулся. Вокруг, как и тогда, не было ни души. Место было недалеко от перекрестка двух тихих улочек, пролегавших в тени крон старых лип. И если бы не это странное происшествие, то умиротворённее уголка в Аз-Сенамаре трудно было бы и сыскать. Но все-таки, откуда могли взяться тут эти монстры. Не вел же их никто через весь город на поводке?.. А почему, собственно, на поводке? Их могли не привести, а привезти! Но как? Девушка не слышала за собой копыт лошадей и скрипа повозок. На мостовой следов не увидишь. Да и мало ли кто проезжал тут. Если монстры напали на девушку не случайно, то их, в любом случае должны были сюда максимально быстро и максимально незаметно доставить. Не просто доставить, но и выпустив, натравить именно на нее. Но как? 
      Вопросы один за другим появлялись в моей голове, и ни одной зацепки... А ни одной ли? Я попытался восстановить события в воображении: 
      Дом, от которого шла девушка, находится относительно недалеко отсюда. Ну, минутах в двадцати ходьбы. Э;то означает, в том же районе, что и отель, в котором я остановился. Значит, девушка шла оттуда же, откуда шел и я. Лил дождь. Соответственно, за его шумом Адайя услышала приближение монстров слишком поздно, и бежать она уже не могла. Но все-таки, откуда они взялись?

      Она рассказала, что монстры попытались напасть со спины. Значит со стороны улицы, откуда я (и она тоже) шел. 
      Я развернулся в обратную сторону и начал внимательно осматривать все по пути, надеясь увидеть хоть что-либо подозрительное. В начале ничего особенного я не видел, но в метрах ста от места происшествия, мой взгляд остановился на разбитой бутылке из-под какого-то зелья. Я подошел поближе и присмотрелся. На дне еще оставалось немного зеленоватой жидкости. 
      Рассмотрев бутылку, я перелил остатки ее содержимого в небольшую колбочку, завалявшуюся в сумке. Если это то, о чем я думаю, то девушка действительно влипла. Но нужно провести несколько тестов.
      Дальнейший осмотр улицы не дал ничего. Я вернулся в магазин Глена. Тот встретил меня удивленными глазами:
– Старина, что ты сделал со своим жезлом?
      Я заинтересовано посмотрел на Глена.
– Он стал на много активнее, а впитал в два раза меньше энергии, и при этом полностью зарядился. Как тебе удалось его так переделать? Такой инструмент достоин имени! Это словно мастерски выкованный меч. Подумай над этим.
      Да, вот сдача за неиспользованный заряд.
– Оставь себе. И еще, мне нужен набор стандартных тестовых реактивов, которыми ты определяешь зелья.
– Что, нашел чего?
– Не знаю, может быть. Хочу сам проверить.
      Глен вынул из-под прилавка несколько пузырьков и пакетиков с порошками. Я рассчитался с ним и спрятал все это в сумку. Нужно было спешить. Скоро совсем стемнеет, а мне еще добраться до отеля надо. После сегодняшнего случая мне не хотелось бы бродить по городу в темноте, даже если ничего и не произойдет. 

* * *

 
      В гостиницу я добрался без происшествий. Поужинал на скорую руку в гостиничном ресторанчике, потом поднялся в номер и замк-нул дверь за собой. 
      Разложив на столе пузырьки и пакеты с реактивами, и начал исследование найденного зелья. Первые полчаса у меня ничего не получалось. Единственное, что мне удалось выяснить, это что оно для наружного применения, так как в его состав входили некоторые ядовитые ингредиенты, которые при наружном применении безопасны, но при употреблении их внутрь, вызывают много неприятных эффектов, среди которых сильнейшую рвоту и диарею. 
      Зашедши в исследовании в тупик, я задумался, а потом меня посетила идея. Через полчаса кропотливой работы я создал несложное зелье, состав которого изучается на третьем курсе ИМЭВ. Использовать его в повседневности разрешено только при наличии специальной лицензии, но кто будет придерживаться буквы закона, если замышляет преступление? Так как у меня запас ингредиентов был небольшим, то зелья я сделал совсем немного. Но для эксперимента его должно хватить. Осмотревшись, я нашел "подопытного кролика", точнее большую и жирную муху, ползавшую по подоконнику. Потратив несколько минут, чтобы ее изловить, я начал эксперимент. 
      Пойманную муху я осторожно опустил в флакон с свежесозданным зельем и тут же ее оттуда вынул. Муха стала практически невидимой. Но стоило мне только поднести ее к горлышку пузырька, в котором было зелье с разбитой бутылки, как муха вновь обрела свой привычный вид. Мне даже опускать ее в бутылку не пришлось. Пары сделали свое дело. 
      Что ж, теперь понятно, почему Адайя не заметила преследователей. Их просто почти невозможно было заметить, особенно за пеленой дождя. Странно только, что перед тем, как натравить монстров, их проявили. Зачем? Преступник явно хотел, чтобы их увидели. Хм, но тогда и преступник должен был проявиться. Бутылка была большой, и испарений от него тоже должно быть много. Хотя... Его просто некому было видеть. На улице не было никого кроме него, монстров и девушки. Он (или она), спустил монстров, а сам просто свернул за угол, будучи уверенным, в том, что они сделают свое грязное дело.
      Ну что ж, завтра надо будет обо всем этом рассказать Глену, а он пусть сообщит правоохранительным органам. Тем более что следы зелья невидимости должны еще оставаться на коже у пойманного монстра.   

[Prince Gorr]

Глава 5

      Утром, как только проснулся, я быстро собрал свои бутылки, склянки, пробирки и порошки в сумку, быстро позавтракал в гостиничном баре и помчался к Глену. 
      Когда я пришел, его магазин уже был открыт. За прилавком стоял он сам. Я поздоровался.
– Привет и тебе! – ответил Глен. – Вижу, у тебя есть новости?
– Да, есть. Точнее одна, но очень серьезная. Помнишь, я вчера брал тестовые реактивы?
– Конечно. Что-то нащупал?
– Ага... Я нашел доказательства того, что на Адайю совершили преднамеренное покушение. 
– Значит, монстры тут таки не просто так гуляли? Похоже, нашу гостью возле того дома все же заметили. Интересно, что это за организация такая, если они стараются уничтожить всех, кто ими интересуется? Что они затевают? – размышлял вслух Глен. 
– Может, стоит найти наших легионеров? А то, чует моя душенька, тут пахнет заговором.
– Может ты и прав. Я свяжусь сегодня с ними.
      В магазин вошел покупатель, и я решил не мешать Глену. На прощание кивнул ему и вышел. Мне нужно было подумать, что делать дальше. 
      С одной стороны, мне нужно ехать в Аз-Норет, чтобы выполнить поручение, за которое взялся. Но с другой стороны, дело спасенной девушки не давало мне покоя. Особенно та фраза, которую сказал её парень: "я не хочу общаться с полукровками...", или что-то в этом духе. Эта организация может так вот запросто попытаться убить человека, за то, что человек увидел, как кто-то входит в подъезд дома? Да и сама Адайя просила меня разобраться, кто и за что попытался её убить.
      Немного подумав, я решил, все-таки остаться здесь не надолго, чтобы выяснить, что это все-таки за организация, и почему они так действуют. Или, по крайней мере, попытаться это сделать, при этом, постаравшись остаться целым и невредимым.
      Для начала я решил осмотреть дом, за которым следила Адайя. Ненавязчиво, и не привлекая к себе внимания, под видом обычного прохожего, я направился к злополучному дому.     После получаса неспешной ходьбы, передо мной оказалось достаточно немаленькое здание. Фасад его был массивен и чуть грубоват, что отличало его от окружающих построек. Серая кирпичная кладка, местами видимая из-под старой, обвалившейся штукатурки, говорила о том, что это здание построено намного раньше остальных. Вполне возможно, что ещё в прошлом веке.
      В здании было три подъезда. По словам Адайи, сказанным ею в личном разговоре, все кто входил тогда в этот дом, входили в первый подъезд. 
      Я решил прикинуться заблудившимся путником, и переспросил у первого попавшегося прохожего адрес этого дома. Он, естественно, указал на нужное здание. Я поблагодарил и направился в первый подъезд.
      В самом подъезде я не нашел ничего подозрительного. По крайней мере, мне так показалось. Никто не входил в него следом за мной. Никто не выходил из квартир, которых здесь было около десяти. В самом подъезде не было никого. Единственное, что мне показалось странным – небольшой вензель, нацарапанный на стене около двери в одну из квартир первого этажа. Это мог быть знак искомого мне общества, а могла быть обычная шалость хулиганов. Я хорошо запомнил, как он выглядел, и для отвода глаз решил постучать в дверь.
      За дверью послышалось какое-то движение, потом чей-то резкий мужской голос спросил: "Кто там?"
– Здесь живет Аркхан, из Нерииса? – спросил я, заведомо несуществующего человека, из небольшого поселка под Аз-Сенамаром. 
      Ответ из-за двери поразил меня:
– Да, он живет здесь, но сейчас его нету дома. Он будет через два-три часа. Если хотите повидать его, приходите позже.
– Извините, но тут какая-то ошибка, это не ОН, а ОНА. – Решил я продолжить спектакль
– А кто сказал ЕГО? Вам видно послышалось! ОНА будет через два-три часа. Если хотите её повидать, приходите позже. 
– А кто Вы тогда?
– Я?.. – короткая пауза, – я охранник. Наше агентство охраняет данную квартиру. Что передать госпоже Аркхан?
– Ничего! Я приду позже!
– Как пожелаете! – ответили мне из-за двери подчеркнуто вежливо.
      Я вышел из подъезда и задумался. Почему тот "охранник" сказал мне заведомую ложь? В какую игру он играет? Предположим, что я действительно ищу некую свою знакомую или даже родственницу, по имени Аркхан. Не могут же они мне подсунуть кого-либо другого, если мне нужна именно она. А может, они хотят заманить меня в ловушку? Но зачем? Я для них чужой человек. Передо мной встала дилемма, что делать. Уносить отсюда ноги, или повертеться часок-другой по городу, а потом вернуться сюда, чтобы выяснить все до конца. Дело принимает весьма интересный оборот.
      Поразмыслив ещё немного, я все-таки решил идти до конца. Но предварительно нужно принять некоторые меры безопасности. Я решил для начала сделать кружок по городу, чтобы проверить, нет ли за мной слежки. 
      От подъезда я направился в центр города. Правда, мне показалось, что после того, как я отошел от дома метров на сто, из него кто-то вышел. Возможно, это был "хвост", а может быть и просто совпадение. Но в любом случае, следует быть максимально осторожным.
      Побродив немного, я решил проверить, нет ли слежки. Для этого я свернул в проходной двор, но вместо того, чтобы пойти его насквозь, повернул за угол и стал ждать, следя за аркой, не войдет ли кто следом за мной. 
      Вначале вроде бы никто во двор не входил. После дождя прямо под аркой собралась немаленькая лужа. При чем такая, что обойти её было просто невозможно. Мне самому пришлось пройти прямо по воде, благо лужа была хоть и широкая, но не глубокая. Я почти решил идти дальше, но тут случилось то, чего не ждал. По воде, пошли круги, будто бы кто-то по ней шел, хотя ног видно не было, Я присмотрелся. Ног была одна пара. Некто, прозрачный как воздух, прошел по луже, сделал ещё несколько шагов и остановился, о чем говорили мокрые следы. Я притаился за углом здания, ожидая, что будет дальше. Невидимка постоял немного, и, решив, что я ушел через второй выход, пошел, как он думал, следом за мной. Немного подождав за углом, я вышел обратно, через ту арку, в которую входил.
      Понимая, что времени у меня мало, я поймал кеб и помчался к отелю. Я оторвался от преследователя, но сам так практически ничего не узнал, если не считать точного адреса места встреч этой странной организации, и того, что они устраивают слежку за всеми, кто ими интересуется. 
      Поднявшись в номер и, как обычно, замкнув за собой дверь, я начал приготовления к "встрече с Аркхан", а точнее к встрече с представителями загадочной тайной организации. Для начала я наложил несколько защитных энергоформ на свою одежду, что сделало её подобной легким доспехам, который практически нельзя пробить ни ножом, ни даже отточенным как бритва мечем. Если, конечно, они не заколдованы. 
      Понимая, что создать водостойкое зелье невидимости мог только профессиональный алхимик или техномаг, я решил сделать несколько ловушек. Теперь при попытке снять с меня заклинание доспехов, противник как минимум просто потратит силу, при этом, только усилив защиту, либо, если попытается подойти к этому более изощренными способами, получит на себя небольшую, но гадостную энергоформу, которая будет некоторое время затуманивать его разум, не давая сосредоточиться.
      Предположив, что противник тоже, скорее всего, будет неплохо защищенным, ничего более разрушительного в ловушки я не встраивал из соображений собственной безопасности. Минижезл я сделал невидимым, но не зельем, а небольшим заклинанием. Оно не рассеивается при использовании проявляющих зелий, но так как им нельзя сделать невидимым живое существо, использовать его разрешено всем. Теперь, если конечно не использовать контрзаклинание, свою волшебную палочку мог видеть только я.
      Осталось что-то придумать на случай, если противником окажется алхимик. Но и на этот случай у меня было кое-что в запасе. Универсальной защиты не существует, однако защититься на время от ядов и вредоносных зелий можно. Я немного поколдовал над несколькими ингредиентами, и через четверть часа в колбе у меня был розовый эликсир, защищающий от ядов на протяжении трех часов.
      Вроде все. Теперь можно идти на встречу. Я сложил свое волшебное хозяйство в сумку, но немного подумал, и решил саму сумку оставить в номере отеля. На всякий случай. Осмотревшись, не забыл ли я чего, и убедившись, что все в полном порядке, я удовлетворенно хмыкнул и вышел из номера. Дверь, как обычно, я запер, а ключ оставил у портье, заказав уборку в номере на время моего отсутствия. За сумку я не беспокоился, её мог открыть только я, а в остальном ничего необычного у меня не было.
      Вскоре я подошел к дверям загадочной квартиры. В подъезде не было никого, по крайней мере видимого. Я постучал. Через минутку дверь открыли без вопросов. За дверью я не заметил никого. Опять играют в невидимок? Ну ладно, я прикинусь простачком и сделаю вид, что не обратил внимания. 
      Прихожая была чистой и очень аккуратной, хоть и не большой. В глубь квартиры вел коридор, освещённый несколькими канделябрами. На полу был расстелен ковер, на стенах висели портреты неизвестных мне людей. Некоторые явно очень старой работы. Также тут было несколько дверей, скорее всего ведущих в комнаты. На дверях висели портьеры с ламбрекенами. Все это было выдержано в одном стиле и гармонично дополняло друг друга, создавая впечатление тихого уюта и роскоши. 
      Одна дверь была открыта. Я услышал голос "охранника":
– Идите сюда, госпожа Аркхан ждет Вас!
      Из комнаты вышел крепкого сложения мужчина, лет тридцати-пяти – сорока. На нем действительно была форменная одежда частной охранной компании. Охранник жестом указал мне на дверь в комнату, из которой только что вышел.
      Не успел я войти, как почувствовал удар по голове чем-то тяжелым. Всё завертелось перед глазами, поплыло, и последнее, что я увидел – стремительно приближающийся к моему лицу пол. Потом все покрыла тьма.   

[Prince Gorr]

Глава 6

      Когда я очнулся, вокруг было темно. Голова гудела как колокол. Я попытался пошевелиться и понял, что связан по рукам и ногам. Оказалось, что я лежу на чем-то твердом. Глаза понемногу начали привыкать к темноте, и я стал частично видеть окружающую обстановку. Судя по маленькому окошку, в которое чуть пробивался свет с улицы, я находился в каком-то подвале или чулане. Голова сильно болела, не давая сосредоточиться. Левая рука окончательно затекла, вплоть до полной потери чувствительности, так как я частично лежал на левом боку, но правая все еще немного слушалась.
      Я попытался сменить позу, так, чтобы немного высвободить левую руку из-под себя. Мне это удалось, хотя и с большим трудом. Поворачиваясь, я смог правой рукой пощупать поверхность, на которой я лежал. Это оказалось что-то похожее на ощупь на старый коврик, брошенный прямо на дощатый пол. Еще я почувствовал, что меня что-то давит в рукаве. Немного напрягшись, я понял, что это мой минижезл, которого не заметили, так как он был невидим. Что ж, я не безоружен, и это радовало. Но показывать это пока рано.
      Окончательно привыкнув к темноте, я начал осматривать свою темницу. В помещении было только одно маленькое окошко. За окном было совсем темно. Интересно, сколько времени я был без сознания? Как минимум часов пять. В дальнем от меня углу стояло какое-то ведро, наверно вместо уборной. Под окошком я заметил что-то похожее на маленький табурет. В самом окне, присмотревшись, я разглядел решетку.
      Вдруг, я услышал какой-то шум, доносящийся откуда-то из-за двери, находящейся у меня за спиной. Это были чьи-то шаги. Я постарался притвориться, словно я все еще не приходил в себя. За спиной заскрипел замок, и, судя по всему,  открылась дверь. В комнату вошло трое или четверо человек. Я ждал, что будет дальше. И долго ждать не пришлось. Двое из пришедших подошли ко мне и взяв меня под руки куда-то поволокли. Я не сопротивлялся, так как знал, что если бы они меня хотели убить, то сделали бы это намного раньше. Они явно хотели чего-то другого, и пока они этого не получат, я буду жить.
      Волокли меня не долго. Один из троих (их оказалось таки трое) заметил, что я "очнулся" и остановил остальных. Они немного посоветовались и решили развязать мне ноги и заставить идти самому. Я ничего не имел ничего против этого, так как веревка слишком передавила ноги, более того, я был рад хоть какому-то облегчению.   
      Мы вышли из подвалов, и пошли по какому-то длинному коридору. Судя по всему, это был уже  совсем другой дом. В конце коридора была железная дверь. На двери красной краской был нарисован тот же вензель, что и на стене у двери в злополучную квартиру.
      Один из моих конвоиров особым образом громко постучал в дверь. Через минутку нам открыли. За дверью было что-то напоминающее зал. Это было огромное помещение, в котором почти в центре, но немного ближе к противоположной стене, стояло нечто напоминающее постамент. На постаменте никого и ничего не было. Еще в этом зале стояло несколько стульев расположенных полукругом и большой стол, за которым сидел какой-то человек в странной одежде. Около него стояли еще двое. Судя по всему – личная охрана. Также в помещении был и "охранник" из той квартиры, только он уже тоже был одет в странную одежду серо-коричневого цвета, как и сидящий за столом, только немного попроще. Видно он был ниже рангом.
      Меня усадили на стул, который предварительно пододвинули поближе к столу. Сидящий за столом, словно не замечал этого. Он сосредоточенно что-то писал в толстенном фолианте лежащем перед ним. Так продолжалось некоторое время, пока он тот закончил свою работу и не поднял глаза.
– Ну что, привели? – ухмыльнулся он. Голос у него был спокойный, чуть бархатистый, но четкий и очень внятный. Чувствовалась выправка военного командира, могущего и подбодрить упавшего духом солдата, и отдать приказ "убей!". Посмотрев внимательно мне в глаза, он продолжил:
– Ну что? Теперь ты хоть понимаешь, во что влип?
– Не совсем, – честно ответил я – я понял, что меня схватили неизвестно кто и неизвестно зачем, когда я искал квартиру своей родственницы. Я не богат, других родственников у меня нет. Выкуп платить некому...
– Давай не будем ломать комедию, – прервал меня человек за столом – мы оба знаем, что никакой Аркхан не существует, и полез ты к нам не просто так, от праздного интереса. Ты – тот парень, что спас девчёнку-полукровку от нешгаров. Поступок, не спорю, сам по себе, похвальный. Я, не зная ничего, сам бы также поступил на твоем месте. Но сюда, зачем лезть? Жить надоело? Если ты понял, что напали на нее не просто так, то неужели так трудно понять, что с тобой тоже церемониться не будут? Или ты настолько самоуверен, что думаешь выйти сухим из воды?
      Я молчал.
– Так вот, парень, ты жив, только потому, что мы еще не знаем, что она успела тебе сказать! В принципе, может быть, что ты останешься жив, так как ты вроде как человек, а не из "отживающих".
– Что значит "отживающих"?
– Тут вопросы буду задавать я! – резко ответил мне мой собеседник.
– Ответь ему! – послышался резкий шипящий голос из-за странного постамента.
      Сидящий за столом аж пригнулся, словно его ударило по голове чем-то тяжелым, и побледнел. Все присутствующие резко склонили головы, словно с ними заговорило божество.
– Слушаюсь, о Хиз-Танаш! – благоговейно ответил сидящий за столом человек. После чего обратился ко мне:
– "Отживающие" – это те расы, которые ранее правили в нашем мире. Обычно их называют "древними". Они заняли все ключевые позиции во всех сферах жизни, и перекрыли тем самым доступ туда тем, кто моложе их, энергичнее, и с бОльшим потенциалом – то есть нам, Людям. Но их время уже прошло. Вскоре мы сможем занять свое место, а им придется уйти! И этот час уже близок. И так как ты – человек, у тебя есть шанс, но тебе нужно выбрать с кем ты будешь: ты выберешь будущее, или ты уйдешь в прошлое. Но если ты сделаешь правильный выбор, то тебе необходимо будет покончить с прошлым!
– То есть?! Вы боретесь за то, чтобы этот мир считался с людьми и давал людям развиваться?
– Можно сказать и так, но точнее будет, если сказать, что этот мир должен принадлежать людям, как он до сих пор принадлежал "отживающим". И только люди должны решать, по какому пути мир будет дальше развиваться, не ожидая, что скажут эти "древние".
– Но как они уйдут? Кто или что их может заставить? И как я могу сделать этот выбор?
      На постамент взошла фигура в черном балахоне с капюшоном, полностью прикрывающим лицо. Все присутствующие еще ниже склонили головы. Я же заинтересовано посмотрел на него. Из-под его балахона не было видно ничего, только на шее висел небольшой кулон-кристалл синеватого цвета. Фигура в балахоне на секунду замерла на постаменте, а потом заговорила все тем же шипящим голосом:
– Развяжите его и приведите жертву!
      Один из моих конвоиров, до сих пор стоявших за моей спиной, кинулся выполнять приказ – быстро развязывать веревку на моих запястьях. Второй, низко склонив голову, практически побежал к двери, за которой был знакомый мне коридор. Через минуту он вернулся вместе со связанным пареньком из болотного народа. Судя по синякам и кровоподтекам, его жестоко избили, и, возможно, не один раз. Парень был изможден и почти не держался на ногах. Когда парня швырнули к подножию пьедестала, субъект в балахоне продолжил:
– Это недостойное существо, которое ты видишь – было предводителем восстания в одном из княжеств. Он, и ему подобные пытались противиться решению людей расширить владения. Они совершили убийства многих достойных граждан,  утопив их в болотах. И, что самое худшее, он не признает, что он не прав и настолько горд, что и не думает просить прощения и пощады, несмотря на то, что обречен.
      Если ты выбираешь жизнь и будущее – ты обязан покарать мерзавца. Но если ты сделаешь хоть что-либо не так – твоя учесть будет еще хуже, чем его!
      Я приготовился, так как понял, чего от меня хотят еще в тот  момент, когда тип в балахоне послал за "жертвой". Они так и не отняли у меня минижезл, и я собрался им воспользоваться.
      Мне развязали руки, хотя никто даже не попытался достать какое-либо оружие. Мало того, мне дали короткий одноручный меч и подвели к "жертве". Я посмотрел на окружающих меня людей, на беднягу болотника, который всего лишь защищал родной дом от вторжения, на меч, который был у меня в руке. Всем своим видом я показывал, что внутри меня идет борьба. Мои стражники немного отступили от меня, а я подошел к парнишке поближе, приподнимая меч.
      В глазах болотника появился ужас... Еще шаг... Меч занесен над шеей парня... Все взгляды прикованы к руке с мечём... Вдруг все застыло... Замерли стражники, замерло существо в балахоне... Замер даже огонь на свечах... Только я и перепуганный паренек остались как ни в чем небывало... В моей левой руке пульсировал голубоватым светом минижезл, а правая рука с мечем быстро опустилась, но не на шею парню, а на веревки, которыми он был связан.
– У нас мало времени, ты знаешь, где выход? – спросил я болотника.
– Что?! Что с ними произошло?
– Где выход?! – почти крикнул я – У нас мало времени, я не смогу долго поддерживать такую скорость времени вокруг нас! Они скоро начнут двигаться!
– Не знаю точно, но наверно там! – указал болотник пальцем на одну из дверей.
      Не ожидая дальнейших объяснений, почему он так решил, я сунул минижезл за пояс, схватил парня левой рукой за руку и потащил в направлении указанной двери. В правой руке я держал меч, так любезно подаренный мне моими врагами. Оглянувшись у двери, я заметил, что все присутствующие в зале чуть поменяли позы, а значит, ускорение времени понемногу ослабляется. Кристалл на шее существа в балахоне начал ярко светиться. Я не знал, что это могло значить, но вряд ли что-то хорошее для меня. Мы с парнем припустили со всех ног, пока не стало поздно...
      За дверью оказался достаточно длинный коридор, в котором "застряли" в разных позах пятеро человек в такой же странной униформе, как и "охранник" из квартиры. Судя по их позам, они еще ничего не заметили, не смотря даже на то, что начали приходить в движение, правда медленно. Стараясь не приближаться к ним слишком близко, мы помчались через коридор.
      Несмотря на все наши старания, один "охранник" оказался почти рядом с нами, и, соответственно, в зоне ускорения. Для него мы появились из ниоткуда, что повергло его на несколько секунд в замешательство:
– А вы откуда тут взя... – договорить он не смог. Короткий удар меча плашмя по голове заставил его потерять сознание. Путь был свободен. До двери в конце коридора осталось несколько шагов...
      За дверью оказалась лестница, ведущая куда-то вверх. Где-то посредине пролета парнишка-болотник споткнулся о ступеньку и упал. Внизу за дверью был слышен какой-то ворчащий шум. Это была погоня. Ускорение времени почти прекратилось. Наш побег обнаружили и кинулись за нами. Мы двигались, пока еще, почти вдвое быстрее, чем наши преследователи, но от стрелы или болта арбалета нам уклониться уже не удастся.
      Парнишка с трудом поднимался на ноги. После стольких побоев, а возможно и пыток, а также неожиданного падения, сил у него почти не осталось. Я помог ему подняться. Вместе мы пробежали по лестнице вверх, и выбежали на улицу.
      На улице была глухая ночь. Место, где мы находились, было мне совершенно не знакомым. При этом, как я понял, мы были все еще в городе. Дом, из которого мы выбежали, был старинным. Вокруг стояло еще несколько подобных домов. Я оглянулся, и убедившись, что погоня отстала, жестом показал парню на темный переулок. Тот кивнул, и мы поскорее направились туда...
        Пробежав по темным переулкам и спящим улочкам несколько кварталов, мы поняли, что оторвались. Минижезл окончательно погас. Время вокруг нас сравнялось по скорости с глобальным. На улицах не было никого. Мы перешли на шаг, но старались держаться в тени. Не зная, что делать с мечем без ножен, я засунул его за пояс. Выбрасывать его пока было рановато, а ходить по улицам мирно спящего города с обнаженным мечем, было, по крайней мере, не разумно, так как любой ночной патруль нас сразу мог задержать до выяснения.
      Я решил затаиться до утра. Для этого был выбран чердак ближайшего дома. Моему спутнику срочно был нужен отдых. Нам повезло, так как вход на чердак был открыт. Я зажег спичку и осмотрелся. На чердаке  была старая мебель, которую туда вынесли жильцы дома.
      Недолго думая, я забаррикадировал вход на чердак изнутри, использовав лежавшую на полу толстую доску, которую упёр в дверную ручку, и тихонько придвинул к доске стоявшую рядом старую тахту. Теперь мы были в относительной безопасности. По крайней мере, до утра.

[Prince Gorr]

Глава 7

      Утром мы проснулись рано. Пережитое вчера не выходило у меня из головы и не давало нормально спать. Хорошо, что на чердаке не было крыс. Ночью никто к нам не пытался войти, из чего я сделал вывод, что мы действительно оторвались.
– А ведь мы не познакомились, – заметил я, и продолжил – Меня зовут Горр.
– Горр... Имя в Ар-Сенамаре редкое... Ты не здешний? Ах да, я Эритасм, из южных болот.
– Я не знаю, откуда я родом. Потерялся, будучи еще ребенком. Куда делись родители и где мой дом – не помню. Воспитывался в приюте Аз-Сенамара.
– А я всю жизнь провел на родном болоте, и никогда далеко с него не уходил... Пока не пришли люди местного правителя, и не начали осушать болота без спросу. Ему захотелось расширить свои, и без того не малые, владения. Пока это не коснулось нашего родного болота, мы не сопротивлялись. Но когда они пришли, и начали рушить наши дома, мы начали сопротивляться... И нам это даже некоторое время удавалось... Пока не пришел этот... В балахоне... А как ты так сделал, что все вокруг замерли? – Эритасм явно не очень хотел вспоминать то, что произошло с приходом существа в балахоне.
      Я вынул из рукава минижезл и показал его пареньку:
– Вот этой вещичкой я просто ускорил течение времени вокруг нас.
– Просто взял, и ускорил время... Хм... Ты маг? Но тогда почему ты им попался в руки? А если попался, то почему они не отобрали эту палочку?
– Да, я окончил институт магии, и я действительно маг. Специалист по магическим устройствам. Минижезл – одно из них. А попался я им, так как не ожидал, что меня просто стукнут чем-то тяжелым по голове. Я ожидал чего угодно, даже одежду превратил в доспехи, палочку сделал невидимой, но про голову как-то не подумал. Кстати невидимость минижезла оказалась удачной идеей. Они не нашли его, и это нас спасло.
– Но почему ты не перебил их, пока они были заторможены?
– Ну, во-первых, я не убийца. А во-вторых – мне бы это и не удалось. Помнишь того парня около двери? Мы не могли не подойти к нему слишком близко, и он, попав зону влияния жезла, попал в "наше время". Мне тогда пришлось его оглушить, воспользовавшись его секундным замешательством. Да и боец из меня, как говорится, не очень. Если бы тот парень сообразил быстрее, что произошло, то пришлось бы драться, и не известно, кто бы еще выиграл... Но в любом случае, мы бы потеряли время, и тогда нам не хватило бы его, чтобы уйти.
– А почему, когда мы убегали, ты не повторил фокус со временем?
      Я грустно вздохнул и улыбнулся:
– Дело в том, что на наш побег, я израсходовал очень много энергии, практически всю. Теперь минижезл стал просто деревянной палочкой с красивыми рунами, не более того. И я не могу им воспользоваться, пока не перезаряжу его. Но для этого мне как-то нужно добраться до своей сумки, которая в отеле.
      Парень покачал головой в знак понимания.
Наступила небольшая пауза в разговоре. Я думал о том, что делать дальше. Эритасм тоже думал о чем-то своем. Я вдруг почувствовал, что сильно проголодался. Посмотрев в небольшое окошко, я убедился, что на улице никого и ничего подозрительного не видно. Это, правда, не гарантировало, что там нету невидимок, но шанс, что они будут рядом, когда мы выйдем из своего укрытия, был минимальным.
      Я спросил парнишку, идет ли тот со мной. На что он ответил, что вдвоем нас будет слишком легко заметить, да и за ночь он так и не смог толком набраться сил. По этому я немного подумал, и решил идти сам.
      Мне нужно было постараться добраться до отеля, перезарядить жезл, прикупить немного пищи, и вернуться сюда за Эритасмом. По возможности, найти любого легионера из охраны правопорядка, желательно из древних рас, и рассказать все, что знаю, о тайном обществе, схватившем нас, и об убийствах, пытках, и прочих зверствах, которые творятся в их подвалах. Я надеялся, что Эритасм расскажет обо всем этом еще больше, чем я.
      Я пообещал вернуться часа через три, если все будет хорошо. Если же со мной что-то случиться, и я не смогу вернуться, тогда парень должен сам найти подходящего легионера и рассказать обо всем. На этом и порешив, мы распрощались, и я спустился с чердака. Эритасм же забаррикадировался изнутри. На всякий случай я оставил меч ему, чтобы тот мог защититься.
      Когда  я вышел на улицу, там было достаточно людно. Спросив дорогу, я выяснил, что нахожусь относительно недалеко от злополучного дома, буквально в трех кварталах. Так получилось, что раньше я здесь не бывал, соответственно, местность мне была не знакома.
      Вскоре я вышел на одну из центральных улиц. Здесь я был в безопасности. Нападать при сотнях свидетелей на меня явно никто не будет. Хотя осторожность соблюдать все-таки нужно. Если кто-то проявит ко мне вдруг излишний интерес – нужно будет постараться скрыться или затеряться в толпе.
      До отеля я добрался без происшествий, но заходить сразу в номер я не рискнул, там могла быть засада. Немного подумав, я подошел к портье, и, представившись, спросил;
– Меня никто не искал?
– Нет, не искали, но приходил какой-то мальчик, он передал Вам конверт. Сказал, что это от Глена. Вы возьмете это письмо, или оно вам не интересно?
– Конечно возьму! Давайте его скорее.
      Портье дал мне конверт и ключ от номера. На конверте была надпись: "вскрыть сразу по получении!". Я поблагодарил, и направился на второй этаж, по ходу вскрывая конверт. Когда я достал письмо, мне пришлось остановиться, так как почерк Глена был весьма трудно разборчив. Руны прыгали и часто были просто нечитабельными. Он очень спешил, когда это писал. В письме было сказано следующее:
 
      "Горр, когда ты будешь это читать, остановись. Ты был прав, что нападение на Адайю было не случайностью. Вчера вечером приходили двое, спрашивали Адайю. Я им сказал, что не знаю такой, и они ушли. Но среди ночи кто-то пытался поджечь наш магазин. Я вовремя заметил дым, и погасил пожар. Вместе с этим письмом передаю небольшой подарок, возьми его у бармена. Мы решили срочно уехать. Куда – сообщу позже, когда приедем. Не входи в номер, там тебя тоже могут ждать. Максимум – пошли туда прислугу, ее наверняка не тронут. Следующее письмо отправлю уже в Аз-Норет. Если его не будет там через неделю – значит, с нами случилось несчастье, и нам уже не помочь. Надеюсь, все будет хорошо, возможно еще встретимся. Письмо заберешь по адресу..." – далее следовал адрес.

      Я подумал, и развернулся назад. Спустившись в бар, я первым делом подошел к бармену. Тот узнал меня сразу и вынул из-под стойки сумку:
– Вам просили это передать. И на словах сказать следующее: будьте максимально осторожны, как только сможете – покиньте город. Если Вы узнали что-либо новое о нападении и тех, кто его организовал – сообщите легионерам. Тем, которые приходили. Они уже начали расследование. Но другим – не говорите ничего, они могут быть сами замешанными.
– Спасибо, я учту это! – Я вынул из кармана монету и хотел дать ее бармену, но тот отказался, сказав, что ему и так очень щедро заплатил посыльный, а мне еще деньги пригодятся.
      Я еще раз поблагодарил бармена, взял сумку и вышел из бара. Сделав вид, что я собираюсь покинуть отель, я подошел к метрдотелю. Сдал ключи от номера и рассчитался, благо денег хватило. Метрдотель явно немного нервничал. Заметив это, я попросил вызвать носильщика, так как я «забыл» в номере свои сумки. Возвращаться сам «не захотел», сославшись на плохую примету. Метрдотель немного помялся, но вызвал парня из прислуги.
      Объяснять парню, что мне нужно, долго не пришлось. Я пообещал хорошие чаевые, если тот принесет обе моих сумки. Ничего не подозревающий парень спокойно удалился выполнять поручение.
      Я посидел минут десять в холле, пока вернулся посыльный.  Он вернулся с пустыми руками и озабоченным лицом.
– Извините, но я не нашел Ваших сумок. Наверно Вы сами их положили куда-то. Не могли бы Вы подняться все-таки в номер, и посмотреть где именно они могут быть? – В глазах парня при этом читалось: "Не иди, тебя там ждут неприятности! Забудь о сумках!"
– Спасибо, но я действительно не собираюсь возвращаться. Там нет ничего такого, без чего я не обойдусь. Вот, возьми! – я дал парню монету, поднял сумку, переданную мне Гленом, и пошел к выходу. У посыльного вырвался легкий вздох облегчения. Я про себя улыбнулся.
      Когда я вышел из отеля, я обратил внимание на окна номера, где я обитал: за окном шевельнулась портьера. Кто-то там только что был, но, увидев меня, срочно покинул свой наблюдательный пункт.  Я немного прибавил шагу.
      Когда я отошел от входа метров на сто, (здесь и далее используются единицы измерения удобные для понимания читателю, что не означает использования их в мире, где происходят события. Прим. автора) из гостиницы выбежало двое человек. Они меня не заметили, по этому остановились и начали оглядываться по сторонам. Пока они не засекли меня, я поспешил скрыться за углом ближайшего дома. Фортуна мне опять улыбнулась, но долго ли так будет продолжаться? Я надеялся, что долго.
      За углом оказалась стоянка извозчиков. Я подбежал к ближайшему из них, и уже садясь в крытую коляску, назвал адрес. Это был адрес районного отделения Легиона Охраны Правопорядка. Извозчик понял, что у меня проблемы и подстегнул лошадь, пустив ее вскачь, хотя пока за мной не гнался никто.

* * *

      Десятник Ганиас встретил меня радушно, но с тревогой в глазах. Он проводил меня в свой кабинет и угостил горячим малиновым чаем с вареньем, за что я ему был очень благодарным.
      Попивая чай, я рассказал всю историю, начиная от нападения на Адайю, заканчивая моим поспешным бегством из отеля, где меня ожидала засада. Рассказал я и про беднягу Эритасма, ожидающего меня на чердаке. Ганиас слушал меня очень внимательно, иногда делая какие-то записи.
      Когда я закончил, он задал несколько уточняющих вопросов, а потом дал мне на ознакомление и подпись лист, в котором он все записал. Записано все было четко и правильно. Я спокойно подписался.
      Когда формальности были завершены, десятник позвал нескольких легионеров. Те незамедлительно явились.
– Этот человек – важный свидетель. Вы должны охранять его круглосуточно, и сделать все, чтобы с его головы не упал ни один волосок. Все понятно? – спросил десятник.
– Четко и однозначно! – хором рявкнули легионеры.
– Горр, – обратился он ко мне – это одни из лучших "орлов" нашего отделения. Сейчас они переоденутся в штатское. Тебе нужно провести их, не привлекая особо внимания, к чердаку, где прячется Эритасм. Он тот, кто нужен для получения разрешения на проведение операции. Постарайтесь без происшествий вернуться все вместе. Помогите нам задержать это "общество", а мы поможем вам обустроиться на новом месте. За поимку организаторов преступных группировок или помощь в этом, по закону положена немалая награда. И я сделаю все, чтобы вы получили ее, а я получу повышение по службе. Тем более, если они замешаны в массовых убийствах.
– Для меня это дело чести, так как пострадал мой друг и ни в чем не повинная девушка. – ответил я. – Я постараюсь не подвести.
      Пока "орлы" переодевались, я попросил у десятника место, где смог бы привести себя в порядок и приготовиться к разного рода неожиданностям. Ганиас немного подумав, провел меня в небольшую комнату, где был умывальник, на котором стоял одноразовый набор туалетных принадлежностей, душевая кабинка, стол и стул. Я поблагодарил его, отметив, что это то, что нужно. Когда он вышел, я начал подготовку.
      В сумке, которую подарил Глен, было все самое необходимое. Там были деньги, сухой паек, на двое суток, набор ингредиентов и реактивов, смена одежды, две смены нижнего белья, а также четыре заряженных больших кристалла селенита и инструмент для зарядки. Он позаботился обо всем, что мне было нужно.
      Я мысленно сказал спасибо Глену за неоценимый подарок, разделся и пошел в душ. После ночи на чердаке среди пыльных вещей, душ и свежее белье были верхом роскоши и блаженства...
      Закончив с гигиеной, и решил позаботиться о безопасности. Защитные энергоформы и зелья, которыми я пользовался перед "походом в ту квартиру" давно перестали действовать. Да и просчитался я тогда, не защитив голову. Сейчас нужно продумать все!
      Во-первых, нужно было создать из одежды нечто наподобие доспехов, и при чем достаточно крепких, чтобы выдержать прямое попадание болта из арбалета. Что ж это можно. Не на долго, но можно. Я потратил заряд одного из кристаллов на создание достаточно мощной энергоформы, которая блокировала доступ ко мне всем предметам приближающимся слишком быстро. Одно дело сделано. Теперь я стал недосягаем для стрел, болтов, камней, и даже дубинок. На расстоянии дюйма от моего тела эти предметы просто наткнуться на преграду, и преграда эта будет тем тверже, чем больше скорость самого предмета.
      Во-вторых, нужно было позаботиться о минижезле. На перезарядку мне понадобилось около десяти минут, но мне не мешал никто. Делать минижезл невидимым я на этот раз посчитал лишним.
      Среди пузырьков и бутылочек, которыми меня щедро одарил Глен, оказалось несколько флаконов исцеляющих зелий. Два таких флакона я прикрепил на поясе.
      Так как ничего подозрительного я употреблять не собирался, то никаких противоядий я тоже решил не использовать.
      Осталось защититься от прямых ударов. Но тут то у меня и оказалась закавыка. Формула, дающая такую возможность, конфликтовала с защитой от стрел. А это значило, что в прямой драке, если удар будет не слишком быстрым (быстрый ослабит защитой от стрел), я мог пострадать... Ну что ж, будем стараться не попадать в прямые драки. Да и легионеры, в случае чего, рядом.
      Я переложил деньги, из сумки в кошелек, который засунул в карман рубахи. Сумку, возможно, опять придется бросить в опасной ситуации, а деньги нужны везде. В общем, я был готов.
      Когда я вышел из комнаты, предоставленной десятником Ганиасом, "орлы" уже сидели в штатском и весело вели разговор. Я с удовольствием заметил, что один легионер был из лесовиков. Это вселяло надежду, что они не имеют отношения к "тайному обществу".
– Ну что, парни, идем?
      Легионеры дружно встали, и один из них с улыбкой сказал:
– Веди, только постарайся не теряться из виду. Они тебя знают в лицо, и если мы будем идти все вместе, то это вызовет подозрения больше, чем веселая толпа, идущая в десяти метрах за тобой. Когда подойдем к дому, где вы организовали убежище на ночь, дашь знать, и мы подойдем поближе. Входить вначале будем мы, потом ты. Таковы правила. Все понятно, или рассказать еще раз, более детально? – интонация легионера была дружелюбной, но давала понять, что о других вариантах не может идти и речи.
– Что ж тут не понятного? Все ясно, как день. Идем! Только один вопрос, едем в одной маршрутке,  или в разных?
– Наверно все-таки в одной, но ты не обращай на нас внимания, как на не знакомых.
– Согласен. – ответил я лидеру группы.
      Мы вышли из отделения, вначале я, а потом, через десять секунд, легионеры. Не ожидая их, я направился к ближайшей остановке маршрутных экипажей. На остановке стояло несколько человек. Я остановился рядом с ними. "Орлы" чуть задержались, так как один из них подошел к киоску, чтобы купить пивка, но вскоре весело галдя они шумной компанией подошли на ту же остановку.
      Вскоре подъехал десятиместный экипаж. Я аж улыбнулся, когда мои "секьюрити" начали проталкиваться ко входу. Один из них, чуть замешкавшийся, "случайно" оказался позади меня, когда я подошел к двери маршрутки. Он, с видом, будто бы не хочет отстать от своих товарищей, буквально затолкал  меня внутрь салона...   
      Вскоре мы подъехали к нужной остановке. Я встал и двинулся на выход. "Веселая компания" тоже зашевелилась. Когда мы остановились, я вышел первым и сразу, изредка осматриваясь по сторонам, пошел в сторону дома, где на чердаке меня должен был ждать Эритасм. Легионеры, флиртуя с какой то девушкой, немного поотстали. Если бы я не знал, как внимательно они следят за каждым моим шагом, я никогда не поверил бы, что эта шумная, подвыпившая компания, следит за мной и готова в любую секунду кинуться в бой, рискуя жизнью.
      Вскоре я подошел к нужному мне зданию. Около второго подъезда я остановился, сделав вид, что хочу перешнуровать ботинки. Старший легионер, лидер группы, заметил это и слегка вопросительно кивнул, показав взглядом на дверь, около которой я остановился. Я кивнул в ответ, но он уже, казалось бы, смотрел совершенно в другую сторону. Потом он громко, чтобы слышали все остальные, предложил:
– Тут живут две моих подружки, зайдем?
– А они симпатичные? – спросил один из "толпы"
– Обижаешь. С другими не дружу! – ответил весело лидер, хотя в глазах у него мелькнул холодный огонек готовности к бою. Остальная команда все поняла. Все вместе они подошли к подъезду, чуть грубовато отпихнув меня, вяжущего второй шнурок. Я, для виду, чуть повозмущался под нос, а потом, убедившись, что козырек над входной дверью полностью скрывает меня ото всех любопытных глаз, могущих смотреть из окон второго, третьего и четвертого этажа, юркнул внутрь. Там меня ждала команда легионеров.
      Наверх мы поднимались тихо. Верхний этаж вроде бы ничем не отличался от того, каким я его покинул, однако что-то меня смущало. Я остановил лидера группы:
– Что-то не так. Не пойму что, но что-то не так. Будьте начеку! – лидер сделал знак рукой остальным легионерам. Те остановились. И тут я заметил, что было не так. Дверь на чердак была неплотно закрыта, хотя должна быть не просто закрытой, а забаррикадированной, а еще я заметил тень, мелькнувшую за дверью. Понимая, что за дверью засада, я попытался обратить на это внимание легионеров, но было поздно. Они сами заметили, что дверь открыта, и, не церемонясь, вышибли ее ногами, ворвавшись внутрь.
      На чердаке царил полумрак, и в первый момент легионеры не увидели толком ничего и никого, но уже в следующее мгновение первый легионер упал без движения. Еще секунда и упал второй легионер. Остальные, не поняв, что происходит, попятились назад, но сзади, прямо из воздуха, после короткого хлопка вылетел арбалетный болт. Упал лидер команды. Двое оставшихся у дверей легионеров попытались выстрелить в то место, откуда вылетел болт, но их болты только застряли в стене. Стрелка-невидимки там уже не было. Следующий болт "из ниоткуда" поразил предпоследнего легионера.
      Все произошло в считанные секунды. Я в это время стоял у двери в некоем ступоре от увиденной бойни. Когда последний легионер выскочил из-за двери чердака, я понял, что нужно бежать.  Последнее, что я заметил, это фигуру в сером балахоне со светящимся кристаллом на шее. Капюшон на этот раз был приподнят, но под ним была тьма. Мы с легионером уже почти проскочили лестничный пролет, когда вновь прозвучал хлопок тетивы невидимого арбалета и последний из легионеров, словно споткнувшись, кубарем покатился по ступенькам.
– Не дай уйти магу! – услышал я шипящий голос за спиной.
– Не уйдет! – услышал я голос "охранника из квартиры"
      Я не просто побежал, я помчался по лестнице, перепрыгивая по три-четыре ступеньки. Несколько раз я слышал хлопки арбалетов, но болты либо пролетали мимо, либо рикошетили, отразившись от моей защиты. Впервые мне пригодились знания по боевой магии, полученные в ИМЭВ.
      Убийца-невидимка слишком поздно понял, что стрелять по мне бесполезно, я был уже далековато, когда он кинулся за мной вдогонку. О том, что он побежал за мной, я понял по тяжелому топоту, раздавшемуся в подъезде. Я опередил своего преследователя на целый этаж, но еще не оторвался.
      Выскочив на улицу, я сразу побежал к углу дома, в надежде свернуть за него до того, как выбежит мой невидимый преследователь, но я не успел. Дверь подъезда хлопнула раньше. Он увидел меня. Не  просто увидел, он даже закричал мне в след, забыв о невидимости:
– Не уйдешь! Еще не таких догоняли!
      Воспользовавшись безлюдностью улицы, я на ходу развернулся и послал небольшой импульс палочкой, при этом, представив, что преследователь натыкается на стену из света. Все произошло так, как я и ожидал. Я до сих пор не привык к мощности жезла. Произошла сильнейшая направленная вспышка, словно в моей руке взорвалось солнце, за которой последовал вопль боли ослепленного преследователя и шум его падения.
      Не дожидаясь, пока преследователь придет в себя, и не сильно беспокоясь о его судьбе, я добежал до угла здания и свернул за него, чуть не потеряв равновесие на повороте. Выровнявшись, я побежал дальше, к остановке маршруток. Судя по всему, погоня отстала окончательно.
      Когда я добежал до остановки, от нее как раз отправлялся экипаж. Извозчик заметил меня, и подумав, что я бегу, чтобы успеть на маршрутку, притормозил лошадей. Я заскочил в салон, на ходу поблагодарив извозчика и бросив монету кондуктору.
      Только будучи в салоне, я заметил, что сумки, которую подарил мне Глен, со мной нету. Я лихорадочно начал вспоминать, где я мог её оставить, так как со мной ее не было, не только когда я выбежал из подъезда, но и тогда, когда входил в него. Скорее всего, я забыл ее в комнате, где приводил себя в порядок и готовился к этой вылазке. Значит, мне нужно вернуться в участок, чтобы сообщить о гибели команды, рассказать о тех обстоятельствах, при которых это произошло, и забрать сумку.

* * *

      В отделении весть о гибели одной из лучших групп оперативного реагирования повергла всех в шок. Ганиас, услышав это, некоторое время молчал. Потом мрачно сказал, как бы отвечая собственным мыслям:
– Это моя вина. Я не предусмотрел, что парни там могут наткнуться на магическую атаку. Я должен был это предвидеть. Их не спасли даже кольчуги под одеждой.
– Нет, ты тут не при чем. Я сам не знал, что существо в балахоне – не человек. А парни погибли из-за неожиданного нападения.
– Все равно нужно было позаботиться о защите. Тебе же удалось это, значит наш штатный маг с этим бы тоже справился. Ну теперь им уже это точно не сойдет с рук. Я лично сделаю все для того, чтобы наказать их! Говоришь, первые парни погибли не от болтов?
– Похоже на то. Звук выстрела был четко различим, а первые упали без видимых на то причин. – сказал я.
– Хм... Тот же способ убийства, что и в ту злополучную ночь. Похоже, мы имеем дело с крупной организацией или заговором... Ладно. Спасибо за информацию. Кстати, сумку свою не забудь. И еще, ты мне нужен как свидетель, и ты мне нужен живой. Я не могу обеспечить тебе безопасность, хотя ты можешь, как я вижу, и сам о себе позаботиться. На тебя, как на единственного свидетеля, они, скорее всего, объявят невидимую охоту, по этому, мой тебе совет: беги как можно быстрее из города, или, еще лучше, вообще из Ар-Сенамара. Тут тебя знают в лицо. Я уверен, что они есть и в других княжествах, но там тебя хоть не смогут узнать. Прошу только об одном, когда прибудешь на новое место, найди способ известить меня, где ты остановился. Когда мы посадим их в клетку подсудимых, ты мне будешь нужен. Но до тех пор, сделай все, чтобы выжить!
      Я поблагодарил Ганиаса за заботу и теплые слова, закинул сумку на плече, и вышел из отделения. Нужно было спешить. Очень скоро "тайное общество" развернет полномасштабную облаву, с целью моего уничтожения. А в мои планы никак не входила гибель, значит, меня ждал Аз-Норет.

[Prince Gorr]

Глава 8

      Солнце стояло почти в самом зените, когда я покинул отделение. На небе не было ни облачка. Становилось жарко. Перед дорогой мне захотелось немного перекусить. Для этого я решил зайти в какую-то харчевню.  Нужно было ехать в центр. Правда, харчевни в центре города были довольно дорогими, но там всегда было людно, и вряд ли мне грозила серьезная опасность. Как бы там ни было, при людях меня вряд ли будут убивать. С этой мыслью я поймал извозчика, и поехал прямо к центральной площади города. 
      Харчевня, в которую я зашел, встретила меня прохладой полуподвального помещения выложенного камнем. Посетителей было не мало, но места еще были. Я заказал себе большую тарелку супа,  жаркое с бараниной, салат и большую кружку прохладного кваса. Я решил плотно поесть, сколько бы это не стоило, так как неизвестно было, когда у меня выпадет такая возможность еще.
      Пока готовился обед, я, от нечего делать, начал прислушиваться к разговорам за соседним столиком, за которым сидело трое. Двое мужчин среднего возраста и женщина, из лесного народа. (лесной народ – классические эльфы. Одна из древних рас. Прим. автора.)  Все трое изрядно подвыпили, по этому разговаривали достаточно громко, мне даже не пришлось напрягать слух, чтобы расслышать слова. Я не слышал начала разговора, но потом меня тема заинтересовала. Говорил один из мужчин:
      – Вот я и говорю, весь дом сбежался. Пять трупов! И где, на чердаке! Говорят, троих застрелил кто-то. Кольчуги, как тряпки продырявлены. Дырки – с палец! А двое, не поверите, сами померли. На них ни кровинки, ни синяка, ни царапинки.
      – Да их там, наверно, до смерти напугали. – ухмыльнулся второй.
      – Не-е-е! Таких не напугаешь, сам видел. Все накачанные... Да, под рубахами у каждого кольчужка была, правда она не спасла тех троих. Но двое... Ума не приложу, кто и как их убил.
      – А что они там делали? – спросила женщина. – С чего это качкам в кольчугах по чердакам лазить?
      – Не знаю, – ответил первый. – Карана, с четвертого этажа, рассказывала, что там кто-то ночью был. Среди ночи она слышала, как кто-то там ходил...
      – А ты больше верь старухам. Крысы по чердаку лазили, вот ей и померещилось. – с сарказмом перебил его второй мужик.
      – Неер, лучше дай договорить, раз там произошла такая заваруха, то там явно не крысы бегали! – пристыдила второго женщина.
      – Ну ладно Вириэ, я больше не буду. – скорчил шутливую гримасу Неер.  – Так что там было, рассказывай дальше,  Каджо.
      – Так вот, Карана говорит, что там ночью кто-то был. И, похоже, не один. Карана хоть и старуха, но из лесных, как и ты, Вириэ. Слух у нее отменный, а тут еще и бессонница. Вот она и прислушивалась.
      Ближе к утру, говорила она, все затихло, видно те, кто там были – уснули. А утром вообще, вроде как ушли. По крайней мере, один... или одна...
      Старуха думала, что на чердак опять бродяги забрались, и уже хотела утром вызывать легионеров, но тот, кто там остался, видно чего-то заметил, так как поспешно оттуда сбежал. Она его в окошко видела, когда тот из подъезда выбегал. Весь взъерошенный, в синяках. Бродяга и есть. Вроде из болотников.
      – Странно, что он вообще в городе оказался, они же из болот не выползают. – подметила Вириэ.
      – Вот и она удивилась. А потом, буквально через минуту-две в подъезд зашли двое. Один в легкой кольчуге охранника, со свертком в руках, а второй в странном балахоне. Карана тогда еще подумала, что это какой-то торговец из-за моря приехал к ее соседке. С телохранителем. Та же частенько со всякими богатенькими шуры-муры крутит. Потом старушка отвлеклась и не заметила, что там произошло. Только и услышала вопли и крики. А пока она дошла до окошка, уже никого и не слышно было.
      – А кто тогда легионеров вызвал? – спросил Неер.
      – Да пес его знает. Они через час приехали. Все убрали, тела вынесли, даже никого ни о чем не спрашивали. Так, будто все в деталях знали сами.
      – А откуда ты все это знаешь?
       – А я сегодня заходил домой, и сам все видел, да и Карана мне все рассказала. Она же знает, что я... 
      Тут подошла официантка, которая принесла мой заказ. Пока она выкладывала с подноса кушанья, тройка за соседним столиком  отвлеклась от рассказа, чтобы заказать еще пива.
      Дальше речь за этим столом пошла о каких-то случаях из жизни, когда рассказчикам доводилось сталкиваться с преступлениями, но мне это было не интересно. Самую приятную новость, я услышал. Эритасм успел сбежать  прямо под носом у существа в балахоне.
      Тогда не понятно, почему они там решили сделать засаду? Откуда они знали, что я туда должен вернуться? Меч? Но меч мы могли и бросить, тем более что он был без ножен. А что, если меч был не обычным? Если именно меч туда и привел наших с Эритасмом врагов? Мало того, они могли... – последняя мысль поразила меня. Что если они могли дать мне тогда в руки меч-шпион, который сам сообщает хозяину, где он находиться, или, например все звуки вокруг? Но тогда странно, почему нас еще среди ночи не нашли? Значит, они только слышали нас, но не знали где мы. А так как мы разговаривали не долго, то они и не смогли вычислить, где конкретно мы находимся. Другое дело утром. Слыша наш разговор, они узнали мое имя, и узнали, что я скоро вернусь, по этому устроили засаду.
      Зря я тогда не выбросил сразу этот меч. А враг оказался более предусмотрительным, чем я думал. Даже зная, что я почти обречен, все равно в руки дали не первый попавшийся меч, а меч с секретом... Похоже, что враг попался серьезный, а значит надо бежать, и, чем быстрее – тем лучше!
      Покончив с обедом, я подозвал официантку и расплатился. Это все удовольствие стоило мне аж семь золотых монет. Не мало, особенно учитывая, что всего у меня оставалось около пятидесяти золотых и сорока медных монет (каждая золотая равна десяти медным). В столице княжества, в самом центре города, плотно поесть в харчевне всегда и везде было недешевым удовольствием. Однако лучше дорого, но безопасно, чем дешево, но, боясь, что тебя сейчас найдут твои преследователи.
      "Вот теперь можно и в порт" – подумал я, покидая приятную прохладу заведения.

* * *

      Воздушный порт Аз-Сенамара был не многолюдным. Около билетных касс стояло несколько человек. В зале ожидания было еще с десяток-полтора народу. Большинство сидело в креслах, некоторые толпились у ларька с прохладительными напитками. Жара стояла практически летняя.
      Я подошел к кассе и занял очередь. Передо мной стояло всего трое. Кассир, девушка лет двадцати, симпатичная смесь человека и лесного народа, обслуживала весьма быстро. Вскоре подошла и моя очередь.
      – Да будет Ваш путь светел! – поприветствовала она меня. – Куда будете лететь? 
      – До Аз-Норета, на сегодня что-то есть?
      – Сейчас посмотрим, – девушка полистала журнал, лежащий перед нею, потом заглянула в дымчатую магическую сферу, стоящую рядом – к сожалению, до самого Аз-Норета, сегодня уже ничего нету. Дракон уже улетел, следующий будет только через четверо суток. Но есть еще один рейс до Аз-Вираката. Правда, левитаторный. Вы сможете прибыть туда за шесть часов. Вылет в шесть вечера, после восхода первой луны. К полуночи Вы будете в Аз-Виракате. Переночуете там, а в обед оттуда в Аз-Норет есть рейс частного дракона. Это молодой дракон, несущий всего шестиместный пассажирский салон. Пока одно место на его рейс еще есть. Согласны на такой вариант?
      – Сколько это будет стоить?
      – Левитатор до Аз-Вираката – двенадцать золотых, дракон от Аз-Вираката, до Аз-Норета – двадцать шесть золотых. Это с учетом портовых сборов и страховки.   
      – Согласен, – ответил я.
      – Таможню будете проходить в Аз-Виракате.
      Я дал девушке свои документы и деньги, и буквально через минуту-две получил билеты. До объявления посадки на мой левитатор было еще часа три, и мне пришлось присоединиться к остальным ожидающим в зале. Купив газету с кроссвордами, я занял одно из пустых деревянных кресел, и принялся ждать.   
      Решив кроссворд на первой странице, я перевернул страницу. Там оказалась колонка новостей. О происшествии на чердаке там еще не было ни слова, хотя это и не удивительно, так как номер был еще утренний. Однако на глаза мне попало сообщение, о том, что в Аз-Виракате случилось несколько странных смертей. Среди них два журналиста и один следователь. Все они занимались расследованиями пропавших без вести людей, хотя между собой они знакомы не были и занимались тремя совершенно разными делами.
      Легион предполагает, что эти смерти могут быть как-то взаимосвязаны, но ввиду отсутствия каких либо признаков насильственной смерти, дело об убийстве возбудить не могут.
      На вопрос о связи между скоропостижно скончавшимися и загадочными массовыми смертями несколько дней назад, (которые, кстати, тоже, официально не признали убийствами), представители пресс-центра Легиона Охраны Правопорядка отвечают неохотно. Их мнения в большинстве сходятся на совпадении. Хотя возможность связи этих смертей, как таковую, тоже не отрицают.
      По неофициальным каналам, журналисты газеты выяснили, что экспертиза тел, как умерших несколько дней назад, так и последних, констатирует смерть по причине внезапной остановки сердца. Никаких остаточных магических, физических  или химических следов выявлено не было. Мы имеем дело с чем-то необъяснимым, однако смертоносным.
      Вполне, похоже, что происходит какой-то глобальный заговор. Есть также версия о том, что такое количество смертей может быть вызвано неизвестной эпидемией, которая грозит перерасти в пандемию...
      В общем, из статьи я понял, что "тайное общество" начало проявлять себя повсеместно, истребляя всех, кто им мешает, Не удивлюсь, если и в Аз-Виракате есть кто-то "в балахоне", убивающий одним взглядом. Одно радовало, они не знали меня в лицо, а по имени в большом городе не так просто отыскать приезжего. Особенно если я знал, что меня ищут.
      Вскоре объявили посадку, и я проследовал к нужному терминалу. На левитатор пассажиров было не много. Я не особо спешил, и оказался последним, кто вошел в дверь терминала. Перед тем, как за мной закрылась дверь терминала, какое-то недоброе предчувствие заставило меня оглянуться. Предчувствие меня не обмануло – в зал вошли двое человек в форме частной охранной кампании, и я готов был голову отдать под топор, что одного из двоих я видел во время своего побега. Это был именно тот парень, которого я вырубил в коридоре. И они не просто вошли, они явно рассматривали присутствующих в зале, в поисках кого-то. И наверняка этот "кто-то" был я. Мне опять удалось исчезнуть прямо из-под их носа, что не могло не радовать.
      Таможню Ар-Сенамара я прошел за пятнадцать минут, так как при мне не было ничего запрещенного к вывозу. Но минижезл, кристаллы селенита и некоторые вещества все-таки пришлось декларировать как условно-опасный груз...
      Вскоре я вышел на летное поле. До левитаторных площадок было далековато, и по этому около выхода из терминала меня, и других пассажиров моего рейса, ждал большой конный экипаж.
      Еще не до конца успокоившись, после замеченного мною "хвоста", я первым поспешил зайти в салон и сесть в самый  дальний угол. Я не был уверен, что преследователи не найдут способа проникнуть и на летное поле. Я очень не хотел рисковать.
      По прошествию нескольких минут мы тронулись и мягко покатили по каменной кладке. Здание воздушного порта осталось далеко позади, вместе с теми, кто мог меня преследовать. Еще минут пятнадцать езды, и экипаж остановился на площадке, где стоял мой левитатор. Пассажиры начали по одному выходить из салона. Я осмотрелся, и, не заметив на этот раз ничего подозрительного, последовал за ними.
      Левитатор представлял собой довольно внушительную конструкцию. Основную часть его составляли весьма причудливые механизмы, шипы, штыри и пластины, среди которых самый большой размер занимал эллипсообразный тороид, покрытый сложной системой руноскриптов и деталей из селенита. Над этим всем был укреплен относительно небольшой салон и кабина магов-пилотов. Кроме всего прочего, спереди и по бокам, ближе к хвостовой части, по периметру тороида было еще три небольших одноместных кабинки для магов поддержки левитации. К салону вел довольно длинный трап.
      Оказавшись в салоне левитатора, я, не без удовольствия убедился, что мое место оказалось в самом хвосте салона у иллюминатора. Я видел весь салон, и всех, кто в нем был, но меня не мог видеть почти никто. Из соображений безопасности это было именно тем, что подходило мне лучше всего.
      Вскоре посадка закончилась, стюардесса попросила всех пристегнуть ремни безопасности, и начался взлет. По корпусу пробежала небольшая вибрация, и вся сложная махина левитатора приподнялась над землей и двинулась к марш-коридору.
      Из окна было хорошо видно напряженную работу ближайшего мага поддержки левитации. Пока устройство не вошло в створ марш-коридора, который, по сути, является мощным природным потоком магической энергии, магам приходится полностью контролировать процесс левитации, энергоснабжение и положение левитатора в пространстве.  То есть, по-простому, маги поддержки левитации обеспечивают старт почти собственными силами, пользуясь только энергией селенитовых кристаллов.
      Я откинулся в кресле и ждал, пока мы зайдем в створ ворот марш-коридора. После нескольких небольших толчков вокруг корпуса появилась голубоватое свечение. Мы приблизились к воротам, и левитатор получил внешнее питание. Еще несколько десятков секунд, и мы вошли в коридор. Махина левитатора начала плавный, но достаточно  быстрый взлет. Вскоре мы поднялись на крейсерскую высоту и набрали вполне солидную скорость.
      Марш-коридор этого левитатора пролегал на высоте около двух тысяч метров. Под нами проплывали луга, поля, местами сменяясь небольшими поселками и деревнями. Солнце было еще высоко, но уже склонялось к Западу, и так как я сидел у левого борта, то оно мне не мешало. Мало того, когда мы пролетали близко над редкими облаками, я мог в свое удовольствие любоваться редкой красоты зрелищем, которым была кольцевая радуга вокруг тени от левитатора, иногда даже в два, а то и в три кольца...

[Prince Gorr]

Глава 9.

      Меня разбудила стюардесса, сказав, что мы уже прилетели. За окошком было темно. Я сладко потянулся в кресле, отстегнул ремень безопасности и с удовольствием встал. Пассажиры уже толпились у выхода из салона. Взяв сумку, я направился туда же.
      Ночной воздух Аз-Вираката был наполнен пьянящим ароматом цветов акации. В небе рассыпались мириады звезд. Взошла Ане - одна из трех лун, но она была молоденькой, и света почти не давала. Зато здание воздушного порта сияло множеством огней. Оно было рядом, по этому до терминала пришлось идти пешком...
      Таможню я прошел довольно быстро. Княжество Ар-Сенамар и княжество Аз-Норет, к которому с недавних пор относился город Аз-Виракат, были в дружеских отношениях, по этому особых бюрократических осложнений с пересечением границы у граждан обоих княжеств не было.
      Я решил, прибыв сюда, в первую очередь проверить, не опаздывает ли мой следующий рейс. Как меня предупредили в Аз-Сенамаре, дракон был молодым, по этому нес малый  салон, да и опыта было у него не много. Девушка из справочной подтвердила, что дракон будет вовремя, и мне можно не волноваться.
      Я направился, было, к комнатам отдыха, но по пути передумал, так  как выспался еще в левитаторе, да и во время полета на драконе я тоже смогу хорошо поспать. По этому, закинув сумку на плече, я вышел из здания воздушного порта, и побрел просто погулять.
      Несмотря на то, что в городе не стало меньше роскоши, в сравнении с тем, когда я в прошлом году ездил сюда погостить к одногрупнику, город стал менее дружелюбным. Я заметил это когда попытался заговорить с прохожим, чтобы узнать о достопримечательностях Аз-Вираката. Прохожий просто что-то пробурчал в ответ наподобие: "Понаехали! Житья нет от этих... Купи себе карту, и не пудри мозги, их нам и так слишком много пудрят!", и пошел дальше, не обращая на меня особого внимания. Второй прохожий оказался более приветливый, и за небольшую плату даже предложил провести экскурсию. Время у меня было, денег он много не попросил, вид у парня был довольно опрятный, хоть и не богатый, соответственно, я согласился.
      Несмотря на позднюю ночь, город сиял огнями. Вдоль улиц на столбах ярко горели фонари. То тут, то там сияли всеми цветами магического света и пламени, вывески ночных заведений: игорных домов, кабаре, трактиров, ресторанов, баров, отелей. Аз-Виракат - был центром развлечений княжества Аз-Норет. И этим он славился.
      Раньше, пока не произошло объединение, город Аз-Виракат был столицей одноименного княжества. Он сиял роскошью и богатством. Сюда съезжались игроки и шулеры со всего мира. Многие тут обрели богатство,  но несметное число людей за одну ночь тут становились нищими. Аз-Виракат еще называли "Столицей Золота" или "Столицей Удачи"
      Так было до того, как на престол княжества не взошел Иниган, который женился на принцессе Аз-Норета Ариане. Породнившись семьями, Иниган решил породниться и княжествами. Князь подписал договор Единства, с принцем Кираниером, князем Аз-Норета. Таким образом, оба княжества объединились в одно, но так как Иниган был без ума от своей молодой жены, он решил сделать ей приятное, согласившись на провозглашение столицей Объединенного княжества города Аз-Норет. Принцесса Ариана оценила поступок мужа. Но когда, несколько дней назад, при загадочных обстоятельствах умер ее брат, принц Кираниер, она тут же покинула Инигана в Аз-Виракате, и помчалась в столицу, в надежде самой принять правление Объединенным княжеством, так как она была единственной родственницей погибшего принца и его наследницей. И лишь одно помешало ей вступить в свои права: она была женщиной, и для того, чтобы стать единоличной правительницей, ей нужно было развестись со своим мужем, или получить благословение Совета Мудрых.
      Развод - дело долгое и сложное, особенно по законам Аз-Норета, которые вступили в силу после объединения, и в любом случае - это охлаждение отношений. А благословение, Совет Мудрых может и не дать, так как в истории Аз-Норета еще не было случаев единоличного правления женщины при живом муже. Кроме того, Совет может посчитать кого-либо более достойным, и в таком случае в Объединенном княжестве может неожиданно начаться новая династия правителей. Хотя первым претендентом большинство считает как раз Инигана. То есть несмотря на то, что соперничество идет фактически только между мужем и женой, политическая обстановка в княжестве весьма накалена. Это сказывается и на настроениях жителей. Совет же, не спешит с принятием решения, мотивируя влиянием расследования смерти прежнего правителя на то, каким станет их вердикт, так как, судя по всему, ни Инигана, ни принцессу Ариану они не считают идеальной кандидатурой на престол княжества. И причины для подобного колебания слишком очевидны.
       Выяснив, что я в своей прогулке по ночному городу не собираюсь посещать игорные дома, мой гид ограничился осмотром тех достопримечательностей, которые находились в непосредственной близости от воздушного порта, благо таковых тут было не мало.
      Первым таким местом оказалась городская арена. Это была грандиозная постройка, точнее даже не одна, а целый комплекс, представляющий собой несколько концентрично расположенных сооружений, в которых проводились тренировки и соревнования в тех видах спорта и единоборств, которые не требуют больших помещений. Крыши этих сооружений одновременно служили трибунами и ложами для болельщиков, которые приходили посмотреть состязания на "Главном кругу" - огромном круглом стадионе, который словно чаша расположился в самом центре комплекса.
      Также по периметру, вокруг наружного кольца трибун, были расположены шесть "Малых кругов" - меньших стадионов, у которых арены были в несколько раз меньше чем у "Главного круга", и трибуны "малых кругов" размещались только с наружных сторон относительно центра всего комплекса, словно лепестки огромного цветка. Весь комплекс, подсвеченный множеством огней, создавал просто феерическое зрелище, особенно сейчас, так как на "Главном кругу" проходило какое-то соревнование.
      Я полюбовался великолепным зрелищем, и мы двинулись дальше.
      Следующим пунктом нашей культурной программы было великолепное здание храма Творца. Так как была ночь, храм был закрыт, но это не помешало мне искренне восхититься его колоссальной красотой и просто завораживающей монументальностью. Здание было высотой около шестидесяти метров. С изысканными колоннами, дивной лепниной, ажурными вратами, утонченными витражами и чудесными фресками. Центральную башню храма обвивало снаружи две винтовых лестницы, ведущие к самой ее вершине с большим    голубоватым шаром на серебряном шпиле. Несмотря на то, что сейчас в нем не проводилось никаких богослужений, храм светился тихим, мягким светом, даже снаружи приводившим в умиротворение и легкий душевный трепет. Даже мой провожатый не удержался от того, чтобы просто остановиться и несколько минут молча простоять, любуясь этим истинным шедевром зодчества.
      Так мы побродили по городу еще пару часов, пока парнишка не сказал, что наша экскурсия подошла к концу, и ему нужно меня покинуть. Я нисколько не жалея дал парню несколько монет, как мы и договаривались. Он действительно их заслужил.
      Парнишка поблагодарил меня и пошел по своим делам. Я же пошел в ближайшую таверну, желая выпить чашечку крепкого арино (местный аналог кофе. Прим. автора), и немного отдохнуть.
      Таверна встретила меня веселым шумом посетителей.  Внутри было не мало народа, и мне пришлось подсесть к одному из столиков, так как совершенно свободных столов не оказалось.
      Компания за столом собралась разношерстная и мало знакомая. Все уже были изрядно навеселе, по этому мое появление за столом было воспринято весьма радушно. Компания состояла из нескольких человек, двух представителей Лесного народа и одного горца. Один из Лесных рассказывал интересные и веселые истории из его жизни, и вся компания дружно хохотала. Вскоре мне принесли мой арино. Я сделал несколько глотков чуть терпковатого напитка, и мой взгляд вдруг остановился на входной двери. В нее вошло несколько мрачного вида амбалов. На лице не читалось ничего, кроме тупой злобы. Осмотревшись, они увидели за одним из столов молодую пару. Парень и девушка мило ворковали, не обращая внимания ни на что. Один из громил подошел к их столику, и грубо вышвырнув парня, сел напротив девушки. Та от неожиданности потеряла дар речи. Когда парень попытался встать, его с ног сбил другой амбал, который оказался у него за спиной, Еще один громила приблизился к этому столику, со словами:
      - Кто тут у нас? Гонби, славную ты "курочку" нашел. Что, позабавимся?
      Парень, второй раз попытался вскочить на ноги и кинуться на обидчиков, но опять столкнулся с кулаком одного из них, отлетев, на сей раз, на несколько метров. Девушка завизжала, и попыталась вскочить со стула, но и ей это не удалось. Последний из громил грубо усадил ее назад, с мерзкой лыбой на лице:
      - Сморите, а малютка хочет сбежать даже не познакомившись. - при этом его рука прошлась по ее волосам, обнажив острые ушки, Заметив это, первый амбал довольно грубо воскликнул:
      - А курочка то ушастая! Курочка, а курочка, а почему ты ушки прячешь? Чтобы выглядеть как человек? Но мы тебе можем в этом помочь! Правда, Грым? - верзила за спиной девушки дико захохотал.
      - Я вам не "курочка" и не "малютка"! Не трогайте нас, мы же не трогали вас!
      Все взгляды в таверне обратились к столику, за которым все происходило, но никто не решился встать на защиту парня и девушки. Даже хозяин таверны, который должен был бы выдворять таких посетителей, и тот поспешил скрыться в каморке за стойкой. Сразу видно было, что амбалы уже смогли запугать и его. Скорее всего, они не первый раз сюда захаживали "повеселиться".
      Я еще некоторое время посмотрел "спектакль" но когда один из амбалов вынул нож, я не выдержал. Достав из рукава минижезл, я встал и обратился к четверке громил, стараясь говорить как можно тверже:
      - Что, решили повеселиться? А вы не поняли, что девушка занята?
      Услышав это, Грым, резко обернулся, держа наготове нож:
      - Что, парень, жизнь слишком долгую прожил? Ты обратился по адресу! Ща укоротим!
      Моя рука сделала короткий взмах, и по руке амбала ударила огненная полоса красного цвета. Нож улетел в сторону, а на руке остался ожог. Громила не сразу понял, что произошло, и только схватился другой рукой за рану, но остальные сообразили быстрее. Они выхватили ножи и понеслись через зал ко мне.
      Я, не задумываясь, сделал еще несколько ударов огненного кнута, и все нападавшие, вопя от боли, повалились на пол, но я не остановился, так как слишком был разъярен их поведением и чувством безнаказанности, которое всегда так и перло от них и им подобных. Я хотел их проучить раз и навсегда.
      - Что? Больно? А кто грозил укоротить мне веку? Слабо? Это вам за "курочку"! Это вам за ее парня! А это, - следующий удар рассек ухо одного из громил - чтобы не хотелось резать уши другим! - Удары сыпались один за другим, пока все четверо амбалов на полу, извиваясь и скуля, не прекратили любые попытки достать меня.
      После порки они представляли жалкое зрелище. Куртки порваны в клочья, обнажив слабо кровоточащие следы от ударов энергетического кнута, мокрые штаны, а в глазах ужас.
      - Ну что? Уже не такие смелые?
      В ответ вся четверка только пробурчала что-то невразумительное, то ли просьбу о пощаде, то ли еще что-то. Но я знал, стоит их отпустить, как они приведут сюда еще несколько десятков себе подобных. То есть, отпускать их было нельзя, по этому я рявкнул хозяину таверны, чтобы он послал за легионерами. Перепуганный хозяин с глубоким благоговением ответил, что он сделал это сразу после того, как они начали приставать к девушке.
       Пока я разговаривал, чуть отвернувшись, один из громил решил воспользоваться моментом, и попытаться опять напасть на меня со спины, но, услышав крик кого-то из посетителей, предупреждающий меня, я резко обернулся, при этом взмахнув минижезлом. Громила по имени Гонби упал, связанный шнуром из голубоватого света. К остальным от минижезла тоже протянулись лучи синего света, которые на глазах превращались в такие же оковы. Теперь противники не просто были повержены, они были еще и связаны, ожидая своей участи. Я подошел к Гонби и ногой перевернул его. На плече лопнула куртка, обнажив татуированную кожу. Я взглянул на татуировку, и на секунду по моей спине пробежал колючий холодок. На плече у верзилы был вензель-символ той же организации, от которой я бежал из Аз-Сенамара.
      Через минуты три-четыре на пороге таверны появился десяток легионеров, которые без лишних вопросов поволокли потрепанных громил к выходу. Я стоял посреди таверны с минижезлом в руке, чувством выполненного долга в сердце и тревогой в душе, понимая, что я опять "засветился". Вдруг я ощутил на плече чью-то руку. Я резко обернулся, готовый к любой опасности, но за спиной стояли спасенные мной парень и лесная девушка:
      - Господин маг, спасибо, что заступились за нас. - произнес парень. - Я ничего не мог сделать, и если бы не Вы...
      - Да лааадно! Я видел, что ты действительно храбрый парень, но против четверых громил, ты, вряд ли мог противостоять. Да и подруга твоя держалась молодцом. Я просто вмешался, когда вам была нужна помощь, и я мог её предоставить.
      - Позвольте мы хотя бы угостим Вас.
      Тут вмешался хозяин таверны:
      - С этого дня Вы, господин маг, желанный и уважаемый гость моего заведения. Вы можете заходить в любое время, для Вас всегда предоставим комнату и выпивку за счет заведения! Эти ублюдки мне половину клиентов распугали, так как повадились сюда ходить чуть ли не каждую ночь. И знаете, до сих пор их никто не мог остановить, даже легионеры. После того, как кто-либо что-то пытался, все заканчивалось погромом в таверне, а того, кто пытался что-то им говорить, больше никто не видел. Надеюсь, они получили хороший урок, и больше не сунутся.
      - Как знать, я сегодня утром улетаю, по этому больше не смогу защитить ваше заведение, но мой Вам совет, наймите хорошего вышибалу или боевого мага в охрану, и таких "клиентов" у Вас больше не будет.
      - Кстати я думал об охраннике, но привлечь для охраны мага я так и не додумался. Спасибо за совет.
      - Не за что. Да, кстати, часто тут нападают на древние расы?
      Хозяин таверны снизил тон до полушепота:
      - До недавних пор, мы вообще не знали о подобных выходках. Все уважали древних, но сейчас, после той ужасной ночи, на улицах все чаще стали появляться вооруженные молодчики, которые в открытую преследуют любого из древних, с кем могут справиться. Они не особо бояться даже легионеров, так как никто из них не ходит поодиночке, да и легионеры предпочитают не особо вмешиваться, после таинственного исчезновения некоторых "особо пытливых" или "правильных".  Как говорят, "себе дороже".
      - Понятно. Значит тем более стоит позаботиться о безопасности заведения. А мне пора. Спасибо за гостеприимство, буду в Ваших краях - не премину воспользоваться приглашением в гости.
      - Всегда будем рады.
      Я улыбнулся хозяину, спасенной парочке и вышел на улицу. Времени у меня действительно оставалось достаточно только лишь для того, чтобы вернуться к воздушному порту и пройти на посадку. И я решил поторопиться.

[Prince Gorr]

Глава 10

      В порт я успел почти вовремя. Посадку объявили буквально за минуту до того, как я вошел в вестибюль. Однако так как на этот рейс было всего шесть пассажиров, включая меня, то расслабляться времени не было...
      Дракон встретил нас дружелюбно, даже пожелал приятного путешествия. Мы поднялись в салон и пристегнули ремни. Получив разрешение на взлет, дракон размял  крылья, сделав несколько взмахов, и начал разгон. Если бы мы не были пристегнуты к креслам, нас бы здорово побросало, но ничего не сделаешь, дракону нужно разогнаться и сделать прыжок, несколько раз очень сильно взмахнув крыльями, иначе с весом салона он не взлетит. Однако дракон не привязан к потокам магической энергии, в отличие от левитаторов. То есть дракон может лететь в любом направлении, а левитатор только там, где есть поток. И в этом его превосходство.
      Вскоре дракон поднялся довольно высоко и взял курс к горам. Летать драконы умеют плавно, и после выхода на курс можно было отстегнуть ремни.
      Рядом со мной сидел бородатый старик, который все время ворчал под нос о том, что если бы не горы, то он ни за что не согласился бы и близко подойти к дракону. Но так как у него уже нет здоровья, ходить пешком через горные перевалы, то ему просто пришлось лететь. Похоже, что это был маг, судя по тому, что когда он положил свою сумку на полку, из нее выпал кристалл селенита.
      На местах за моей спиной, разместилась молодая семья: мужчина, женщина, и мальчик, лет семи. Мужчина вел себя спокойно, но в некоторых манерах угадывалась военная выправка, да и его жена тоже была весьма спортивного телосложения.
      Еще в салоне сидел парень лет двадцати-пяти, судя по одежде, он был из касты рабочих (в описываемом мире существует нечто наподобие кастовой системы, то есть присутствуют четыре равноправных касты: рабочие, маги, воины и жрецы. Членство в кастах определяется по рождению, хотя есть возможность смены касты, но это довольно сложный юридический процесс, который разрешается лидерами каст только в редких случаях. Браки между представителями разных каст не запрещены,  но каста детей определяется по касте матери.), но я не сказал бы, что это был простой трудяга, скорее он мог быть из зодчих.
      Полет до Аз-Норета был долгим,  но, несмотря на это, спать мне  совершенно не хотелось. Я познакомился со стариком. Его звали Нордор, что означало сын Солнца. Он действительно был магом, и не просто магом, он был главой гильдии магов Аз-Вираката, один из Совета Мудрых. Его вызвали в Аз-Норет для личного участия в заседании Совета по вопросу принцессы Арианы. Я в начале удивился, почему он мне все рассказывает, на что старик ответил:
      – Я уже стар, чтобы плести интриги, но при этом я остался честен перед собой и людьми. Мне нечего скрывать. И если я решил высказать свое мнение по поводу кандидатуры Арианы в Совете, что будет услышано всеми, то я не собираюсь это держать в тайне и до заседания.
      Я решил посетить Аз-Норет с целью предостережения остальных Мудрых от поспешности. Ариана – властолюбивая девчонка, которую не заботит судьба Аз-Норета в целом, и Аз-Вираката в частности. Но и это не было бы особым препятствием для моего решения, если бы не опасность, что для удовлетворения своей жадности к власти, она не вступит в союз с Тенью, о чем говорит пророчество.
      – Какое пророчество?
      – Пророчество нам передали по наследству. Кто его написал, никто не знает, но говорят, что у него нет начала. То есть оно было записано потому, что оно сбылось, но сбылось оно только потому, что его не послушали те, кто читал его до того, как оно сбылось. Я не совсем четко понимаю, каким образом пророчество могло попасть в наше время, но то, что оно из будущего, я верю. Хотя не все разделяют мою веру, но об этом тоже говорилось в пророчестве.
      – А что оно гласит?
      – Если коротко – нас ждут большие проблемы! А если детально, то оно гласит следующее:
      «…Когда откроются Врата, за ними окажутся не те, кто должны быть, а перед Вратами – те, кто не должны появляться, и закончится Час Мира, начнется Час Слез, так как упадет Тень на Мир. Древние уйдут, так как Смерть будет в Тени и Тенью будет Смерть. И многие полюбят Тень, но тень не полюбит никого, хотя и посулит все…»
      – Да, похоже, что пророчество сбывается, – задумчиво произнес я – наверно Вам нужно это знать: Врата уже открыты, и я еду в Аз-Норет, чтобы сообщить об этом одному человеку...
      – Ты уверен, что именно эту новость ты несешь? Может, ты не о тех Вратах говоришь?
      – Хотелось бы ошибаться, но, судя по всему, что я пережил за последние несколько дней, наверно это именно те Врата, и у меня такое чувство, что это только начало чего-то нового, и при этом не наилучшего.
      – А кому ты должен сообщить эту новость? Кто этот человек? Возможно, я его знаю?
      – Вообще-то мне не говорили о том, что это секретно, значит, я могу свободно об этом рассказать тем, кому сам захочу. В общем, в последний день моего пребывания в ИМЭВ, ко мне обратился один из институтских наблюдателей. Он нанял меня как гонца в Аз-Норет, чтобы я разыскал человека по имени Эрон в трактире "Топор и Лук" и сказал ему, что я от Зэина, и что Врата открылись.
      – Ты не путаешь ничего? Точно Эрон?
      – Так сказал наблюдатель.
      – Значит, старина Эрон еще жив! Давно я не видел его. Это один из Мудрейших, и он первый, кто предупреждал остальных Мудрых о пророчестве. Но ему никто не верил без доказательств, хотя все понимали, что если появятся доказательства, то уже будет поздно. Он был моим учителем, пока не исчез.
      Никто не знал, куда он делся после того, как совет отказал ему послать экспедицию в подземелья Ар-Ексаданора, где были спрятаны древние Врата в соседний мир. Они догадывались, что там что-то не так, но они боялись даже себе признаться в том, что пророчество начало сбываться. Тогда Эрон ушел. Ты говоришь он в Аз-Норете? Кто бы мог подумать!..
      Вдруг нас оглушил вопль нашего дракона:
      – Пристегнитесь, у нас проблемы, сейчас потрясет!
      Мы, не долго вникая, что происходит, выполнили команду, и так как я сидел у окна, в ночной темноте я первым увидел надвигающуюся опасность: словно из ниоткуда, рядом с нами возникла длинная струя пламени, в отблеске которой я заметил гладкую чешую черного цвета. Это был черный дракон-истребитель. В этот момент нас швырнуло в первый раз. Наш дракон сделал резкий вираж, уходя в сторону и вниз. При этом он прокричал что-то на языке драконов, насколько я понял это было нечто наподобие: "Это рейс частной транспортной компании, у меня пассажиры, не трогайте меня, я следую по разрешенному коридору!"
      В ответ дракон-истребитель прокричал что-то о том, что его ничего не интересует, и он должен убить нас.
      Наш дракон выпустил короткую струю пламени, но противник легко увернулся, при этом полоснул хвостом словно плетью, ранив нашему дракону левое крыло. Мы начали падать, а около нас то справа то слева  полыхали вспышки "залпов" истребителя, которые были, не так далеко, чтобы задеть нас.
      Я струхнул не на шутку, так как мы падали почти кубарем, а преследователь не отставал. Я не мог помочь дракону, так как моя магия на него почти не действовала, как в принципе и на нападавшего. Нас могло спасти только чудо. А горные вершины под нами были уже совсем близко. Вдруг старик-маг, сидевший рядом со мной закричал мне почти в ухо:
      – Помоги мне! Надо отвлечь истребителя. Под нами облако, когда войдем в него, создай нашу копию по правилу Аш-Илеи, продолжающую падать.
      – Но мы тоже ведь падаем!
      – Не спрашивай, делай то, что говорю, я кое-что придумал! 
      Я срочно взялся за дело, хотя мне сильно мешало головокружение от падения и рывков. Когда мы вошли в облако, мне понадобились все мои силы, чтобы сделать то, что нужно, и я уже подумал, что мне это не удастся, когда вдруг падение резко замедлилось, и дракон наконец-то смог справиться с турбулентностью. Этого момента было достаточно, чтобы я закончил создание энергоформы и программы для нее. Оставалось последнее: запустить ее вниз, чтобы отвлечь истребителя. Для этого я разбил один из иллюминаторов и выбросил в него кристалл селенита. Вместе с кристаллом вниз полетела и созданная мной энергоформа, привязанная к нему. Со стороны никто не мог бы отличить ее от нас, тем более что еще не совсем рассвело.
      Мы с трудом, но все-таки держались в воздухе, когда мимо нас пролетело что-то большое и черное. Это был дракон-истребитель. Он клюнул на нашу уловку.
      Еще некоторое время мы продержались в облаке, благо ветер был попутный, и наш дракон продолжал двигаться вместе с облаком к перевалу. Уже начался рассвет, и с каждой минутой становилось все светлее и светлее.
      Когда облако почти рассеялось, мы увидели вдали удаляющуюся точку: это улетал дракон-истребитель, будучи уверенным в нашей гибели. Наш дракон с трудом нес салон, с каждой минутой теряя силы. Когда я посмотрел на старика-мага, то понял, почему мы еще летим: старец изо всех сил поддерживал нас в воздухе, создавая эффект левитации. Но силы и у старика уже были на исходе, а я был не силен в левитации, так как это было немного не моей специальностью.
      Видя, насколько критическая ситуация, дракон предупредил нас, что сейчас он совершит вынужденную посадку на ближайшем пригодном для этого участке. Чтобы мы были готовы, что нас еще раз поболтает. За минуту-две он начал спуск, и минут через десять мы уже были на небольшом горном плато.
      Дракон подождал, пока все пассажиры выйдут, и сбросил со спины салон. Только сейчас мы могли нормально рассмотреть раны бедняги. Вся правая сторона его хвоста была серьезно обожжена, а одна из перепонок левого крыла полностью разорвана. Также на левом плече зияла рваная рана, из которой текла кровь, которая, едва попадая на открытый воздух, сразу начинала дымиться и местами воспламеняться. Серебристо-зеркальная чешуя местами была подкопчена.
      Дракон тяжело дышал, но, несмотря на раны, постепенно приходил в себя. Раны были довольно тяжелыми, но угрозы жизни дракону не несли, так как регенерация у драконов проходит довольно быстро.
      Старик Нордор некоторое время тоже сидел на траве, отдыхая после тяжелого испытания. Он уже явно поотвык от столь экстремальных трат силы и сосредоточений сознания. Но как бы там ни было, он нас всех спас... Или я с ним, так как если бы не удалось инсценировать нашу гибель, истребитель бы от нас не отвязался. В любом случае, если бы не этот Мудрый, мы бы точно погибли.
      – Все целы? – спросил дракон. – Спасибо вам, Мудрые, что помогли. Я уже думал, что это конец. Нужно сообщить в ближайший центр координации полетов о происшествии. Пусть пришлют кого-то на помощь. 
      – А что, разве драконы, работающие на пассажирских рейсах, не могут обмениваться мыслями на расстоянии? – спросил я.
      – Да, но я еще молод, и потерял много силы в бою. Сейчас мой радиус слишком мал. Кроме того, я чувствую, что этот истребитель еще в зоне влияния, и может услышать мой зов.
      – Кстати, – в разговор вмешался парень из военной касты – никто не может мне объяснить, что было нужно этому истребителю?  А точнее, кто ему был нужен? Это не был пират, так как, убедившись, что мы разбились, он даже не удосужился приземлиться и забрать возможные ценности. Он просто улетел, выполнив работу.
      Я промолчал, хотя подозревал, что это опять происки "тайного общества", но тут старик сказал то, чего я не ожидал:
      – Скорее всего, он охотился за мной! Мне несколько раз угрожали расправой, если я не соглашусь проголосовать за Ариану. Но я уже не в том возрасте, чтобы ценить свою жизнь выше своих принципов. Только я не мог даже вообразить, что ради моей гибели они решаться уничтожить еще кого-то невиновного, а тем более всех пассажиров драконьего рейса. Теперь тем более я не имею права позволить им прийти к власти.
      – Они знали о том, что Вы полетите именно этим рейсом?
      – Они могли об этом догадаться, так как заседание Совета назначено на завтра, а еще вчера я выступал перед Аз-Виракатской гильдией с докладом. Я ничем другим до Аз-Норета, до завтра, добраться не мог, соответственно – да, они знали, что я буду среди пассажиров этого рейса.
      – Но что теперь делать? – со слезными  нотками спросила жена военного, прижимая к себе мальчонку.
      – Ну, во-первых, не поддаваться страху, – ответил ее муж – мы живы, а значит, не все потеряно. Вскоре нас хватятся, когда мы не прилетим в срок, и направят поисковую группу. У нас есть убежище от непогоды и горных тварей в виде салона. Там можно спрятаться всем, кроме дракона. Да, а как тебя зовут? – спросил он, обращаясь к дракону.
      – Норши. (в переводе – Солнечный Блик. прим. авт.) – ответил дракон с каким-то подобием улыбки.
      – Красивое имя. – заметил сынишка военного – А можно я буду называть тебя просто Блик?
      – Мне нравится, – еще добродушнее ответил дракон.
      – И все-таки, что нам делать? – еще раз задал вопрос, на сей раз парень из зодчих. – Будем ждать, пока нас найдут, или как-то дадим о себе знать? Но, опять же, как? А может самим двинуть через перевал?
      – Об этом не может быть и речи. Среди нас один старик, женщина и ребенок. У нас нет припасов и всего, что нужно в дороге. Мы не сможем дойти. Кроме того, нас не найдут, если мы уйдем отсюда. Нужно оставаться. – возразил воин. В пути мы обязательно погибнем, а так не только выживем, но и, скорее всего, довольно быстро сможем оказаться в том месте, куда направлялись.
      – Он прав, – сказал дракон, – только для того, чтобы нас нашли быстрее, я должен снова подняться в воздух и позвать на помощь. Если я этого не сделаю, нас начнут искать не ранее чем через несколько дней, когда убедятся, что я не просто задержался в пути. А у вас нет ни пищи, ни воды, что хуже всего. Правда, в салоне есть немного воды, но этого не хватит на несколько дней.
      – Но как ты полетишь? Ты же ранен! – заволновалась жена воина.
      – Ланни, не волнуйся, драконы сильные существа. Как знать, возможно если бы не салон, Норши еще задал бы жару этому истребителю. – успокоил ее муж.
      – Норши, ты относишься к серебренным или ртутным драконам? – спросил я. У меня появилась идейка, но от его расы зависело, смогу ли я воплотить ее в жизнь. Нам на занятиях по драконологии рассказывали, как их отличать, но я, если честно, прогулял именно это занятие, и с тех пор часто их путал. Особенно молодых, так как блеск чешуи у молодых драконов обеих рас почти одинаков, а других внешних отличий я просто тогда не знал.
      Дракон вначале посмотрел на меня с видом, мол, я его оскорбил и чуть ли не разозлил, но потом он взглянул мне в глаза, и, поняв, что я действительно не знаю ответа на свой вопрос, рассмеялся:
      – И этот человек считает себя магом? Ну ладно, я вижу, что ты смутился. И понимаю, что от моего ответа зависит наша судьба. Да, я самый настоящий ртутный дракон. А что?
      – Отлично! Значит, на тебя действуют некоторые магические воздействия. Так?
      – Смотря какие. Я к человеческой и лесной магии имею почти полный иммунитет. Почти.
      – Но связать-то энергошнуром тебя возможно?
      – Меня?? Связывать? Зачем? Можешь подробнее объяснить, что ты задумал?
      – Ну, так возможно, или ты проходишь сквозь силовой шнур, как мы сквозь луч света?
      – Ну, вообще-то, наверно, можно. Для ртутных драконов силовой шнур так же материален, как и для вас, но зачем это?
      – Отлично! Значит, я могу помочь тебе, и всем нам! – ответил я и направился к его крылу, держа наготове минижезл. – Постарайся не дергаться, твоя кровь слишком обжигает. Я сейчас буду тебя латать.
      Дракон понял, что я хочу сделать. Он немного расправил раненое крыло, но так, чтобы обе части разорванной перепонки могли соприкасаться без натяга. Я приступил к делу.
      Используя энергошнур, я сшил перепонку Норши, и он вытерпел операцию, даже не дрогнув. У меня сложилось впечатление, что он даже не почувствовал этого. Хотя я догадывался, что больно ему все-таки было.
      Вскоре я смог сообщить дракону, что я закончил. Дракон, до сих пор лежавший на травке, вдруг встал и расправил раненое крыло. Сшитая мной перепонка растянулась, но шов держал крепко.
      – Блик, а тебе больше не больно? –  спросил мальчик.
      Дракон усмехнулся ребенку:
      – Мы, драконы, умеем успокаивать боль. Да, немножко больно, но только совсем чуть-чуть. И я теперь даже могу летать!
      С этими словами Норши сделал несколько резких взмахов крыльями, как бы проверяя их еще раз на прочность. Шов, сделанный мной выдержал и это испытание. Дракон сложил крылья и поблагодарил меня за помощь.
      – Ты бы так не спешил крыльями махать, шов совсем свежий, – сказал я – может кровотечение опять начаться. Себя не жалеешь, нас пожалей. Не дай Бог брызнет на кого-то. Попробуй потом погасить. Человек калекой стать может.
      – Да, ты прав. Надо быть осторожнее. Но ждать некогда. Я не хотел бы, чтобы Вы долго оставались без защиты. Да и вообще, чем быстрее я смогу позвать на помощь, тем быстрее вы все окажетесь в Аз-Норете.
      Норши еще раз посмотрел на нас всех, улыбнулся, и, отошедши немного, оттолкнулся от земли, молотя крыльями воздух.
      Вскоре дракон сделал над нами круг, прокричав: "Я приведу помощь! Ждите меня!" – и скрылся в небе.

[Prince Gorr]

Глава 11.

     Норши улетел, и нам не осталось ничего, как просто обустраиваться и ждать. Керт - парень из военной касты, пошел разведать окрестности, и если удастся, найти воду и поохотиться. Его жена, Ланниэла, осталась с мальчиком, так как Они все время норовил убежать за отцом.
     Парень из рабочей касты вернулся в салон и занялся какими-то своими бумагами.
     Я со стариком остался наедине.
     - А я смотрю, ты довольно смелый - заговорил Нордор после довольно продолжительного молчания. - И быстро соображаешь. Заштопать крыло с помощью энергошнура... А если бы он дернулся? Как бы мы тебя спасали от брызг его крови?
     - Вообще-то, я немного не подумал об этом. Я просто хотел помочь ему, и всем нам. Тем более, что это действительно сработало. Но когда он улетел, я все больше начинаю волноваться.
     - Почему?
     - Ты сказал, что истребитель, скорее всего, был послан, чтобы уничтожить тебя. Допустим, что это так. Но меня тоже преследуют. И я никак не могу от них оторваться. Они все время буквально дышат мне в спину. Когда весть о нашем падении дойдет до их ушей, они могут расслабиться. Но если они узнают, что все пассажиры выжили, и ждут помощи – они могут попробовать воспользоваться этим, чтобы уничтожить и меня, и всех нас. Мне страшно, и я не знаю, что мне делать.
     - А кто тебя преследует и за что?
     Я рассказал старому магу все свои злоключения в деталях. Старик все внимательно выслушал, и подытожил:
     - Ты влип! И тебе нужно бежать, а еще лучше - залечь на дно. Но задание ты обязан завершить. Только Эрон знает что делать. Я мог бы попытаться с ним встретиться сам, но, боюсь, что могу не сделать этого, если мои враги меня найдут раньше. Да и у Зэина были причины, почему он избрал именно тебя. Как бы там ни было, ты не просто гонец. Тебе об этом говорил наблюдатель. Ты особенный, и особенность твоя рано или поздно тебе очень пригодиться.
     - А в чем эта особенность?
     - Я не могу тебе ответить прямо, так как не знаю. Но Наблюдатель знал это, а также он знал пророчество. Значит, только ты можешь выполнить это и последующие задания.
     - А если он ошибся?
     - Тогда влип не только ты, но и все мы!
     - А что еще говорится в пророчестве?
     - Оно довольно большое но туманное. Видно тот, кто его записывал, жил спустя много сотен лет после событий, о которых он предупреждает нас. Для него это была история, а может уже даже и миф, передаваемый из поколения в поколение.
     Вот еще несколько строк из этого текста:
     "В забытьи древность у сироты. Но род его древнее других, а корни его - корни Древа. Пусть станет он Вестником, и будет Вестник  - Воином и Хранителем Хранителей, а Воин станет Магом..." - не знаю почему, но похоже именно эту часть пророчества имели в виду Наблюдатели, избрав тебя. Ведь ты - сирота, чьи корни неизвестны, при этом они вполне могут оказаться весьма глубокими. Тебя и решили сделать Вестником. Но ты, при этом, сам стал Воином, ввязавшись в переплет. Пока все совпадает. Только не совсем понятно, что означает фраза на счет "Хранителя Хранителей" и "воина, который должен стать магом". Ты ведь стал магом до того, как стал "воином". Тут либо ошибка, либо говорится о ком-то еще. Интересно и продолжение пророчества. "Возродит потерянный принц былую славу соединив треугольник Мудрых мыслью своей, силой дракона и изменчивостью девы..." или вот еще: "Посягнет Тень на Сердце Земель, и придет Час Страха. Но в Сердце Тени будет Сердце Спасения. И отступит Тень, оставив лишь тех, кто в Тени, на половине Земель. Наступит Час Слез..."
     Там еще много всего сказано. Оно зачастую написано не в хронологическом порядке, по этому понять его будет можно только тогда,  когда оно начнет сбываться. И то, по мере того, как будут свершаться одни части, станут проясняться другие. Оно сбудется, иначе бы его не существовало, однако то, как долго это происходить и как сильно будет влияние этих событий, частично зависит от того, как быстро и насколько правильно мы сможем расшифровать эти тексты. И лучше, если все уже началось, чтобы все и завершилось побыстрее. Если должен быть Час Слез, то пусть он будет коротким, а Час Радости - пусть продлится.
     Я тут подумал, и решил тебе подарить вот это! - маг достал откуда-то довольно толстенькую книжечку и дал ее мне - Здесь все пророчества. Береги ее, она тебе пригодится. Возможно, тебе удастся все правильно в ней понять, когда это будет нужно. Заметь, не "если", а "когда"!
     Я взял книжечку из рук мага. Небольшого размера, в кожаном переплете с металлическими уголками, сразу видно, что она была предназначена для постоянного ношения ее с собой.
     Я, конечно, поблагодарил старика, однако мне все равно с трудом верилось, что в ней написано обо мне. Скорее всего, тут было просто совпадение. Да и разве мало сирот училось со мной, и выбрали меня, как "одного из", и никакой особой "избранности". Ну, возможно, Наблюдатели и высмотрели у меня какой-то талант, но каждый талантлив по-своему, а я даже не знаю, что именно, они во мне нашли.
     Ладно, это все интересно, однако надо подумать о том, что мне делать дальше. Если тут появится кто-то из тех странных существ в балахоне, и я еще буду здесь, то погибнут все. Но если я уйду, то есть шанс, что никого не тронут, так как остальные ничего о них не знают.
     А интересно, могут ли мои враги, узнав о "гибели" нашего дракона, успокоиться, и забыть обо мне? Да, но только если истребитель был послан ими, и то не надолго, так как информация о том, что мы выжили, станет всем известной сразу после того, как об этом объявят в воздушном порту Аз-Норета.
     Нет, мне нельзя дожидаться прибытия спасателей, так как вместо спасения к нам может прибыть смерть. Даже если они и не прилетят под видом спасателей, то уж точно встретят меня в порту. Тут можно не сомневаться. Что ж, решено! Я ухожу!
     Я рассказал о своем решении Нордору, на что тот ответил, что это, возможно, не наилучшее решение для меня, но оно, несомненно, правильное. Спасатели могли прилететь когда угодно, и тогда меня, а возможно и всех нас ждала бы смерть - быстрая и страшная. Мне нужно было уходить, чем быстрее - тем лучше для всех.
     Старик на прощание обнял меня и протянул несколько небольших селенитовых кристаллов:
     - Мне они, конечно, рано или поздно, понадобились бы, но сейчас они тебе могут пригодиться больше. Бери. И береги книгу - она тебе еще не раз поможет понять, что происходит, и что делать дальше. Будь осторожен, и пусть твой Путь будет светел!
     - Спасибо тебе, Мудрый! Пусть и у тебя не погаснет Солнце! Храни тебя Творец! - ответил я ему одним из традиционных напутствий, взяв камни. После этого, ничего никому не объяснив, я сходил в салон за своей сумкой, закинул ее на плече, и пошел в сторону перевала. До него было, по моим подсчетам, около двух дней пути.

* * *

     Я шел уже три часа без перерыва. Дорога была довольно легкой, так как вела приблизительно на одном уровне вдоль горы, но я все равно устал. Солнце припекало, хотя зенит оно давно прошло и все больше склонялось к Западу. Я прошел уже километров двенадцать от места нашей аварийной посадки, когда над головой пролетело два дракона. Первым, судя по тому, с какими усилиями он махал крыльями, летел Норши, который показывал дорогу. Следом за ним летел неизвестный мне серебряный дракон. Теперь я видел, чем они отличались. Несмотря на довольно юный возраст и потрепанность в бою, Норши был  более блестящим, более зеркальным. Да и внешность серебряного дракона была намного более грозной. Длинные чуть изогнутые рога, шипы, острые когти, все это делало серебряного дракона весьма устрашающим существом, несмотря на то, что он работал в гражданском воздушном транспорте.
     Драконы летели довольно низко и медленно, что дало мне возможность их хорошенько рассмотреть. Они искали место крушения, чтобы подобрать пассажиров.
     Я провел взглядом медленно удаляющихся драконов, и пошел дальше. Скоро начнет вечереть. Солнце уже довольно низко.
     Еще через полчаса ходьбы я вышел на довольно обширное плато, с редко стоящими карликовыми деревьями, обрамляющими небольшое горное озерцо. В озере вода была хрустально чистой и довольно холодной, несмотря на стоящую жару. На противоположном берегу я заметил нескольких оленей, которые, увидев меня, неспешно удалились. Это место мне полностью подходило.
     Я осмотрелся. Шалаш сделать тут не из чего, но незаметно подойти ко мне, если я немного позабочусь о безопасности, будет очень трудно. Так подумав, я начал собирать сухие ветки для костра. Тратить магическую энергию на согрев и разгон насекомых не хотелось.
     Наметив место для костра, я положил туда первую охапку дров. Их нужно было насобирать как можно больше, чтобы хватило на ночь без волшебства. Энергия мне понадобиться для защиты от неожиданных визитов и ночных хищников во время моего сна, по этому костер я поддерживать магией не хочу. Ну, разве что самую малость.
     Так решив, я принялся усердно собирать дрова. Это был довольно трудоемкий процесс, так как деревьев было мало, и все они были карликовыми, то есть не выше полутора метров. Одно радовало, те ветки, которые я находил, были довольно сухими. Жара сделала свое дело.
     Когда я собрал почти все сухие ветки в округе, у меня набралась немаленькая кучка дров. Правда, все они были довольно тонкими, что ускоряло их сгорание, но жару от костра должно было быть много, и мало дыму, что тоже важно в плане конспирации.
     Покончив с дровами, я занялся собственной безопасностью. Вокруг намеченного места для костра я провел линию, с помощью особого порошка, которым меня одарил Глен. Когда линия замкнулась, порошок начал слегка светиться тусклым синеватым свечением. Я вынул шесть маленьких селенитовых кристаллов и разложил их на равных расстояниях по периметру круга. В момент, когда последний кристалл лег на свое место, вся система засветилась в три раза сильнее. Теперь увидеть и войти в защитный круг смогу только я. Для других это место исчезло.
     Если бы некто посмотрел на него, когда я ставил последний кристалл, то ему показалось бы, что кусок лужайки просто уменьшился, или окружающее пространство стянулось. Собственно так для других это и было.
     Замкнув силовой круг, я искривил пространство так, что для тех у кого нет специального маячка, этот кусочек лужайки просто исчез. Даже если кто-то подойдет вплотную к "барьеру" и сделает шаг вперед, он просто окажется на противоположной его стороне, ничего не заметив. Но если это буду я, то для наблюдателя я просто исчезну. Если говорить по-простому, то вокруг места ночлега я поставил круговой телепорт, действующий на всех, кроме меня, и тех, к кому я прикасаюсь. Единственное, что может навести этого наблюдателя на мысль, что тут что-то не так - это дым, который будет появляться "из-ниоткуда" и некоторый энергофон. Но дыма будет не много, да и скоро стемнеет, а фон нужно еще уметь почувствовать, и понять причины его возникновения.
     В общем, какое никакое, но убежище от нападения я себе обеспечил. Осталось позаботиться о горячей пище и постели. Оставшиеся несколько больших кристаллов и сухой паёк от Глена, я решил не тратить. Пока собирал дрова, я обнаружил несколько мест где было немало грибов, которые, если их поджарить на костре, должны стать весьма недурным ужином.
     На сбор грибов пошло около часа, но ужин я себе обеспечил по полной. Грибной шашлык и чистая вода, это разве не пир? Особенно в моих условиях.
     Вскоре зашло солнце и начало быстро темнеть. Грибы жарились на палочках над углями, распространяя несравнимый ни с чем аромат. В небе начали появляться первые звезды.
     Я лег на кучу травы, заготовленную перед этим, и закрыл глаза, вдыхая аромат костра и грибов. Невдалеке залилась трелью какая-то птичка. Потом другая. Легкий ветерок шевельнул волосок челки, забавно пощекотавший меня по носу. Я чуть улыбнулся тому умиротворению, которое царило вокруг. Приятное тепло и мерное потрескивание углей начало меня усыплять.
     Чтобы не уснуть окончательно, и не остаться без ужина, мне пришлось сесть. Грибы были уже почти готовы. Я сел, и сладко потянулся.
     Вдруг я услышал какой-то шум раздававшийся с неба за моей спиной. Оглянувшись, я увидел летящего дракона. Судя по салону на его спине, это был спасатель. Он летел в сторону перевала, именно туда же, куда направлялся и я. Норши рядом не было. Видно он направился назад или остался, так как ему явно не хватило бы сил преодолеть горы.
     Серебряный дракон летел на средней высоте, но с довольно большой скоростью. Он буквально пронесся надо мною и полетел дальше на север. Я проводил его взглядом, до тех пор, пока тот не исчез во мгле вечернего неба.
     На мгновение в мою душу закралось сомнение, правильно ли я поступил, покинув остальных. Я даже немного пожалел о том, что сейчас не нахожусь в теплом, комфортабельном салоне, на высоте в много сот метров над землей, но этот мгновенный порыв так же быстро прошел, как и нахлынул. Я знал, что поступил правильно. Я чувствовал, что этим решением спасаю остальных пассажиров от гибели, бессмысленной, глупой и несправедливой.
     Сняв шампур-прутик с огня, я попробовал, что у меня получилось. Грибы действительно были очень вкусными, хотя и недосоленными. К счастью, соль является одним из часто используемых в техномагии ингредиентов, по этому чего-чего, а в сумке запас соли был довольно большой, что меня приятно порадовало. Глен хорошо знал, что мне может пригодиться, и снабдил всем необходимым. Даже несколькими небьющимися колбами, для приготовления зелий. Правда, котелка в сумке не было. Ну что ж, сварим чаек из земляники, которой тут довольно много, прямо в алхимической колбе.
     Печеные грибы и чай из земляники, чего еще желать. Это даже лучше, чем я предполагал, думая обойтись водой.
     Вскоре с ужином было покончено, и я, начал укладываться спать. Оказалось, что я не привык спать прямо на земле, без одеяла и подушки. Трава, на которую я рассчитывал, как на подобие матраса, довольно быстро слежалась, и начала давить бока. Но в моем положении пришлось с этим мириться. Я лег и попытался уснуть. Через час мне это удалось.

[Prince Gorr]

Глава 12

      Проснулся я от холода и сырости. Правый бок занемел, меня знобило. Открыв глаза, я убедился, что еще темно. Правда, небо уже светлело. Судя по всему, уже шел пятый час утра.
      Я пододвинулся к почти погасшему костру, подкинул дровишек и попытался его раздуть. Это мне удалось не сразу. Дрова уже начали отсыревать.
      Прошло еще несколько минут, пока костер загорелся с новой силой. Несмотря на неудобства, я понял, что отдохнул. Спать уже не хотелось.
      Я поставил колбу со вчерашним земляничным отваром на угли, и когда тот достаточно согрелся, сделал большой глоток. Приятное тепло разлилось по телу, прогоняя остатки озноба. Дрожь прекратилась.
      Рассвет приближался. Я допил чай, погасил костер водой из озера, заготовленной еще с вечера, и только хотел разорвать защитный круг, как увидел, что на поляну выехало несколько, странного вида, всадников. Они ехали верхом на вороных лошадях. Судя по одежде, это могли быть разбойники, грабители, кто угодно, кроме мирных жителей. На головах у каждого из них были меховые шапки-шлемы, а остальное обмундирование составляли легкие доспехи. Единственное, что во всем этом убранстве было общим - это цвет. Все облачение странных воинов было черным.
      Я притих, стараясь не выдать своего присутствия ни малейшим шумом. Они меня не могли видеть, но услышать могли вполне. Звук из защитного круга распространяется свободно.
      Когда воины в черном подъехали поближе, я обратил внимание, что лица у них были обветренными, а форма черепов выдавала представителей горных народов. Скорее всего, это были либо разбойники, либо воины из какого-то горного селения. В любом случае, я очень не хотел бы, чтобы они меня здесь нашли. Вряд ли они бы проявили ко мне радушие.
      Вдруг один из всадников втянул носом воздух и резко остановил лошадь. Остальные почти сразу последовали его примеру. Несколько секунд они принюхивались и приглядывались, пытаясь определить источник запаха. Потом тот всадник, который остановился первым, заговорил, обращаясь к остальным. Его речь звучала довольно мелодично, но понял я ее с трудом. Это был малоизвестный мне диалект, и я его никогда не слышал в "чистом" виде (передано так, как я понимал):
      - Дым ощущается есть, а откуда не есть. Мы дым ощутил тоже?
      - Много. - ответил еще один всадник.
      - Дым и огонь есть всегда. Может дым где, там поживиться. - сказал третий всадник.
      - Всегда - да, но не время. - чуть подумав, ответил первый. - Идет плохо. Предупредить нужно все.
      Всадник пришпорил коня и поехал дальше, Остальные последовали его примеру, правда, неохотно и, продолжая принюхиваться. Когда они скрылись из виду, я смог облегченно вздохнуть и вытереть со лба пот. Они не могли меня найти, но если бы они остановились здесь надолго, я  оказался бы в западне. По крайней мере, до тех пор, пока они бы не уехали. Мне повезло, что им не вздумалось здесь остаться.
      Когда прошло минут пятнадцать, я  все-таки решился покинуть свое магическое убежище. Пересилив внутренний страх того, что горцы могут быть рядом, я разомкнул шестиугольник силы. Пространство вокруг силового кольца словно немного "разъехалось" давая место тому клочку земли, который был до сих пор внутри светового круга.
      Я собрал остальные кристаллы в сумку. Они разрядились лишь на четверть, так что еще три ночи я мог также защитить себя, как и этой ночью.
      Собрав пожитки, я двинулся дальше на север. Впереди у меня было еще дня полтора пути. Вскоре я вышел на дорогу, которая вела к перевалу. Часть пути мне предстояло идти в гору, что замедляло движение, но дорога была довольно ровной и ухоженной, а это говорило о том, что ею часто пользовались...
      Взошло солнце, и начало быстро теплеть. Утренняя прохлада исчезала почти одновременно с росой на камнях, которыми была выложена дорога. Еще часик-два и начнется почти летний зной.
      Я размеренно шел, стараясь экономить силы. В небе над головой кружила какая-то птица, паря в восходящих потоках. В траве стрекотали кузнечики, иногда шелестели травинками ящерицы, убегавшие только заметив меня. Несколько раз я заметил даже полевых мышей. Но в отличие от ящериц, те не очень-то и пытались прятаться. Одна мышка даже взобралась на верхушку длинного стебля, стараясь достать до сочного зеленого колоска. Стебель, несмотря на небольшой вес мыши, изогнулся дугой, склонившись почти до земли. Но мышь таки достала колосок.
      Вскоре дорога вышла за пределы плато и серпантином протянулась вдоль почти отвесного склона. Справа от дороги гора стеной уходила ввысь, а слева был довольно крутой обрыв. Сама дорога стала узкой, но все-таки достаточной, чтобы могли разминуться, хотя и с трудом, две повозки.
      Ближе к обеду я окончательно устал идти.
Солнце стояло почти в зените, а вокруг не было ничего похожего на укрытие, где можно было бы хоть некоторое время отдохнуть и подкрепиться, пережидая полуденный зной.
      Выбившись из сил, я сел на камень, когда-то скатившийся по склону, а теперь лежавший у правой обочины. Достав из сумки бутылку, я сделал несколько больших глотков родниковой воды. Она была весьма теплой, но выбирать не приходилось.
      Вдруг за спиной я услышал какой-то шум. Он постепенно нарастал. Вскоре из-за поворота выехала повозка. Мне некуда было деваться, по этому я просто ждал, когда она подъедет. На всякий случай я положил в рукав минижезл.
      Повозка была крытой, на козлах сидел немолодой мужчина, в добротной, но старой рубахе, штанах из довольно грубого, домотканого полотна и широкополой шляпе, которая почти полностью скрывала его лицо.
      - Куда путь держим? - довольно громко спросил меня возничий, когда повозка подъехала ближе.
      - Вообще-то, за перевал.
      - Запрыгивай, подвезу! Мне по пути!
      Бегло оценив возничего, я не нашел в нем какой бы то ни было угрозы, по этому, поблагодарив его, я взобрался на повозку, и вскоре уже сидел рядом с ним. Возничий тронул лошадей, и мы покатили по извилистой горной дороге.
      Некоторое время мы ехали молча. Мерно постукивали подковы, и поскрипывало правое заднее колесо. Было жарко. Солнце стояло в зените, а меня начало клонить в сон. Давалась знать ночь на травяной подстилке и утренние переживания. Но больше всего мне хотелось спать от жары.
      Видя, что я начал "клевать носом", возничий с улыбкой заговорил со мной:
      - Денек выдался жаркий. Вижу, что ты засыпаешь. Небось, разморило? Полезай в кибитку, поспи. Дорога еще долгая. К перевалу только к вечеру доедем. Здесь может в голову напечь. Слышишь? Дружище, я тебе говорю. Иди подремай.
      Я поблагодарил любезного возничего, понимая, что он таки прав, и откинул полог кибитки.
      За пологом оказались тюки с чем-то довольно мягким. Оказалось, что возничий вез в Аз-Норет на продажу ткани и готовую одежду, которой славился Аз-Виракат. Возничий был купцом.
      Расположившись, с разрешения хозяина этого всего добра, прямо на тюках с одеждой, я почти моментально уснул, а повозка продолжила свой путь, петляя по узкой извилистой горной дороге.

* * *

      Когда я проснулся, уже смеркалось. Я вылез из-за полога и сел рядом с возничим.
      - Ну что, выспался, странник? - с улыбкой спросил он.
      - Да. - искренне ответил я. - Спасибо тебе. Где мы сейчас?
      - Скоро подъедем к перевалу. Недалеко за перевалом есть небольшой постоялый двор. Лошадям нужно отдохнуть, да и подкрепиться не мешало бы...
      - Позволь мне воспользоваться случаем, и отплатить тебе за помощь, угостив. Кстати, добрый человек, а как твое имя?
      - Эридор, из рода Улимара. И я не против принять твое предложение, если и ты назовешь свое имя. Кстати, многие меня называют «веселым Эри» (веселым Древом) или просто "весельчаком", Я торговец, как ты мог заметить по грузу в повозке. Я люблю ездить между городами, чтобы людей посмотреть, себя показать, ну... и подзаработать при этом. А что ты о себе скажешь?
      Меня зовут Горр. Но я не знаю своего рода. Я мало могу о себе рассказать, но если вкратце - я маг. Специализируюсь на техномагии и магии инструментов. У меня есть небольшое дельце в Аз-Норете, вот я и пытаюсь туда добраться.
      - Неужели пешком?
      - Нет конечно. Я летел на небольшом пассажирском драконе, но на нас напали. Наш дракон сильно пострадал, Остальных пассажиров вывез дракон-спасатель, но я тогда немного отошел от места эвакуации, и они улетели без меня.
      - Постой, уж не тот ли ты маг, который устроил показательную порку в таверне у моего двоюродного братца? 
      - Ну... Да, вообще-то... - попытался поскромничать я.
      - У-у-у!  Ну ты и наделал шороху. Половина Аз-Вираката об этом только и говорит. Но я, по рассказам очевидцев, думал, что там был умудренный опытом боевой маг, а не парень лет двадцати пяти.
      - Я просто защитил тех, кто не мог сам защититься. Что в этом такого? Любой, кто мог бы это сделать, поступил бы так же.
      - Любой, да не любой. Эти типы, которых ты так легко одолел, тиранили всю округу уже несколько недель, и никто с ними ничего не мог сделать. Кто пытался - тот просто пропадал бесследно.  Поговаривают, что тебе просто повезло, что ты вовремя улетел из города, так как, скорее всего, тобой тоже заинтересовались их покровители.
      Я еле сдержал улыбку, подумав о том, что прекрасно знаю, какие "покровители" у тех головорезов, и что они давно уже "интересуются" мной.
      - А что за "покровители"? - умышленно наивно спросил я
      - Да кто его знает? Не будь у них сильных покровителей, они бы так быстро не смогли бы запугать всю округу. Когда пропадали "интересующиеся" ими, никто из них не был замечен, а дела о пропавших подозрительно быстро закрывались. А твой "подвиг" не мог не заинтересовать тех, кто стоит за "мордоворотами". Не исключено, что нападение на дракона, было их рук делом. Они прекрасно могли вычислить, каким рейсом ты улетел. Не уверен, что тебя не "ждут" в Аз-Норете, или где-то еще по дороге. По этому мне будет безопаснее попрощаться с тобой, когда доедем до постоялого двора за перевалом.
      Так мы беседовали еще какое-то время, тема о моих преследователях мне была интересной, но Веселый Эри больше о ней ничего не мог сказать, по этому очень скоро разговор пошел о его кочевой жизни и разных интересных случаях из его жизни. Эридор действительно был весельчаком, и в его рассказах было много забавного. Не знаю, специально ли он приукрашал их, или действительно в его жизни было так много веселого, но слушать его было одно удовольствие.
      А тем временем повозка, в которой мы ехали, начала медленный спуск. Мы проехали перевал. Перед нами, внизу раскинулась большая долина, к которой вела наша дорога.
      До долины, было еще очень далеко. Но при свете двух лун, Эли и Аны, которые обе были почти в полной фазе, зрелище было неописуемо красивым. Долину наполнял легкий искрящийся туман, сквозь который, почти на горизонте, вдали были видны сияющие огни Аз-Норета.
      Вскоре мы подъехали к одинокому двору, стоящему у дороги. На большом деревянном колесе, укрепленном над воротами, висела надпись: "Постоялый двор "Перевал".
      Эридор повернул лошадей к воротам, и повозка не спеша, вкатилась во двор. Тут же, непонятно откуда, взялся слуга, который подхватил лошадей под узды.
      Повозка остановилась, и мы соскочили на твердую землю. Слуга быстренько повел лошадей на задний двор, где была конюшня и навесы для повозок. Мы же направились ко входу в двухэтажный дом, с довольно высокой пирамидальной крышей.

* * *

      Внутри было тепло и уютно. Нас встретил хозяин гостиницы, который оказался хорошим знакомым Эридора. Не задавая никаких вопросов, он предложил теплого вина со специями и легкий ужин. Я поинтересовался у хозяина, сколько это стоит, на что тот ответил, что это просто традиция гостеприимства этого заведения, накормить и согреть путников с дороги. А о стоимости можно будет поговорить, если мы захотим тут переночевать или заказать что-либо еще.
      Я немного удивился такому подходу, но потом понял, что здесь не так много постояльцев, и хозяину хочется, чтобы каждый, кто здесь побывал хоть раз, в следующий раз не проехал мимо.
      После кружки согревающего напитка у меня проснулся просто жуткий аппетит, и я даже не заметил, как уплел все предложенное мне хозяином постоялого двора. Весельчак Эри со своей порцией тоже расправился с не меньшей скоростью. Видя это, хозяин от всей души рассмеялся.
      - Эри, дружище, я вижу, что ты со спутником весьма проголодались. Хотите еще чего-то заказать? У меня как раз есть кое-что вкусненькое.
      Эридор с усмешкой глянул мне в глаза. Я подмигнул ему в ответ, и заказал все лучшее, что было в этом месте. Это мне обошлось вместе с ночлегом в десять золотых, но я с радостью заплатил эти деньги, так как мне хотелось сдержать слово, данное в пути, и кроме того, я хотел сделать приятное моему новому товарищу...
      После плотного ужина я решил хорошо выспаться, и направился в свой номер. Он был на втором этаже, рядом с остальными. Дверь оказалась первой по коридору, сразу у лестницы.
      Я вошел в номер и закрыл дверь на ключ. Мне хотелось отдохнуть, и гостей я не ждал. Номер был довольно просторным. Там даже была душевая комната, что оказалось весьма кстати.
      Приняв теплый душ, я окончательно расслабился. Все приключения казались мне ни чем иным, как дурным сном. Погасив свет, я с удовольствием растянулся на свежей постели. Кровать была очень мягкой, и я почти моментально уснул. За окном была глухая ночь, и только Эли освещала комнату тусклым голубоватым светом.
      Мне только начал сниться сон, когда в гостиничный двор въехало несколько всадников. Тихо переговариваясь между собой, они спешились, и оставив лошадей на попечение слуги, вошли внутрь гостиницы. Если бы тогда я выглянул из окна, то мог бы увидеть, что один из них был в сером балахоне, капюшон которого полностью скрывал лицо его хозяина. Если бы я тогда выглянул... Но я спал, и мне снился сон.

[Prince Gorr]

Глава 13

      Утром меня разбудил какой-то шум. Я вскочил с кровати. Кто-то стучал в дверь, негромко, но настойчиво.
      – Кто там? – спросил я встревожено
      – Это я, Эридор. Впусти меня и сразу закрой дверь.
      – Что случилось? – все еще не открыв дверь, поинтересовался я.
      – Да открывай же! Иначе будет поздно!
      Я подскочил к двери и повернул ключ. Дверь быстро открылась, и тут же закрылась. Эридор был бледным, как смерть.
      – Ну же! Что там?
      – Ночью, когда ты спал, приехало несколько всадников. В начале никто не заподозрил ничего неладного, но сегодня утром они начали расспрашивать о тебе.
      Баратон, хозяин постоялого двора, не любит трепаться. Он не рассказал о тебе им ничего. В общем, они подумали, что опередили тебя, и теперь, решили дождаться, когда ты прибудешь в это место. Судя по всему, там есть кто-то один, кто знает тебя в лицо. Они не ожидают, что ты уже здесь, по этому, если тебе удастся выбраться из гостиницы незаметно – у тебя будет шанс не попасть им в лапы.
      – А как они выглядят? – уточнил я.
      – Ну, как, ничего особенного. Вроде из касты воинов, судя по телосложению. Да, есть какой-то жрец. Он всегда ходит в сером балахоне и скрывает свое лицо.
      Тут пришла моя очередь побледнеть. Меня опять догнали, и среди них то странное существо, которое может убить одним взглядом. Шутки закончились, мне опять надо бежать.
      Я подумал немного, и дал свою сумку Эридору.
      – Вынеси это на улицу. Там мои вещи, без которых мне не обойтись. Я попытаюсь незаметно выйти. Налегке это сделать проще.
      – Тут есть черный ход. Скорее всего, они не знают о нем. Это ход для прислуги. Он выходит на кухню, а оттуда можно выйти на задний двор. В конце коридора есть дверь, она ведет туда. Сумку я положу в повозку, чтобы не вызывать подозрений. А ты, тем временем выходи через черный ход. Повозка на заднем дворе.
      Эридор взял сумку, и выскользнул за дверь. Я же подошел к окну, и тихонько выглянул из-за занавески. На улице стояло двое не знакомых мне амбалов. Они спокойно разговаривали, но постоянно поглядывали в сторону дороги, ведущей к перевалу.
      Я понимал, что выйти незаметно у меня не получиться, если только я не повторю "фокус со временем". Однако, проверив заряд жезла, я понял, что у меня будет слишком мало времени. Меня заметят почти через минуту. А отреагировать смогут еще минут за пять. Далеко я не уйду, а жезл будет окончательно разряжен, что не даст мне и шанса защитить себя. Значит, оставалось попытаться покинуть отель без привлечения к себе внимания.
      По коридору я прошел без происшествий, спустился по лестнице на первый этаж, и вошел в кухню. Там суетилось две толстые поварихи и паренек из прислуги.
      Я окликнул паренька, и попросил, чтобы он позвал хозяина на кухню, мол, по служебному вопросу. За это я ему дал пару монет. Тот метнулся, и спустя мгновение, уже шел с хозяином заведения.
      Увидев меня, он сначала нахмурился, но оглянувшись, и убедившись, что кроме меня, в кухне нет посторонних, жестом пригласил меня следовать за ним.
      Мы прошли в небольшую каморку. Баратон вошел первым и зажег свет, я проследовал за ним. Закрыв за мной дверь, хозяин постоялого двора предложил мне присесть, указав на старое, потертое кресло. Сам он сел напротив, на стул, обернув его спинкой вперед.
      – Я так понял, что мои новые постояльцы ждут именно тебя. И еще, я понял, что ничего хорошего тебе не стоит ждать от встречи с ними, так?
      Я утвердительно кивнул.
      – Мне вчера, после того как ты ушел спать, Весельчак Эри рассказал о том, что ты сделал для его брата. И я понимаю, что те, кто тебя ищут, как-то с этим связанны. В общем, я не хотел бы, чтобы ты попал в их руки, по крайней мере – в моем постоялом дворе.
      – Именно об этом я и хотел поговорить. Мне нужна совсем небольшая помощь, чтобы я мог незаметно уйти. Я хотел бы купить у Вас форменную одежду прислуги. Как мне сказали, в лицо меня знает здесь буквально один человек. И если мне немного повезет, я смогу проскочить. На меня просто не обратят внимания.
      Единственное, о чем обязан предупредить: тот, кто постоянно ходит в балахоне – весьма опасен. Ни в коем случае нельзя встречаться с ним взглядом. Его взгляд несет смерть. Я видел это. Предупредите слуг, чтобы они не вздумали этого делать.
      – В таком случае, я не хочу, чтобы они оставались здесь надолго. А тем более, чтобы что-то плохое произошло здесь. Я дам тебе то, что ты просишь, и даже больше. С тобой пойдет тот парнишка, который только что звал меня. Это не даст им что-то заподозрить. Когда отойдете на хорошее расстояние, он должен вернуться. Хорошо?
      – Да. Это даже лучше, чем я предполагал.
      – Тогда идем в кладовку. Тебе надо переодеться.
      Через пять минут в гостинице стало на одного слугу больше. По крайней мере с виду. для пущего правдоподобия я даже взял метлу и подмел задний двор.
      Когда я заканчивал, на заднем дворе появился один из "постояльцев". Он не был мне знаком, и по этому не обратил на меня ни малейшего внимания.
      Хозяин гостиницы наблюдал за этим из окна. Увидев, что в мою сторону идет еще один "незваный гость", он вышел во двор и обращаясь ко мне, закричал:
      – Нэр, какого черта ты еще здесь делаешь? Бери Гаса и вали в долину! Что, забыл, что тебе поручено?
      – Да, господин, уже иду! – не без испуга в голосе ответил я, и побежал искать парнишку из кухни. Первый "гость", увидев эту картину, от души засмеялся, но мне стало совсем не до смеха, когда я увидел второго "постояльца". Это был Грым. Правая рука у него была перевязана и еще, он заметно хромал. Не долго его продержали в каталажке.
      Я вернулся на кухню, и буквально в дверях столкнулся с Гасом. У парня чуть глаза из орбит не вылезли от удивления, когда он увидел меня в униформе прислуги.
      – Спокойно, парень. – успокоил его я. – Это просто камуфляж. Я говорил с хозяином, и он дал тебя мне в помощь. Мне нужно чтобы ты забрал мою сумку из повозки, на которой я приехал, и принес мне ее сюда. Потом мы вместе отправляемся в долину. Ты немного проведешь меня, а потом вернешься.
      Парнишка понял все налету. Не дожидаясь более детальных объяснений, он вышел из кухни и направился к навесу, под которым стояла телега Эридора. Несмотря на свои шестнадцать, паренек был очень сообразительным.
      На заднем дворе кроме нас с Гасом уже никого не было. Видно, Грыму и его спутнику не особо хотелось шататься под палящим солнцем, и они пошли пить пиво в кабак, который был при гостинице. Воспользовавшись моментом, мы вышли через калитку заднего двора, и направились к дороге.
      Все было спокойно. Мы без проблем прошли мимо забора, и вышли на дорогу. "Караульный" лениво посмотрел на нас, и опять отвернулся в сторону перевала. Он ожидал что я могу появиться только оттуда, по этому появление двух работников постоялого двора, направившихся в сторону долины, не заставило его ничего заподозрить.
      Когда мы вышли на дорогу, мне даже не верилось, что я вновь ускользаю из-под носу у врага. Главное, чтобы враги не поняли, что я прибыл немного раньше, чем они и что я раскусил их коварство, потому что пешком у меня было слишком мало шансов далеко убежать от всадников.
      Дорога в долину вела по довольно крутому склону горы, и больше напоминала серпантин, чем нормальный путь, так что скрыться в случае опасности было негде. По правую руку был почти отвесный подъем, а по левую – еще более резкий, скалистый обрыв.
      Идти по дороге было легко. Все-таки мы шли вниз. Солнце, которое еще недавно раскаляло все вокруг, скрылось за небольшой тучей. С долины подул прохладный ветерок, и стало совсем хорошо.
      Через часик ходьбы, я отправил парня назад, а сам пошел дальше. Он будет возвращаться часа два, а за это время я уйду совсем далеко. Такие мысли меня очень успокаивали. Мне снова повезло.
      Ближе к обеду я вышел на небольшое плато. Оно представляло собой ровную площадку около сотни метров в диаметре. Дорога пересекала его почти по краю. После долгого пути я решил немного отдохнуть. Оглянувшись, я заметил в скале, которая стеной поднималась над площадкой, небольшой грот. Над гротом был каменный козырек, который создавал уютную тень.
      Я подошел поближе, чтобы лучше осмотреть найденное место. В гроте было несколько широких каменных уступов, на стенах. Всю поверхность их покрывал толстый слой мха. Также я заметил там несколько больших плоских валунов посреди пещерки. Судя по их форме и полированности, ими часто пользовались такие же, как я путники, и для одной и той же цели. Эти валуны очень напоминали стол и несколько табуретов вокруг него. В дальнем конце пещеры слышалось журчание ручья.
      Я разложил на "столе" свои пожитки. Сухой паек, который мне положил в сумку Глен, оказался довольно вкусным. Это было вяленое мясо со специями, жареные сухари и порошок арино с сахаром, легко растворимый даже в  холодной родниковой воде.
      Несмотря на то, что я выпил кружку арино, усталость и жара, сделали свое дело. Я буквально валился с ног.
      Решив, что в ближайшее время мне ничего не угрожает, я вложил минижезл в зарядный тубус, вместе с двумя селенитовыми кристаллами. За полчасика заряд кристаллов полностью восстановит мощность палочки. И хотя сами они полностью разрядятся, я буду вновь во всеоружии.
      Не имея сил ждать, пока зарядится жезл, я положил тубус за пазуху, решил немного вздремнуть. Рядом со "столом" я заметил нишу в стене пещеры, словно специально выдолбленную для отдыха. Все ее стенки покрывал мягкий мох. Я с удовольствием растянулся на мху, положив сумку под голову. Сон пришел почти мгновенно.
* * *
      Меня разбудили громкие голоса, которые раздавались около пещеры. открыв глаза, я понял, что попал в ловушку. Перед входом в пещеру остановилось несколько всадников. Среди них был и Грым. Существа в балахоне я не заметил.
      Не ожидая пока меня обнаружат, я попытался встать, но тут же услышал невдалеке от себя голос из воздуха:
      – Он проснулся! – голос звучал громко и с издевкой. – Только без фокусов. Сейчас тебе в пузо смотрит арбалет. Если ты хоть шелохнешь своей "плеткой" – ты никогда больше не шелохнешься сам!
      Я мысленно улыбнулся. Они думают, что жезл – это только огненный кнут. Хм, ладно, их ждет сюрприз. Но только не прямо сейчас. Для начала мне нужно было определить, сколько "невидимок" вокруг меня, и как-то вынуть жезл из тубуса, который у меня был под рубахой.
      – Вставай! Медленно! – по голосу я понял, что это был Гонби. Интересно, откуда он взялся? В гостинице его не было.
      – Не слышишь? – голос был почти рядом. – Вылазь оттуда!
      Я повиновался. Медленно встал и вышел из пещеры. Солнце было почти у горизонта. У выхода стояло несколько головорезов, держа наготове кто меч, а кто и небольшой арбалет. Я встретился глазами с Грымом. В них читалась смесь злорадства и страха. Он держал в здоровой руке арбалет, и не сводил с меня взгляда, стараясь при этом держаться подальше.
      Понимая, что сделай я неверное движение, в меня сразу полетят несколько железных болтов, я остановился.
      – Ну что, парни? – услышал я вновь голос Гонби за спиной – покажем этому защитнику остроухих, насколько он не прав?
      Грым криво усмехнулся.
      – А давайте его прямо тут и завалим?
      – Это слишком просто. Да и помните, что нам говорили? Можно делать что угодно, но так, чтобы он по возможности выжил, и видел хотя-бы одним глазом. Его надо привезти в лагерь. Он обидел Самого! -ответил Грыму один из незнакомых мне головорезов.
      – Ну, скажем, что он начал свои фокусы, и пришлось его завалить! – не унимался Грым – видел бы ты, что он вытворял в Аз-Виракате.
      – А знаешь что тебе башки не сносить, если мы его не доставим?
      – Ну ладно. Но вот позабавиться, нам точно никто не мешает! – услышал я голос Гонби прямо за спиной, после чего мощный удар сбил меня с ног. Все вокруг залились хохотом, словно произошла какая-то забавная вещь.
      Тут ко мне подскочил Грым, и со всей силы ударил ногой в живот с воплем:
      – Ты чего падаешь? Что, коленки трясутся? Там в таверне ты был смелее!
      Дальше удары следовали один за другим. Я несколько раз отключался, но почти сразу приходил в себя, и только для того, чтобы получить новый удар.
      Вдруг удары прекратились. Чьи-то руки подняли меня с земли и поставили на ноги. Голова кружилась, и кроме боли во всем теле я ничего не чувствовал. Только боль, головокружение, до тошноты, и отрешенность в сознании. Я чудом устоял на ногах.
      Молодчики вокруг меня о чем-то говорили, кто-то что-то кричал, но я практически ничего не понимал. Вдруг я обнаружил, что стою на краю пропасти. Моя голова закружилась еще сильнее, и я потерял равновесие.
      Я до смерти испугался, но было поздно. Где-то над собой я услышал вопль толпы, и последнее, что я увидел – стаю черных воронов, сорвавшуюся со скал. Мне не хотелось умирать, но я падал вниз, сорвавшись с обрыва. Земля стремительно приближалась...

--- Конец 1-й части! ---

[Prince Gorr]

 
       

--- Часть 2 ---

       
       

Глава 1

 
       В городе творилось что-то невообразимое. Шум, вопли, где-то рыдания, где-то ругань. То тут, то там ходили патрули легиона и добровольцы, помогая старикам грузить пожитки. Вдоль главных улиц выстроились длинные колоны телег, карет, повозок и прочего разнообразного транспорта. Эвакуация шла полным ходом.
       Вот уже три ночи, как в город пришла смерть. Невидимая, зловещая, неуловимая и необъяснимая. Смерть, которая убивает без разбору. Мало кто видел, что это такое, и остался жив.
       Старейшины каст вчера собрались, чтобы принять решение. Они не знали, что пришло в город, но они понимали, что те, кто останутся в городе - обречены! За две ночи погибло около трех сотен душ. Все они были разных народов, рас и каст. Никакой системы в этих смертях не было, разве только то, что все они погибли ночью.
       Некоторые поговаривают, что они видели "нечто" похожее на сгустки тьмы, которые проплывали в темноте. Возможно, что им просто померещилось, но если нет - то это хоть какое-то объяснение гибели стольких горожан. Их убило это "нечто", которое появилось в городе. Никто не знает, как с этим бороться и что это такое, но никто и особо не горит желанием столкнуться с ним лицом к лицу.
       Говорят, что некоторые горожане погибли даже в собственных домах. По этому Старейшинами и было принято решение о срочной эвакуации. Гонцов послали в Аз-Сенамар, но никто не был уверен в том, что они доберутся туда невредимыми, так как не знали, насколько далеко от города распространилась угроза.
       Мой отец - правитель Аз-Анеротха, и старший брат - принц Рэин, координировали процесс эвакуации. Мама руководила посадкой на корабли женщин и детей, а я помогала ей в этом. Работы было много, но радовало, что жители держали себя в руках и не допускали паники. Все знали, что паника - это враг, который может только ухудшить положение дел.
       Наш городок был небольшим, но даже те несколько десятков тысяч населения, которое у нас было, нужно было спасать как можно быстрее. Понимая это, все капитаны судов, которые были в тот момент в порту, единодушно согласились предоставить свои суда для транспортировки беженцев на серединный архипелаг, в Эфирию и вообще, куда угодно, только бы побыстрее убраться с этого места.
       До вечера было еще далеко, а поток беженцев уже начал спадать. Большинство кораблей уже отчалило, осталось только два. Я понимала, что мне предстоит отправиться на одном из них, но мне очень этого не хотелось. Я терпеть не могу покидать родной дом.
       Понимаю, что в этот момент подобные чувства переживала не только я, но и большинство жителей Аз-Анеротха, однако была еще одна причина: я терпеть не могу отступать перед опасностью, даже не узнав, кто мой враг.
       Понимая, что родители никогда не разрешат мне остаться, чтобы провести расследование, я решила действовать тайно, используя свои способности.
       Я немного подождала, пока наш корабль отплывет от причала, а потом вышла на верхнюю палубу. Народу там было немного, и я, улучив момент, когда на меня никто не смотрел, начала действовать.
       На вспышку света обернулись почти все, кто был на палубе, но меня там уже не было. Со всех сил маша крыльями, я летела к берегу. Никто толком так и не понял, что произошло, и тем-более, не обратил внимания на небольшую белую птицу, удаляющуюся от корабля.
       Я догадывалась, что когда мое исчезновение обнаружат, я уже буду в городе, где меня ждут мои друзья.       Мне было известно, куда направляется корабль, и я могла если не догнать его в пути, то, по крайней мере, найти дорогу до цели и сама. 
       На столике моей каюты осталась записка, в которой я попросила прощения за этот, возможно не очень благоразумный, поступок. Там же, я объяснила, что выяснение причин бедствия, которое постигло мой город, для меня, как принцессы Аз-Анеротха - дело чести. Так же думают и мои друзья, которые полностью поддержали этот шаг.
       
       

* * *

       Берег приближался с каждым взмахом крыльев. Солнце уже склонилось к горизонту, но до заката время еще было.
       Вот подо мной проплыл порт, в котором еще суетились жители около двух оставшихся кораблей. Их было не много, все они были мужчинами, и все спешили покинуть город до наступления темноты, желательно даже до заката.
       Я сделала круг над портом, убеждаясь в том, что эвакуация здесь почти завершилась, затем направилась к центру города. На главной площади меня уже ждали мои друзья.
       Вскоре я приземлилась в ближайшем дворике неподалеку центральной площади. Мне не особо хотелось, чтобы процесс морфинга кто-то лишний раз видел.
       Через две минутки я уже подходила к небольшой группке, стоящей прямо посреди центральной площади.
       - Привет, Далин - обратился ко мне один из стоявших. - мы уже думали, что ты так и не прилетишь.
       - Я, и чтобы не вырвалась? Обижаешь! Лучше давай посоветуемся, что нам делать в первую очередь и как будем действовать вообще?
       Парень задумался, застыв на несколько секунд, а в это время еще один, невысокий крепыш с длинными темными волосами, вдруг оживленно жестикулируя, обратил на себя внимание:
       - Пока Нэри не знает, что сказать, я предлагаю побыстрее спрятаться. Скоро ночь, а мы еще не знаем, с чем имеем дело. Одно ясно, что на улице люди в большей опасности, а потому давайте найдем надежное укрытие, где мы можем спокойно переждать ночь и обдумать дальнейшую тактику.
       - А кстати, ты прав, Дориер. - согласилась я. - предлагаю сейчас всей толпой зайти куда ни будь, где надежные двери, и крепкие окна со ставнями.
       - А давайте ко мне, - подал голос еще один парень. Он был довольно большого роста и крепкого сложения. Его одежда говорила о принадлежности к касте воинов, но на шее висел небольшой медальон, явно магического назначения. Парня звали Корэн. Он был боевым магом и одним из моих лучших друзей, как в принципе, и все присутствовавшие в том месте.
       Жил он не далеко от центральной площади, в небольшом двухэтажном доме.
       Его отец был мастером-оружейником, и на первом этаже их дома была довольно известная в городе оружейная лавка. Дела в лавке, вплоть до последних событий в городе, шли очень хорошо, и по этому семья могла себе позволить справить надежные окна и двери. Да и специфика этого бизнеса требовала дополнительных мер для обеспечения безопасности. И вот, в одну из недавних злополучных ночей, понадобилось его отцу задержаться в городе. В ту ночь он так и не вернулся, а утром его тело нашли в двух кварталах от дома без каких либо травм, но бездыханное. Корэн поклялся на свежей могиле отца разобраться в том, что происходит.
       К дому Корэна мы пришли еще засветло, но решили на всякий случай закрыть все ставни на окнах и двери. Кстати, я не помню, чтобы погиб кто-то, из тех, кто жил в домах, где закрываются ставни.  Это дает нам еще один шанс выжить ночью, еще до тех пор, пока найдем хотя бы первую зацепку в поиске ключа к этой загадке.
       Чтобы максимально обезопаситься, я и Нэри взялись за осмотр дверей и окон первого этажа на предмет возможности их взлома. Дориер и Нэя (с нами была еще одна девушка, из Лесных, семья которой давно уже жила в городе, но тоже погибла недавно при загадочных обстоятельствах), направились осматривать второй этаж. Тем временем Корэн занялся осмотром оружия, которого, к слову, в доме оказалось довольно много. Было решено собраться через час за столом в гостиной на втором этаже, для обсуждения дальнейших действий...
       В договоренное время мы собрались все пятеро за столом. Я сразу приступила к сути:
       - Друзья, в первую очередь, я хочу вам сказать спасибо. Спасибо за то, что вы в эту трудную минуту со мной, хотя могли бы сейчас быть в полной безопасности. Вы выбрали этот путь, как и я, так как судьба города и причина гибели стольких родных для нас достаточно веская причина, чтобы остаться здесь и до конца во всем разобраться. И пусть это не безопасно, но это наш дом, и только мы можем и должны его защитить, от чего бы то ни было!
       Но чтобы наше дело не закончилось, толком не начавшись, нам нужно быть максимально осторожными. Не стоит рисковать, если риск не необходим. Пока мы не узнаем, с чем имеем дело, не надо проявлять излишнего геройства. Держимся все вместе, и пока не высовываемся. А еще нам надо выработать дальнейшую стратегию поведения.
       - Для начала нужно собрать воедино все, что мы знаем о том, что здесь твориться. - предложила Нэя. - Далин, начинай ты, так как тебе, скорее всего, больше известно обо всем, чем кому бы то ни было из нас.
       - Хорошо, - согласилась я - хотя мне действительно известно не много.
       Нечто четыре дня назад начало массово убивать горожан. Без какой либо системы. Без крови. Не травмируя жертв. Видимых повреждений или следов воздействий никто не обнаружил. Все кто погиб - погибли ночью. Некоторые погибли, не покидая собственных жилищ. Личный врач моего отца подтвердил, что смерть, во всех виденных им случаях, наступила вследствие внезапной остановки работы всех внутренних органов, однако причин для таковой, обнаружить не удалось. По крайней мере, он единственное утверждал точно - что это была не болезнь, а какое-то внешнее воздействие. Вот, в принципе, и все, что я знаю. Кто может чего добавить?
       Дориер оглядел всех и заговорил
       -  Как-то мой знакомый, который частенько заглядывал в тот же барчик, где я был завсегдатаем,  рассказал, что в городе пару раз видел нескольких странных незнакомцев, которые никогда и ни с кем не общались, кроме как между собой. Так вот, он однажды сидел за соседним столиком, и услышал часть их разговора. Те говорили, что уже почти все готово к тому, чтобы открыть врата, но осталось только убрать в городе. Что это значило, он не знал, но буквально со следующей ночи появились первые жертвы, Правда и незнакомцев больше никто не видел.
       - Возможно это имеет какую то связь. - согласилась я. - Кто еще что знает?
       - Кстати, а кто знает, как могло это "нечто" убивать тех, кто был в своих домах? - спросил Корэн. - В каких местах находились мертвые? Что-то общее между ними было?
       - Насколько мне известно, в своих домах погибло только несколько человек. Один умер на балконе, когда вышел ночью подышать свежим воздухом. Одна девушка погибла сидя у окна и читая книгу, двоих нашли прямо посреди комнат... - начала перечислять я, вспоминая сводки, поступавшие от легионеров.
       - А на каком этаже были комнаты? - перебила меня Нэя
       - На первом... Кажется на первом... Да, точно. В одну комнату наряду легионеров пришлось залазить через окно, так как в доме двери были заперты, а на окнах не оказалось ставней. А второго как раз заметила утром соседка, когда проходила по улице. Она обратила внимание, что в комнате горит свет, несмотря на то, что был уже полдень.
       - А были ли жертвы в тех домах, где на ночь закрывают ставни? - спросила Нэя
       - Хм... Я понимаю, к чему ты клонишь... - задумчиво ответила я. - Все жертвы видели убийцу, а тот мог убить их даже через стекло, не разбив его. То есть это довольно важно, что "убийца" может нанести удар дистанционно, если жертва ему видна. Хотя жертва могла в темноте за окном ничего и не заметить. Вот почему убийц никто не видел...
       - Нас увидеть сейчас с улицы невозможно. Ставни плотно закрыты, двери тоже. Мы скорее всего в безопасности пока сидим в этом доме. -  с улыбкой облегчения сказал Нэри
       - Кстати, раз мы не можем смотреть за врагом, то предлагаю навострить уши.  Надо слышать все, что может происходить на улице. Если, конечно, там будет что-либо происходить, в чем я сильно сомневаюсь. -  с ухмылкой отозвался крепыш Дориер
       - Осторожность не помешает, - предложила я. - предлагаю эту ночь разбить на две части и дежурить парами, сидя у двери и слушая. Остальные пусть в это время спят, так как завтра днем нам понадобятся силы, если мы хотим отыскать ответы на наши вопросы.
       Мы бросили жребий, и моя очередь выпала дежурить во вторую смену, то есть почти под утро. Со мной предстояло дежурить Корэну. Нэе повезло больше, в эту ночь она могла отдыхать спокойно, насколько это было возможно при данных обстоятельствах.
       
       

[Prince Gorr]

     

Глава 2

     Этой ночью я спала плохо. Каждые пять минут я просыпалась и прислушивалась. Убедившись, что все нормально, я вновь засыпала, до следующего пробуждения. Мне снились кошмары, словно я заблудилась в темноте, и меня преследует непонятно что. Я стараюсь найти дорогу, вижу отдаленные  проблески света и иду к нему, но свет меркнет и тускнеет, а опасность приближается. Я делаю рывок, и просыпаюсь. Но когда засыпаю вновь – все повторяется...
     – Далин, проснись – услышала я сквозь сон голос Корэна – наша очередь!
     – Ага. Уже встаю, – проворчала я сквозь сон, но заставила все таки себя открыть глаза – уже встаю!..
     С трудом оторвав голову от подушки, я приподнялась с постели. Корэн вышел из комнаты, давая мне возможность одеться. Вскоре мы уже сидели за столом гостиной на первом этаже и пили крепкий и ароматный арино со специями, приготовленный Корэном. Оказывается тот знал толк в хорошем арино.
     – Ну что там, Корэн, как отдежурили Дориер и Нэри? – спросила я напарника, отхлебывая теплый, бодрящий напиток.
     – Да вроде бы все тихо. – ответил тот.
     – Это хорошо. Не особо хотелось бы, чтобы в первую же ночь что-то произошло.
     – Но ведь если ничего не будет происходить, то, как мы узнаем о том, что погубило столько народу? – улыбнулся Корэн. В его карих глазах отразился огонек свечи, стоящей на столе. Это сделало его улыбку довольно загадочной, а взгляд – неожиданно очаровательным, но при этом каким то демоническим.
     Я засмотрелась на огонек свечи и задумалась. Не о чем-то конкретном, а так, просто замерла, словно завороженная пламенем. Корэн немного еще посидел за столом, а потом встал, сказав, что намерен проверить обстановку на втором этаже. В ответ ему я только кивнула.
     Из полузабытья меня вывел какой-то невнятный шум, донесшийся из-за двери, ведущей на улицу. Я моментально сконцентрировалась и стала прислушиваться. Вскоре я смогла понять, что это разговор. Кто-то стоял  на мостовой перед домом и разговаривал. Голосов было два. Они о чем-то спорили, хотя слов я разобрать не могла. Я не могла знать кто это. Возможно кто-то из жителей, по своим причинам не пожелавших эвакуироваться, но тогда что они делают посреди ночи на улице? А может быть это были те, кто замешаны в этих смертях, кто думает, что в городе уже никого нет, и можно не скрываться? Ответов у меня не было.
     Скоро за дверью все стихло. Возможно, спорщики просто ушли, или замолчали, но голосов я больше не слышала.
     Когда вернулся Корэн, я рассказала ему обо всем. Он насторожился и прислушался, но никого уже слышно не было.
     – Интересно, кто бы это мог быть? – вслух подумала я.
     – Кто бы там ни был, нам стоит затаиться, и до утра не выдавать своего присутствия, так как это могут быть и враги, которые сейчас могут, свободно и не скрываясь, ходить по городу, думая, что кроме них, тут больше никого нет. Если они будут уверены в том, что так и есть, то они потеряют бдительность, и нам будет намного легче выследить их, и узнать их дальнейшие планы. – ответил на мои мысли Корэн. Говорил он не громко, так, что даже мне, сидящей рядом, пришлось прислушиваться.
     Так, прислушиваясь и потихоньку переговариваясь, мы просидели до утра. За все время нашего дежурства нам больше не удалось услышать ничего подозрительного.
     На рассвете мы разбудили остальных, и вскоре уже сидели и обсуждали ночное происшествие.
     В процессе обсуждения все сошлись на мнении, что сидеть в доме нет смысла, и надо что-то делать.
     – Как минимум, нужно определить, кто это был. Если кто-то остался, то они могут присоединиться к нам. Но если это те, кто причастен к массовым убийствам – то это уже ниточка, за которую можно и нужно зацепиться – подвела я итог.
     – А как мы будем искать их? – поинтересовалась Нэя
     – Посмотрим по обстановке. – ответил Корэн.
     После быстрого завтрака, который приготовил Корэн по окончании разговора, мы вышли на улицу. Солнце уже взошло. В небе не было ни облачка, и день обещал быть жарким.
     – Ну что, как будем искать наших ночных прохожих? – спросила я.
     – Давайте подумаем логично. Они не скрывались, и разговаривали в полный голос, о чем-то споря, раз Далин смогла их услышать сквозь запертые двери. То есть они были совершенно уверены в своей безопасности... – начал рассуждать вслух Дориер. В это время Нэя задумчиво склонила голову и посмотрела под ноги. После этого она вдруг отошла в сторону от остальных, стоящих на крыльце дома, друзей, и показывая на мостовую возбужденно позвала всех к себе:
     – Народ! Я нашла! Смотрите сюда, только не подходите близко, а то затопчете!
     Вся толпа приблизилась, и увидела, что мостовая, мощенная темным гладким камнем, за ночь покрылась тонким слоем песчаной пыли. Ее нанесло ветром из пустыни, которая начинается за городом. Но на этой пыли отпечаталось две цепочки следов, идущих вдоль улицы. Напротив крыльца следов было больше, что говорит о том, что те, кто их оставили, на некоторое время приостановились, и в пылу спора некоторое время топтались почти на одном месте, доказывая что-то друг другу. Потом они вместе дошли до поворота за угол, и разошлись. Один след пошел вдоль улицы дальше, а другой свернул в переулок.
     Несколько минут посовещавшись, мы решили разделиться. Я вызвалась проследить один из следов, полетев вдоль него. Если я и настигну того, кто оставил этот след, то вряд ли он заподозрит летящую над городом белую сову в том, что она следит за ним. То есть мне, скорее всего, ничего не угрожает. Остальная группа пойдет по второму следу, соблюдая меры предосторожности, и стараясь не попасть на глаза никому, кто бы мог быть в городе. В полдень мы договорились снова встретиться в доме Корэна, и обсудить результаты.
     
     

* * *

     
     Четверка друзей, во главе с  Корэном двинулась вдоль улицы, внимательно оглядываясь по сторонам и всматриваясь в следы на мостовой. Я зашла в переулок, куда вел след. Мои друзья знали, что я полиморф, но я предпочитала проводить процесс морфинга без свидетелей.
     Легкий утренний ветерок шевелил мои волосы, и наполнял грудь прохладой. Переулок вел в направлении порта. Я оглянулась и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, начала процесс. Я не спешила, особенно мне не хотелось привлекать к себе внимание. Чье бы то ни было.
     Раскинув руки, я встала посреди улицы. Мое тело вместе с одеждой начало излучать свет. С каждой секундой свет становился все сильнее, и при этом я словно начала растворяться в потоках лучистой энергии. Тело становилось все бесплотнее и меньше размером, словно с каждым лучиком оно излучало частичку себя. В принципе, так оно и было. 
     Если бы кто-то в этот момент оказался в этом переулке, то вместо девушки, стоящей посреди дороги, он увидел бы только ослепительный, тающий сгусток света. Когда сгусток стал диаметром всего в пару десятков сантиметров, свет стал меркнуть, собираясь в нечто, похожее на шаровую молнию, висящую непосредственно над мощенной гладкой,  черной плиткой, мостовой.
     Вскоре "шаровая молния" немного вытянулась, и словно начала разделяться на две неравные части. При этом свет ее становился все тусклее, а форма приобретала все более четкие очертания небольшой хищной птицы. Когда свет окончательно погас, на мостовой сидела совсем небольшая белая сова.
     Немного повертев головой, я распушила перья и встряхнулась. Совиное восприятие сильно отличается от человеческого, а переход от одного к другому всегда требует с десяток секунд на адаптацию. Но вот все уже в норме. Я сделала несколько резких хлопков крыльями и оттолкнулась от мостовой, набирая высоту.
     Взлетев на уровень третьего этажа, я направилась вдоль переулка. Обладая острым совиным зрением, которое способно различить мышонка в траве с высоты нескольких десятков метров, я без труда видела следы, оставленные ночным прохожим. Лететь по следу было совсем не трудно.
     Некоторые считают, что совы днем плохо видят – это полная чушь. И днем, и ночью совы видят прекрасно. Правда само зрение немного необычно и смещено в ИК-диапазон, что позволяет совам различать добычу даже в полной темноте. Однако днем ускользнуть от острого взора совы тоже довольно трудно, несмотря на то, что яркое солнце иногда немного слепит.
     Противоположным концом переулок упирался в другую улицу, и след свернул туда. Описав небольшую дугу, я полетела вдоль улицы.
     По обе стороны от дороги, по которой вел след, стояли небольшие двухэтажные дома с черепичными крышами. На первых этажах этих домов красовались небольшие вывески. Это был район касты рабочих. Почти в каждом доме была своя мастерская или торговая лавка. Здесь были и оружейные магазины, ткацкие и портняжные мастерские, рядом с ремонтом обуви висела вывеска магазина галантереи и парфюмерии. За ней, чуть во дворе, была лавка цветочника. Все они были закрыты, а в витринах, ранее пестревших образцами наилучшего товара, было пусто.
     След шел вдоль улицы, только раз сделав небольшую петлю. Видимо здесь мой «подопечный» ненадолго остановился. Интересно для чего? Даже присмотревшись внимательнее, я все равно ничего не заметила. Ну ладно, надо двигаться дальше.
     Пролетев по следу еще несколько сотен метров, я заметила, что след ведет к какому-то старому, заброшенному зданию. Окна трехэтажного кирпичного дома были давно выбиты, а местами даже провалились перекрытия.
     Сделав круг над домом, я выбрала одно из выбитых окон дома, и влетела внутрь, недалеко от входа, в котором исчезали следы. В здании была приятная прохлада, и царил полумрак. На полу валялись груды мусора и битого кирпича. Естественно, ни о каких следах, среди этого всего, уже говорить не приходилось.
     Ночной прохожий вошел внутрь старого дома, и словно растворился в воздухе. Внутри в доме не осталось ни одной двери, по этому я свободно смогла облететь комнату за комнатой. Это не принесло результатов, так как я никого не нашла, несмотря на то, что выходящих из здания следов тоже не было. Здесь был какой-то подвох, но в чем он состоял, я не смогла понять.
     Полетав по заброшенному зданию, я убедилась в тщетности попыток здесь кого-либо отыскать. Дом был совершенно пуст, если конечно не считать крыс и мышей, но у меня сейчас не было желания на них охотиться.
     Немного отдохнув на подоконнике одного из окон верхнего этажа, я взмахнула крыльями и улетела. Здесь мне больше делать нечего, по крайней мере, пока.
     Оказалось, что по дому я летала около часу, и за это время солнце поднялось довольно высоко, хотя до полудня времени еще было предостаточно.
     Некоторое время я кружилась над городом, на довольно приличной высоте. Город был пуст, и только ветер гонял по опустевшим улицам пыль. Никого видно не было. Даже мои друзья куда-то делись.
     Мысль о друзьях привела меня к перекрестку, где мы расстались. Я надеялась полететь по второму следу, и найти их, но не тут то было. Восточный ветер за час успел принести столько песка, что след просто потерялся. Оно и не удивительно, так как на восток от города раскинулась пустыня Сияющих Песков.
     Убедившись, что искать друзей сейчас нет смысла, я приняла свой обычный облик, и вернулась в дом Корэна. Мне оставалось только ждать полудня.
     Около полудня команда вернулась. Все были возбуждены и о чем-то спорили. Нэя говорила, что надо устроить засаду. Ко Корэн предлагал идти вглубь. Дориер говорил о мерах предосторожности и необходимости довооружиться, а Нери твердил о том, что надо все хорошенько обдумать, перед тем, как что-либо сделать.
     В конце концов, все собрались в гостиной и Корэн начал свой рассказ:
     – В общем, отправились мы по следу. Сначала ничего интересного, но след постепенно вывел нас к западной окраине города, почти к предгорью. Несколько раз наш «подопечный» останавливался, но потом шел дальше. В конце концов, он дошел почти до городской стены, где нырнул в какой-то старый дом. Мы заглянули туда, и увидели, что в подвале дома начинается какой-то тоннель. Довольно широкий, а в глубине видны отблески факелов. Дверь не была закрыта, и я предлагал по относительно горячим следам пройти и выяснить, что это за человек, и куда ведет подземный ход, но остальные начали со мной спорить. И, каждый, в принципе, тоже прав, но я склоняюсь к быстрым и энергичным действиям. Да, а что ты смогла выяснить?   
     – Мой тоже зашел в заброшенный дом, но там я его и потеряла. Возможно, что там также есть какой-то подземный ход, но я его не нашла. Человек словно испарился после того, как вошел в дом. 
     – Итак, что будем делать? Я склоняюсь к тому, чтобы все-таки засесть у обоих домов, и проследить за ними. При этом надо постараться остаться самим не замеченными, так меньше шансов разделить судьбу остальных погибших. – сказала Нэя
     – Кто знает, сколько еще таких домов с сюрпризами в городе. Я считаю, что не стоит разделять наши, и без того небольшие, человеческие ресурсы, – возразила я – надо идти всем вместе, хорошо вооружившись и максимально осторожно. Засесть у входа в дом с тоннелем, и посмотреть, что будет. В бой не вступать, разве что, если вынудят. Проследим, кто будет туда входить или выходить, и если это будет безопасно – спустимся в тоннель сами. В конце концов – это могут быть просто горожане, решившие вместо эвакуации, просто отсидеться в тайных убежищах. Может это и не враги.
     На том и порешив, наша группа начала готовиться к вылазке. Корэн раздал оружие, которого в доме было довольно немало. Нэя взялась варить какое-то зелье, по тайному семейному рецепту. Я уединилась для небольшой медитации, а Нери и Дориер занялись каким-то ритуалом над своими мечами. До времени выхода оставалось всего пара часов.

[Prince Gorr]

 
 

Глава 3.

     Из дома Корэна мы выдвинулись перед самым закатом. Идти было относительно далеко, однако до темна мы все равно успевали. Корэн шел впереди вместе с Нэей. Лесная девушка поминутно прислушивалась и вглядывалась в окна домов и в закоулки, где уже начал царить полумрак. Корэн, будучи прирожденным воином, шел спокойно, и только изредка настороженно посматривал то в небо, то на Нэю.
     Следом за авангардом группы шел Нери. Молодой маг нервничал, и постоянно держал в левой руке свой минижезл, а правой был готов в любую секунду выхватить меч.
     Замыкал группу Дориер. Он шел более спокойно чем Нери, но он тоже нервничал ожидая появления опасности с тыла.
     Вы наверно уже догадались, где была я? Я кружила на высоте третьего-четвертого этажа и наблюдала окрестности с воздуха. В случае опасности я должна была подать знак. Именно на меня регулярно и поглядывал Корэн, но все было спокойно.
     Когда мы приблизились к нужному нам дому, было уже почти темно. Осмотревшись, мы выбрали на роль наблюдательного пункта чердак одного из домов стоящих напротив дома с тоннелем.
     Я влетела на чердак через слуховое окно, и, превратившись в человека, изнутри отперла чердачную дверь. Как только все поднялись на чердак, я вновь заперла дверь.
     На улице совсем стемнело, и по этому наблюдать за домом пришлось мне и Нэе, как единственным, кто мог видеть в темноте. Парни в это время тихонько сидели и прислушивались.
     Около полночи, когда некоторых из нас от полного безделья начало клонить в сон, я вдруг услышала приближающийся звук шагов по мостовой. Я слегка толкнула Нэю.
     Вглядевшись, я увидела мужчину. Высокого, довольно стройного. Он шел спокойно и без опаски, словно непонятная угроза, унесшая столько жизней, его абсолютно не касалась. Правда перед тем, как войти в дом, он остановился и оглянулся, но не столько, чего-то опасаясь, сколько по привычке. Пока он стоял, я успела его хорошо рассмотреть. Одежда обычного горожанина, оружия не видно, принадлежности к конкретной касте тоже: плащ с капюшоном могут носить все. Да и капюшон не на голове, как если бы он хотел скрыть лицо, а сброшен на плечи.
     – Что будем делать? – шепотом поинтересовалась Нэя
     – Мне кажется, что это кто-то из горожан. По крайней мере, ничего угрожающего я в нем не заметила, даже оружия. – ответила я так же тихо.
     – Он еще там? – поинтересовался Корэн.
     Нэя выглянула в окошко
     – Нет. Он вошел внутрь.
     – Предлагаю пойти за ним. Кажется, нам там нечего опасаться. Ну, как минимум, если быть осторожными. – сказала я в пол голоса.
     – На всякий случай, мне кажется, нам стоит оставить здесь кого-то, чтобы защитить тыл. – добавил Корэн. – Нэя, ты хорошо видишь в темноте, и владеешь как магией, так и арбалетом. В случае опасности, сможешь нас прикрыть?
     – Ну, все будет зависеть от самой опасности. Думаю, что если я не остановлю возможного врага, то, по крайней мере, смогу Вас предупредить. Еще перед выходом Нери с Дориером наложили на мечи небольшое заклинание, которое заставляет слегка светиться рукоять одного меча, если обнажается второй, и наоборот. Мы с Дориером поменяемся мечами, и если вам будет грозить опасность с тыла, я выну меч из ножен. Если же у вас самих будут проблемы – я тоже узнаю об этом благодаря мечу Нери.
     – Отлично. В таком случае, пожелай нам удачи. Мы выдвигаемся. – обратилась я к Нэе.
     
 

* * *

     В доме было совсем темно, однако пол был чист, и спотыкаться было не о что. К счастью в самом доме мы ни с кем не встретились.
     В подвал вела небольшая каменная лестница. Спустившись в подвал, мы обнаружили вход в тоннель. У входа горел небольшой светильник, а в глубине мерцал свет открытого огня. Тоннель освещался редкими факелами, служившими скорее маяками, чем для освещения.
     Пройдя шагов тридцать, мы дошли до первого поворота. За ним тоннель немного углублялся. Неожиданно, в темноте справа от нас что-то зашуршало. Корэн резко остановился и прислушался, но это оказалась всего лишь крыса.
     За очередным поворотом мы  снова увидели свет. На сей раз, тоннель выходил в какое-то большое помещение. Оно было освещено бело-голубоватым, тусклым, явно магическим  светом.
     Стараясь держаться как можно ближе к стенам, мы подошли ко входу в помещение. Это была огромная сводчатая галерея. То тут, то там были видны темные провалы в стенах – скорее всего, это такие же тоннели, как и тот, по которому пришли мы.
     Источником света в галерее служили камни, свисающие на цепях с потолка. Они были огромными. Каждый такой камень был размером в человеческий рост, а чтобы обхватить его, нужно было как минимум два человека.
     В галерее было несколько человек. Их темные силуэты чуть виднелись на фоне более светлых стен. Они о чем-то мирно разговаривали и кого-то ждали. В одном из них я разглядела того, кто  вошел в дом перед нами.
     Знаком, я дала всем остальным знать, чтобы они замерли. Я попыталась прислушаться и понять о чем они говорят, но мне так и не удалось разобрать ни слова.
     Вскоре к беседующим присоединилось еще двое. Они вышли из другого тоннеля. Поприветствовав друг друга, они все вместе поспешно направились куда-то вглубь галереи, словно куда-то опаздывая. Куда именно они пошли, не было видно – обзор загромождала одна из рядом стоящих массивных колонн, поддерживающих свод галереи.
     – Идем за ними? – тихо спросил Корэн
     – Наверно, да, иначе мы не узнаем, кто это, что они здесь делают, и что это за место, – согласилась я – что думают остальные?
     Нери и Дориер переглянулись и кивнули в знак согласия.
     Убедившись, что в галерее никого нет, мы вышли из тоннеля. Только теперь я заметила, что на стенах высечены руны. Это были руны подгорного народа. Значит,  тоннели принадлежат этому народу? Не факт, что сейчас, но раньше – точно принадлежали. А также, это значит, что здесь может быть целый подземный город.
     Подойдя поближе к одному из огромных светящихся валунов, Нери поднял с пола маленький камень. Он тоже светился. Нери осмотрел его ближе, а потом чуть не закричал:
     – Да это же селенит! Еще и заряженный так, что аж светится! О Творец, тут его немеряно. Чего стоят хотя-бы эти валуны. Одного такого валуна хватит десятку магов на всю жизнь без дозарядки, а тут их десятки. – парень забыл об опасности и буквально прыгал от восторга, пока его не остановил Корэн:
     – Да, селенит, и это удивительно, что его тут так много и с таким зарядом. Но мы сюда не за этим пришли. Просто помни, что он тут есть, и что им можно, в случае чего, воспользоваться. Но не стоит привлекать к себе внимание. Возможно, за нами уже наблюдают.
     Слова о возможном наблюдении, тут же охладили пыл Нери. Он резко остановился, и стал оглядываться. Не увидев никого, кто мог бы наблюдать, парень нахмурился и искоса посмотрел на Корэна. Тот лишь пожал плечами, и знаком дал понять, что надо идти дальше.
     Я, Корен и Дориер двинулись вперед, Нери, немного отстав, прикрыл нас с тыла, следя, не выйдет ли кто из тоннелей в стенах галереи.  Мы шли, стараясь держаться ближе к левой стене, чтобы в случае опасности скрыться в ближайшем тоннеле.
     Галерея тянулась около двухсот шагов от того места, где мы вошли в нее, однако чем ближе мы приближались к ее концу, тем больше она расширялась. В конце концов, мы  увидели, что галерея выходит в огромную залу, точнее на балкон ее второго этажа. По обе стороны, вдоль стен тянулись две лестницы, соединявшие первый и второй этажи.
     Внизу был слышен восторженный гул толпы и еще какой-то шум, который я не могла опознать. Так как балкон сильно выступал вперед, нам не было видно, что там происходит.
     Чтобы не привлекать внимание, мы спрятались в небольшой нише в стене, неподалеку от выхода в залу.
     – Нужно посмотреть, что там происходит – сказал мне на ухо Дориер. Я утвердительно кивнула, и дала знак, чтобы все оставались на месте, а сама решила пойти в разведку.
     Выглянув из ниши, я убедилась, что на балконе нет никого. Словно тень я прокралась к краю балкона, и присев, чуть высунула голову.
     Увиденное поразило меня. Этажом ниже я увидела большую толпу, стоящую на коленях перед огромной конструкцией. Описать ее было довольно трудно. Первое, что бросилось в глаза – нечто, наподобие наклонной арки, под которой клубился туман, светящийся фиолетовым светом. Над аркой нависала странная конструкция, состоящая из частей неправильной формы, переплетающихся в причудливом узоре.  На веху конструкции был небольшой помост, на котором стояла фигура в черном балахоне с капюшоном, накинутым на голову. На шее у фигуры висел ярко светящийся амулет.
     Присмотревшись, я заметила, что в первых рядах перед аркой стоящие были тоже одеты в балахоны, только серого цвета. Кроме того, те, кто были в балахонах, стояли, не преклоняя колен, а только склонив головы в капюшонах.
     Вдруг туман под аркой начал светиться ярче и клубясь, свиваться в спираль. Одновременно с этим по толпе прошел гул восхищения и благоговения.
     Спираль под аркой все ускорялась, превращаясь в нечто напоминающее воронку. Центр воронки вдруг резко потемнел, и из него вышел темный расплывчатый силуэт. В области сердца темной фигуры сиял ярким сине-голубым светом какой-то кристалл, размером с добрую монету.
     По мере выхода фигуры из туманной воронки, светящийся кристалл словно всплывал из ее груди, превращаясь в амулет.
     Когда фигура полностью вышла из тумана, к ней подошло двое, стоявших по сторонам конструкции. Один из них, склонив голову, развернул серый балахон, подавая его "тени". Второй, также в поклоне, подал нечто, похожее на тонкую цепочку.
     Тенистая фигура "вплыла" в балахон, который принял форму человека. Каким-то образом светящийся кристалл при этом оказался снаружи балахона. После  этого, "тень" уже совершенно спокойно взяла в руки цепочку, и одела ее на шею. Да, я не ошиблась. Теперь у "тени" были вполне материальные руки, ноги, и даже голова. Правда, как я не старалась, черты лица разглядеть было трудно, так как они были словно расфокусированы.
     В конце концов, существо накинуло на голову капюшон, а кристалл, до сих пор, словно висевший в воздухе на уровне его груди, приблизился к цепочке.
     В следующий момент кристалл, словно вплавился в цепочку, точнее цепочка частично оказалась внутри кристалла. Сразу после этого видимые части существа словно "сфокусировались", а кристалл, обретая вес, повис на цепочке, при этом погас.
     Существо в черном балахоне, стоящее на помосте над порталом вдруг что-то сказало. Слов я не смогла разобрать, и в этот момент туман в воронке портала потускнел, успокоился и довольно быстро рассеялся. За порталом был только каменный пол. В том, что  странная конструкция была порталом, я уже не сомневалась.
     Когда портал закрылся, стоящий на помосте протянул руку и что-то произнес. По стоящей толпе коленопреклоненных людей, одетых в обычную одежду, прошел гул. Двое в балахонах вывели связанного парня, которого швырнули перед новоприбывшим существом. Присмотревшись, я узнала в пленнике одного из гонцов, посланных в Аз-Сенамар.
     Вдруг я почувствовала, как кто-то коснулся меня. Моментально оглянувшись, я увидела около себя Дориера. Он не захотел дожидаться, пока я вернусь, и обо всем расскажу, и решил сам посмотреть, что тут происходит.
     Бросив на него гневный взгляд, я дала понять, что его присутствие в два раза увеличивает шансы на то, что нас раскроют. Дориер чуть виновато улыбнулся, но, взглянув вниз, за балкон, сразу побледнел. Я посмотрела туда же и увидела, как новоприбывшее существо, схватило связанного парня за волосы и посмотрело в упор в его глаза. Парень вдруг забился в конвульсиях и, резко дернувшись, затих. Сразу после этого, убийца отпустил его волосы и поднял руки вверх. Толпа коленопреклоненных одобрительно прошумела, выговаривая при этом что-то типа: "тень с нами".
     – Я увидела достаточно – себе под нос проговорила я, но так, чтобы слышал Дориер.
     – Убираемся отсюда – ответил он так же тихо.
     Пригнувшись, я сделала несколько шагов назад, отходя к нише, где ждали Корэн и Нери. Дориер последовал, было, моему примеру, но вдруг оступился, споткнувшись о камень.
     Булыжник, вылетев из-под ноги Дориера, со стуком покатилась по лестнице, а затем, ударившись о стену, упал прямо в толпу.
     Не дожидаясь развития событий, мы, сломя головы, помчались назад. Когда мы были уже в нише, внизу начались крики и вопли. Нас обнаружили.
     – Что там происходит? – встревоженно спросил Корэн.
     – Рвем когти отсюда! Здесь какой-то культ открыл портал, откуда приходит то, что и убило всех жертв! А еще, они знают, что здесь чужие, и нас будут искать! – скороговоркой выпалил Дориер
     – Так чего мы ждем? – спросил Нери – Бежим отсюда!
     Выбежав из ниши, мы кинулись в обратную сторону вдоль одной из стен галереи.
     Не успели мы добежать до ближайшего тоннеля, как за спиной послышался топот ног и крики разъяренной толпы. Нери, на бегу достал минижезл и начал творить какое-то заклинание, когда около нас о стену отрикошетило несколько арбалетных болтов. Через секунду раздался звук взрыва, и шар магической энергии полетел в сторону преследователей. На некоторое время нам удалось оторваться, так как шар буквально испепелил с десяток преследователей.
     Не дожидаясь, пока к ним придет подкрепление, мы добежали до ближайшего тоннеля. Он оказался более узким, чем тот, по которому мы пришли, но выбирать не приходилось.
     Пройдя в полной темноте шагов пятьдесят, мы вышли к развилке. Тоннель разделялся на два. Развилку тускло освещал факел. Так как оба пути для нас были совершенно не известны, мы выбрали правый тоннель, так как нам показалось, что он чуть поднимался вверх, и это давало нам шанс оказаться на поверхности.
     Пройдя по правому коридору около сотни шагов, мы вдруг оказались на Т-образном перекрестке. Куда бежать дальше, было совершенно не ясно. Эти катакомбы могли продолжаться на многие тысячи шагов, переплетаясь и выводя в новые галереи или залы. Это действительно был заброшенный город подгорного народа.
   
 

[Prince Gorr]

   

Глава 4.

     Оторвавшись, в катакомбах подземного города, от погони, мы оказались отрезанными от поверхности, где нас ждала Нэя. Рукоятка меча Нери оставалась темной, а значит, что, скорее всего, у нее все спокойно.
     Немного отдышавшись, мы затихли и стали прислушиваться. В любом случае, нас будут искать, но нам на руку играет то, что противник не знает точного нашего количества и того, как мы выглядим. Если нам удастся проследить за ними, а потом раздобыть одежду, то у нас появляются весьма хорошие шансы выбраться из этой передряги, и возможно даже без потерь с нашей стороны. Вряд ли все те люди, которых мы видели в зале с порталом, между собой знакомы.
     Понимая, что просто сидеть в одном и том же месте – не лучшая идея, мы двинулись по коридору, в котором оказались, на всякий случай, считая повороты. В коридоре то тут то там висели факелы, по этому идти было довольно легко, не боясь наткнуться на стену. 
     Вдруг, за следующим поворотом мы услышали разговор. Подойдя чуть ближе, мы смогли разобрать, что за поворотом двое. Они явно обсуждали инцидент в большом зале:
– Ты думаешь? – спросил первый мужской голос.
– Свои бы не убегали, да и устраивать магические фейерверки, это не по-нашему. Куда лучше один взгляд "тени" и вместо врага – труп! Хе-хе! – ответил второй голос. Он был с хрипотой и басовитее, чем первый, что выдавало в нем здоровяка.
     Услышав эти слова, мы прижались к стенам, спрятавшись в тени. В это время голос амбала спохватился о чем-то, и "собеседники" попрощались между собой, при чем довольно странным образом:
– Ах да, я в зале Энтрона, кое-что забыл... Придется возвращаться... Да пребудет Тень с нами! – проговорил голос здоровяка
– Да, Хоргас, Что не мы – тень! – ответил второй голос, после чего послышались удаляющиеся шаги, а потом стук закрывающейся двери.
     Не успели мы чуть расслабиться, в надежде, что говорившие ушли, как вдруг из-за угла появился силуэт. Ростом около двух метров, сложением атлета, и мечем на поясе.
     Мы вжались в стену, в надежде, что нас не заметят. Отступать было поздно.
     Следом за силуэтом, отброшенным тенью от факела, висевшего за поворотом, появился хозяин этой тени. Он был действительно амбалом. Меч на поясе казался игрушечным при его росте.
     Не дожидаясь, пока он нас обнаружат, к здоровяку подскочил Корэн. Неожиданность сыграла ему на руку, и Корэн успел нанести амбалу серию из трех мощных ударов. Детина только и успел коротко охнуть, прежде чем сполз по стене без сознания.
     На шум потасовки не появился никто, что позволило нам немного расслабиться. Оценив рост поверженного противника, Корэн стал его быстро раздевать. В это время я заглянула за угол.
     За поворотом был очередной коридор, однако он сильно отличался от остальных коридоров, где мы уже проходили. Первое, что мне бросилось в глаза – довольно много факелов, через равные промежутки, воткнутые в держатели на стене.
     Приглядевшись, я заметила, что между факелов, в каждой стене небольшой проем. Так как в коридоре больше не было никого, то я высунулась чуть дальше. Это позволило мне увидеть в каждом проеме крепкую дверь. Оказывается, мы попали в один из жилых кварталов подземного города.
     О своем открытии я сказала остальным парням.
– Это плохо, – заметил Нери, – значит, у нас в любую минуту могут быть новые гости. Как я понимаю, общее собрание у них закончилось, и шанс, что некоторые из них могут пойти домой – возрастает с каждой минутой. Нам нужно выбираться отсюда, и поскорее. Ми и так увидели довольно много.
     Словно в подтверждение его слов, в коридоре, откуда мы пришли, замельтешил свет. Это был факел, и, возможно, не один. Путь назад был снова отрезан.
     Корэн только успел закончить переодеваться, как оглушенный верзила начал приходить в себя.
– Кто вы? Что здесь происходит? – спросил он, еще не совсем оправившись от потери сознания.
     Дориер вынул меч, и приставил острие к горлу амбала:
– Сделаешь глупость, и она будет последней в твоей жизни! – пригрозил он. – А теперь медленно вставай и пошли.
– Куда? – выпучил глаза перепуганный верзила.
– К тебе домой! – ответил Дориер. – Веди нас, и не вздумай делать глупости.
     Верзила кивнул, молча встал, и направился к повороту, ведущему к жилищам. Дориер держа меч около горла амбала, проследовал за ним. Мы пошли следом.
     За поворотом мы подошли к одной из дверей. Верзила ощупал себя по бедрам, а потом, поняв, что стоит в одних лишь подштанниках и рубахе, обратился к Корэну:
– Ключ в правом набедренном кармане.
     Корэн начал шарить в карманах, и в конце концов нашел ключ. Через минуту наш пленник открыл дверь, и мы вошли внутрь. В последний момент перед закрытием двери, я увидела, как за поворотом заиграл свет от факелов.
     Нери дал знак всем соблюдать тишину, и мы замерли, вслушиваясь в происходящее за дверью. Наш пленник вел себя хорошо, и даже не пытался сопротивляться. Дориер даже опустил меч от его шеи.
     Когда в коридоре все стихло, мы решили потихоньку выбираться, но чтобы пленник нас не выдал раньше времени, нам пришлось его связать и заткнуть его рот. Вряд ли это удержит его на долго, но какое-то время у нас появилось.
     Убедившись, что в коридоре никого нет, мы вышли и прикрыли за собой дверь. Оказалось, что коридор с жилищами не был тупиковым. Его дальний край просто терялся за поворотом, но что было дальше, нам проверять не очень хотелось.  Тем более что дым от факелов медленно, но уверенно полз в ту сторону, откуда мы пришли.
     Ждать было некогда, и мы, стараясь держаться в тени, направились в обратную сторону. Дорогу мы помнили хорошо, так как считали повороты.
     До развилки, где мы выбирали дорогу, думая, что сможем выйти на поверхность, мы дошли без происшествий. Но когда мы ее прошли, и направились в сторону галереи, вдруг за спиной услышали крик:
– Стойте!
     Понимая, что оборачиваться не стоит, мы продолжили движение, словно и  ничего не слышали.
– Стойте, во имя Тени!
     До галереи оставалось шагов тридцать, но арбалетный болт, вонзившийся в стену невдалеке от меня, заставил нас остановиться. Мы замедлили движение, готовясь к открытой стычке, и надеясь, что среди преследователей нет ни одного существа из пришельцев в балахонах.
      Передо мной возник образ, как подобное существо хватает за голову меня, и я бьюсь в конвульсиях. Я крепче сжала рукой меч, готовясь выхватить его в любую секунду, чтобы подороже продать свою жизнь, но тут...
     Корэн резко остановился, и обернулся лицом к преследователям:
– Что такое?
     Мы тоже остановились, и оглянулись. В коридоре было трое. В руках одного из них был арбалет, двое остальных, держали руки на мечах.
– Кто вы, и куда идете? – спросил арбалетчик, вглядываясь в полумраке в наши фигуры, и пытаясь узнать наши лица. Корэн заметил, неуверенность в голосе спрашивавшего, и моментально отреагировал:
– Ты что, спятил? Своих не узнаешь? Это же я, Хоргас! Я кое-что забыл в зале Энторна, и мы идем туда.
– Что? Извини, Хоргас, действительно не узнал. А кто там с тобой?
– Да ты их, наверно,  не знаешь. Я сам только недавно с ними ближе познакомился.  Говорят, что пришельцев уже взяли, – продолжил опасную игру Корэн – и скоро их выведут в зал... Ну ладно, нам надо идти! Тень с нами!
– Что не мы – тень! – отозвались преследователи, и развернулись назад, уходя в глубь коридоров.
     Мы с облегчением вздохнули, и двинулись дальше в сторону галереи.
     
     

* * *

     
     Вскоре мы вышли из тоннеля в галерею.  К счастью, там мы не столкнулись ни с кем. Наверно все успели разойтись до того, как мы вернулись сюда.
     До нужного коридора было метров сто. Стараясь как можно менее привлекать к себе внимание, мы небольшой группкой подчеркнуто спокойно шли по галерее, держась неподалеку от стены.
– Слушай, а если бы не поверили? – спросил Нери Корэна, – что бы ты сделал?
– Пришлось бы драться. Хорошо, что арбалет у них был только один, и то, уже разряженный. Пока бы он там заряжался, мы их бы уже одолели.
– Наверно ты прав. – согласился Нери.
– Кстати, а как ты так быстро сообразил, что говорить? – поинтересовалась я.
– Да я об этом думал сразу после того, как переоделся. По сложению мы с этим Хоргасом практически одинаковы, голос вроде тоже похож – значит, в полумраке могут и перепутать. Главное, чтобы они оказались хоть немного знакомыми...
     Разговаривая, мы уже почти прошли до цели. От нужного нас отделяло какие-то два тоннеля, когда из ближайшего прохода, который мы, кстати, только-то миновали, вышла вооруженная группа.
     В руках у появившихся людей были факелы, и мечи. Увидев нас, один из них громко крикнул:
– В тени наш путь!
     Мы вздрогнули. Как отвечать на такую фразу, мы даже не догадывались. Пришлось остановиться и обернуться:
– Что не мы – тень! – Дориер пошел ва-банк, и рискнул ответить прощальной фразой, вместо неизвестного ответа на приветствие.
– Что?! – опешил кричавший.
– Это чужаки! – закричал кто-то из группы с факелами. – Они не знают ответ! Держи их!
– Сейчас от вас и тени не останется! – поддержал еще кто-то, и вся толпа, а их было с десяток, кинулась на нас.
     Завязалась серьезная драка на мечах. Дориер и Нери, правда, иногда использовали магию, но оказалось, что и противники не лыком шиты, и большинство воздействий им удалось либо отразить, либо рассеять.
     Врагов было много, но мы превосходили мастерством, по этому держались пока без потерь. Корэн ухитрился даже положить троих, пока мы пытались справиться каждый с одним.
     Когда мне удалось провернуть небольшой обманный маневр, и проткнуть таки своего соперника, вдруг раздался хлопок тетивы арбалета, и Дориер вскрикнул. Болт попал ему в живот, и прошил насквозь.
     Из дальнего конца галереи появилась толпа, вооруженная кто мечами, кто арбалетами. Они спешили на подмогу нашим врагам. Да и сами наши противники, заметив неожиданное подкрепление, усилили натиск, тесня нас.
     Бедняга Дориер, несмотря на сквозную рану, отбивался, как только мог, пока его не прижали к одной из колонн, отрезав от нас. Корэн и я, зарубив еще по одному противнику, попытались прорваться к нему, но тот отчаянно размахивая мечем, закричал:
– Уходите! Вы мне уже не поможете! Я их задержу!
– Мы без тебя никуда не уйдем! – прокричала в ответ я, отражая атаку врага.
     Вдруг в поддержку, уже и так довольно большой группы противников, появилось несколько существ в серых балахонах. Понимая, что еще несколько секунд, и все будет закончено, мы кинулись к нужному нам тоннелю. Противник кинулся за нами.
     Добегая до тоннеля, я на мгновение оглянулась, и увидела, что Дориер вдруг прекратил битву, резко вскинул руки, и что-то громко закричал. Из его рук ударило две молнии в ближайшую глыбу селенита, которая засияла словно солнце.
     В этот момент он упал в конвульсиях, встретившись взглядом с одной из "теней". Только сейчас поняв, что он задумал, мы со всех ног побежали по тоннелю к выходу. Свет за нашей спиной становился все ярче. Перед смертью Дориер успел запустить мощное заклинание, высвобождающее всю энергию селенитовой глыбы. Так как она была огромна, все вскоре должно было просто взорваться, и нам лучше бы в этот момент быть подальше...
     Когда произошел взрыв, мы уже были в подвале заброшенного дома. Я и Нери успели выбежать на улицу, а Корэн в это время прикрывал наш тыл, от подоспевших преследователей. Несколько членов странного культа Теней почти настигли нас, и Корэн сдерживал их в узком коридоре, давая возможность нам быстрее вырваться на улицу.
     Вдруг произошел мощный толчок. Земля содрогнулась так, что устоять просто было невозможно. Потолок подземелья начал рушиться, погребая под собой наших преследователей. 
     Корэн был ранен. Одна из балок, поддерживавших свод, упала почти прямо на него, зацепив плечо и окончательно отрезав от нас преследователей. Мы успели оттащить его из обваливающегося тоннеля, перед тем как тот окончательно засыпался.
     В последний момент мы успели выбежать из здания, которое тут же, прямо за нашими спинами и обвалилось, подняв облако пыли.
     Навстречу нам выбежала Нэя, держа наготове меч:
– Что случилось? Что происходит?
– Это вторжение! И у нас проблемы. Дориер погиб... Но он таки забрал за собой многих из них. – возбужденно начал говорить Нери. – Там, внизу, целый город... В нем какой-то культ... Они сделали какую-то штуку, из которой выходят странные существа, убивающие одним взглядом. И их там много, но они все прибывают. Это они устроили  гибель людей в городе, и на этом они не остановятся.
     Нери почти трясся от переживаний, но продолжал:
– Там внизу залежи селенита. Огроменные валуны его буквально сияют от энергии... Когда мы отступали, Дориер рванул один из таких каменюк, что и обрушило своды на головы противника... Но его там таки достали, и он погиб, встретившись глазами с одной из Теней.
     Мы еле успели вырваться оттуда. Корэн ранен, и ему нужно помочь. А еще, надо убираться отсюда!
     Выслушав сбивчивый рассказ Нери, Нэя подбежала к Корэну, чтобы осмотреть раны, но тот остановил ее:
– Потом, сейчас весь город может уйти под землю. Надо уходить и подальше от города! Нери прав. Кто знает, сколько селенита там сейчас взлетает на воздух. Надеюсь, что их всех похоронило!
     Нэя все-таки на быструю руку перевязала плечо Корэну, и мы все вместе направились к выходу из города. Дальше оставаться здесь не было смысла.

[Prince Gorr]

Глава 5

   Землетрясение, вызванное взрывом селенита и обвалом подземного города, длилось около получаса, и к рассвету прекратилось.
   Переждав в предгорьях, пока землетрясения закончится, мы успели обработать раны и немного отдохнуть, однако ближе к обеду, мысль об уходе из города нам стала казаться несколько преждевременной. Возможно, что обвалы, вызванные взрывом, могли не окончательно похоронить портал и тех, кто из него вышел.
   В любом случае, мы решили вернуться в город, чтобы оценить последствия и выяснить, осталась ли угроза. Для этого нам стоило побыть в городе еще несколько суток, и проследить, не появятся ли еще последователи этого культа, или даже сами Тени.
   Весеннее солнце было довольно высоко, и утренняя прохлада постепенно сменялась, почти летней, дневной жарой. Несмотря на солнечную и жаркую погоду мы вскоре направились в обратный путь.
   Идти было довольно легко – с юга время от времени дул приятный, влажный, морской ветер, не давая нам слишком запариться под жаркими солнечными лучами.
   Шли мы молча, обдумывая недавние происшествия. Корэн, несмотря на рану, держался молодцом. Нери шел, рядом со мной, и поглядывал то в даль, то на Корэна, то на меня. Ему не нравилась затея с возвратом в город, но он понимал, что это необходимо, по этому просто молчал, стараясь не выказывать своего нежелания возвращаться туда, где только недавно чуть не погиб.
   Нэя шла впереди всех. Она могла раньше нас всех обнаружить присутствие следов врага, и предупредить об опасности, однако вражеских следов не было, и мы продолжали идти дальше. В конце концов, мне надоело это молчание:
 – Народ, как вы думаете, что бы все это значило? Это одинокий случай, или большое вторжение, которое навсегда изменит наш мир?
 – Как знать, – задумчиво ответил Корэн, – если они открыли портал здесь, то вполне могли такое же сделать и в любом другом городе или княжестве. Но если этого еще не случилось, то нам нужно как можно скорее сделать все, для того, чтобы через этот портал больше ничего к нам не попало.
 – Но как? Мы же даже не догадываемся, с чем имеем дело, и как с этим бороться. Они ведь убивают одним лишь взглядом. – возразил Нери.
 – Как минимум, этот портал погребен в недрах. Или, по крайней мере, есть на это надежда. – сказала я.
 – В том и вопрос, удалось ли это Дориеру, – вздохнул Корэн. – и если нет – то парень погиб зря. Но мы это выясним, и я клянусь, что сделаю все, чтобы отплатить по заслугам и за отца, и за друга.
 – Кстати, – прервал Корэна Нери – а если все-таки не все выходы из подземного города обвалились, что будем делать тогда?
 – Посмотрим по ситуации. Мы узнали, что и как убивает людей, но не выяснили, как можно уничтожить этих тварей. – ответил Корэн.
 – Может быть, нам стоит постараться добраться до Ар-Сенамара? Надо предупредить правителя и мудрых об опасности, чтобы их не постигла наша участь, – предложила Нэя. – Может быть, он сможет поднять армию, и разобраться с этой угрозой?
   Предложение было интересным, и вполне имело смысл. Я задумалась над ним, прикидывая возможные варианты развития событий. В распоряжении правителя Ар-Сенамара была довольно неплохая армия, да и магов у него достаточно, что вполне могло помочь в этой проблеме, но было одно "но", которое мне не давало покоя:
 – Предупредить надо не только Ар-Сенамар, но и остальные княжества. Но это если там сейчас не твориться то же самое. Кроме того, мы не знаем, как можно убить этих тварей, и хорошо видели то, как убивают они.
   Если их не похоронило заживо в подземном городе, то я не уверена, что с ними справится армия. Разве что, может быть маги бы помогли. – задумчиво произнесла я, а потом добавила чуть энергичнее – нет, пока что надо все разведать по максимуму. И лучше всего, если нам удастся узнать, как уничтожать этих тварей. А до того, нам стоит держаться вместе...             
   За разговором мы подошли к Западным вратам города. Перед глазами предстало довольно плачевное зрелище: некогда цветущий район был ввергнут в полный хаос. Довольно много домов было полностью разрушено. Некоторые постройки пошли трещинами, кое-где прямо на мостовой образовались довольно широкие и глубокие провалы. В общем, нам повезло, что мы успели вовремя убраться до того, как на головы обвалилась какая-нибудь стена или крыша.
   Чтобы убедиться в том, что в радиусе нескольких сотен метров никого нет, да и чтобы лучше осмотреть местность, я немного отстала от друзей, свернула за угол ближайшего дома, чтобы превратиться в птицу. Я не любила, когда за процессом морфинга наблюдают, и всегда старалась это делать без свидетелей. Об этом прекрасно знали и мои друзья, так что, когда я отстала от них, те даже не попытались проследовать за мной.
   Отряхнув перья от пыли, которая поднялась в воздух при морфинге, я сделала три коротких прыжка, усиленно хлопая крыльями. В воздухе мне пришлось поднапрячься, но я довольно быстро набрала высоту, белой стрелой проносясь над головами друзей.
   Поднимаясь над руинами домов и кронами деревьев, я внимательно смотрела вниз, чтобы не пропустить ни малейшего намека на опасность.
   Только с высоты нескольких сотен метров, я смогла оценить масштаб разрушений. Много домов развалилось полностью, некоторые частично, но самое большое впечатление на меня произвела огромная яма-провал, которая зияла на месте одной из площадей района касты воинов.
   Почти вся площадь и некоторые постройки по ее периметру ушли под землю. Края провала были довольно пологими, но ближе к центру становились совершенно отвесными. Кое-где в этих отвесных стенах чернели дыры тоннелей, из которых торчали балки и остатки колонн.
   Из одного с таких мест, в пропасть лился настоящий водопад. Дна провала я так и не смогла увидеть, хотя и сделала несколько кругов. Оно терялось во мраке бездны, куда провалилась огромная часть площади, что поражало воображение, когда я попыталась представить, на какую глубину простирался город, построенный когда-то подгорным народом.
   Убедившись, что никого около провала не видно, я полетела дальше. Мой путь  лежал к центру города – поближе к ратуше и замку, а попросту говоря – домой.
   Чем дальше я отлетала от эпицентра, тем меньше было разрушений. В центре города пострадало только здание старого городского архива, которое и так собирались сносить. Замок и остальные достопримечательности центральной части города уцелели, практически не пострадав, что не могло не радовать.
   Вдруг мое внимание привлекло какое-то движение в одном из переулков в стороне от основного направления моего полета. Заложив крутой вираж, почти пикируя, я понеслась к подозрительному месту.
   Когда я домчалась до поворота улицы, около которого заметила движение, там уже никого не было, но я могла бы голову дать на отсечение, что невдалеке услышала звук захлопывающейся двери.
   Чтобы убедиться, что мне не померещилось, я спланировала на небольшой карниз напротив того дома, откуда, как мне показалось, был слышен звук. Теперь шум ветра в ушах мне не мешал, и можно было по максимуму напрячь свой чуткий совиный слух, чтобы узнать, есть ли кто в доме.
   Поначалу ничего услышать не удалось. В доме было тихо, хотя я не могла быть уверенной в том, что дом не был просто хорошо звукоизолирован.
   Почти собравшись лететь обратно, мне удалось все-таки убедиться в том, что звук не показался: из дома донесся новый звук – в доме кто-то уронил бутылку, и та, со звоном, разбилась. Внутри таки кто-то был.
   Я соскользнула с карниза и расправила крылья – нужно было поскорее рассказать о своем открытии друзьям.
   Чтобы хорошо запомнить дом, пришлось облететь его, всматриваясь в детали. В этом переулке я никогда ранее не бывала, и возвращаясь, могла перепутать здание.
   Облетая дом, я узнала, что дверь, за которой кто-то скрылся, да и сам переулок, где это произошло – это лишь тыльная сторона. Также мне посчастливилось узнать, что фронтальная сторона здания выходит на довольно широкую и знакомую мне улицу. Здание тоже оказалось знакомым. В передней его части была небольшая закусочная, в которую я даже несколько раз заглядывала.
   Убедившись в том, что уже не перепутаю дом, я прямиком направилась назад, в район, где были мои друзья. Чтобы их быстрее найти, я решила взлететь повыше и охватить взором как можно большую площадь.
   Вскоре Корэн и компания были обнаружены. Пока я летала туда и обратно, они успели дойти до провала, и теперь рассматривали его, стоя почти на склоне, невдалеке от обрыва.
   Я сделала круг, над компанией, постепенно снижаясь, затем приземлилась неподалеку за руинами обвалившегося здания. Не затягивая времени, я приняла человеческую форму и подошла к друзьям.
 – Ну что, – с улыбкой спросила я, – как вам провальчик?
 – Да уж! Не думал, что такая пропасть получится, – ответил Нери. В его голосе чувствовался шок вперемешку с удивлением и страхом, – это же и мы могли туда провалиться, не выберись мы вовремя. Не хотелось бы быть на месте тех, кто был в это время там.
 – Я знал, что подгорные города могут быть глубокими, но чтобы настолько... – с недоумением в голосе к разговору присоединился Корэн.
 – Интересно, а портал был здесь, или в стороне отсюда? – я задумалась, смотря на водопад, низвергающийся в дыру.
   Тут подошла Нэя, которая рассматривала что-то в глубине, и услышав мою последнюю фразу, ответила:
 – Посмотри во-о-он туда, – она указала пальцем на одно из зияющих отверстий в отвесной стене, – видишь, там уцелела одна из колонн?  Скорее всего – это остаток коридора, по которому мы шли к галерее. Я узнаю его. Именно там нас остановили в первый раз, когда Корен прикинулся одним из них. Я тогда стояла у этой колонны и успела ее хорошо запомнить. Там есть некоторые особенности, которые я могу разглядеть даже отсюда. А значит, что зал портала находится намного правее. Скорее всего, где-то вон там – следопыт показала рукой, куда то в сторону от края провала.
   Если бы это сказал кто-то другой, то я не поверила бы, так как разглядеть какие-то особенности на останках колонны на таком расстоянии было почти не реально. Однако Нэя была потомственным следопытом из расы Лесных, что означало, что если она что-то говорит об увиденном – значит, так оно и есть.
 – Остается надеяться, что портал засыпало обвалом. Он ведь был относительно близко от эпицентра взрыва, – произнес Корэн, а потом добавил, обращаясь ко мне, – кстати, а что у тебя? Что-то интересное заметила?
   Я вкратце рассказала о своем полете, о подозрительном доме и человеке скрывшемся там. Друзья внимательно выслушали мой рассказ, а потом, посовещавшись, мы все вместе решили, что этот человек – единственный способ узнать что-либо о том, остались ли невредимыми врата в мир, откуда появились эти существа, и выжил ли еще кто-то из последователей культа.
   Подумав, что днем существа в балахонах нам вряд ли угрожают, мы относительно спокойно направились к дому, где мне удалось обнаружить чьё-то присутствие. То, что это был кто-то из культа, мы практически не сомневались. Здесь просто некому было еще быть. Не сомневались мы также в том, что нас там никто не ждет, а значит, что и не готовиться к тому, что мы среди бела дня туда заявимся, особенно, после того как разворотили почти целый городской район.
   
   

* * *

   Путь к дому с закусочной оказался намного труднее, чем мне казалось с высоты птичьего полета. Особенно мешали движению завалы, которые местами полностью перекрывали дорогу. Иногда на пути встречались трещины и небольшие повалы в почве, но зачастую нам легко удавалось их перепрыгнуть, так как ширина их была довольно небольшой.
   Один раз нам пришлось остановиться дольше обычного – путь перекрыла широкая расщелина, глубиной в три-четыре человеческих роста и шириной в полтора. Обойти ее было затруднительно, так как по обе стороны улицы, поперек которой пролегла эта преграда, стояли частично обвалившиеся дома, к которым было страшно подходить. Пройти по другой улице было еще сложнее – до ближайшего перекрестка нужно было возвращаться довольно таки далеко, и не факт, что на соседней улице нет подобной проблемы.
   Кстати, чтобы Вы лучше себе представили всю картину, нужно сказать, что Аз-Анеротх, как и большинство городов княжества Аз-Сенамар, был городом-крепостью, который окружали стены и рвы, а въезд в город осуществлялся только через ворота.
   В самом городе было пять районов-секторов, и центральная часть. Каждый из районов принадлежал той или иной касте из пяти равноправных каст.
   Все районы отделялись друг от друга стенами, и перейти из района в район можно было только через специальные врата, коих было в каждой стене всего несколько на разных улицах.  Также стеной с бойницами был отделен и центр города, что делало его надежным убежищем во время возможной осады.
   Центральная часть Аз-Анеротха – это был город в городе. Он не принадлежал ни одной касте, и сюда можно было войти из любого района-сектора. Здесь размещался замок правителя, муниципальные здания, рынок, и склады, а также множество разнообразных заведений, лавок, магазинов и пр. 
   Такой план города давал много преимуществ на случай войны. Потеряв тот или иной район, город позволял надежно сдерживать врага, просто перекрыв проходы в центр и соседние районы. Однако нам надо было пройти в центр города, а путь к ближайшим вратам нам перекрыла трещина в земле.
 – Что будем делать? У кого какие идеи? – посмотрев на друзей, произнесла я.
 – Тебе проще, ты можешь летать. А нам надо искать обход. Жаль, что нечего перекинуть на ту сторону, – ответил Корэн.
   Вдруг Нери, до сих пор с досадой смотревший на трещину, словно ожил:
 – Корэн, ты гений! Отличная идея! – он достал из походной сумки нитку, отмотал немного и продолжил, – Далин, перелетай на ту сторону, привяжи конец нитки к чему-то и возвращайся назад, чтобы еще одну нить доставить туда же.
   Корэн внимательно выслушал Нери, но, в конце концов,  честно признался, что не понимает, чем нам могут помочь обычные нитки.
   Нери усмехнулся:
 – Я, тут вспомнил одно интересное заклинание, которому меня научил мой Учитель. Оно, вообще-то, немного не для этого предназначается, но тут вполне подойдет.
   
   На этот раз я никуда не пряталась, а просто провела морфинг почти там, где стояла. Точнее, я отошла всего лишь несколько шагов, так как когда я превращалась в птицу – выделялось довольно много энергии. Достаточно, чтобы навредить тому, кто мог оказаться в непосредственной близости.
   Покончив с преобразованием, я взяла в правую лапу кончик нитки, и, взмахнув крыльями, полетела к противоположной стороне расщелины. Завязать нитку вокруг какого-то бревна по ту сторону мне удалось довольно быстро, даже не превращаясь. Вскоре, я вернулась за второй нитью, хотя пока и я не понимала, чем это могло нам помочь. Успокаивало то, что Нери очень хороший и опытный маг, который знает, что и когда лучше применить, даже если и не совсем "по инструкции".
   Когда вторая нить была закреплена, Нери вынул из сумки небольшой кристалл селенита, кожаный кисет с вышитыми на нем рунами, а также взял в руки минижезл.
   Первым делом он положил кристалл на землю перед собой и начертил жезлом в воздухе между нитями несколько рун. Затем бросил в воздух щепотку порошка из кисета, который превратился в сероватое облачко, медленно оседающее в пространстве между нитками, и начал нараспев произносить заклинание:
 – Как чист кристалл, так чиста душа,
   Как силен кристалл, так воля сильна,
   Нить к нити, путь к пути,
   Где бездна была, там смогу я пройти,
   Сила Рагаза, и Террова твердь,
   Вечность Илэи, тонкой, как жердь,
   Улиа сплотит рунной вязи узор,
   И превратятся две нити в ковер!
   Тер стал основой и твердью в пути,
   Рунный ковер нам позволит пройти!
   
   Одновременно с завершением заклинания между нитями засветилось множество сияющих и змеящихся разрядов, которые, переплетаясь между собой, начали образовывать руны, которые в свою очередь сплели дивной красоты ковер, светящийся и переливающийся всеми цветами радуги.
 – Мост готов, друзья! Добро пожаловать на ту сторону! – Нери с улыбкой указал на это чудо магического искусства, которое словно доска или мост пролегло над трещиной. Мы немного помедлили, перед тем как ступить на этот нематериальный ковер, но заметив это Нери первым прошел на ту сторону, чтобы доказать, что путь безопасен. "Коврик" не прогнулся ни на миллиметр, словно сделан он был не из магии, а из камня.
   Мы последовали примеру Нери, и вскоре все были на другой стороне.


   

[Prince Gorr]

Глава 6

   К подозрительному дому мы подошли вскоре после небольшого инцидента с трещиной. Остался ли кто-то в доме, или пока мы добирались, давно покинул его, мы не знали.
   На всякий случай Нери подготовил защитное заклинание, которое он мог активировать, сказав короткое слово-ключ. Корэн положил руку на рукоять меча, Нэя повторила его движение, тоже готовясь в случае опасности выхватить оружие из ножен. Я также приготовилась к драке. На всякий случай мы договорились не смотреть выше груди возможного врага, чтобы не столкнуться случайно взглядом с Тенью, если таковая окажется в доме.
   Войти в дом мы решили через дверь закусочной, надеясь, что она может быть не запертой. Почему мы на это надеялись, я не знала, просто в таком случае у нас появлялось пространство для маневра.
   Обойдя дом, мы подошли к заветной двери. Корэн дернул за ручку, и... Дверь оказалась запертой.
   – Да уж, и с чего бы то им открывать заведение, если весь город эвакуирован, – с ухмылкой произнес Корэн. Мы уже было решили обойти дом, как за дверью послышались приближающиеся шаги.
   – Кто там? – услышали мы приглушенный голос из-за двери.
   Корэн на минутку задумался, а потом произнес:
   – В тени наш путь!
   Это было рискованно, так как мы не знали ни правильного ответа, ни возможного продолжения ритуального приветствия. Не знали мы, и кто может таиться за дверью.
   – Да скроет Тень наши следы! – ответили изнутри, и заскрипел отпираемый замок. Мы приготовились на всякий случай к худшему.
   Дверь слегка приоткрылась, и из-за нее показалось лицо. Мы ожидали увидеть кого угодно, но только не этого человека. Да и он, как только увидел меня, впал в ступор.
   Некоторое время продолжалась немая сцена. На лице, высунувшемся из-за двери, волнами проносились множество эмоций. Вначале было почти безразличие, и даже некое подобие улыбки, с которой просто встречают очередного посетителя, потом прокатилась волна огромного удивления или даже шока, который сменился ужасом. Спустя еще мгновение ужас вдруг сменился искрой надежды, ведь мы поздоровались ритуальной фразой, а это что-то значит.
   – Принцесса Далин? Не думал, что Вы тоже из нас. Добро пожаловать в мое скромное заведение.
   Хозяин харчевни, а это был именно он, открыл перед нами двери, услужливо уступая дорогу. Я, будучи тоже в некотором замешательстве, так как не ожидала, что старик Демигаст окажется членом тайного культа странных пришельцев, так и не смогла найтись, что ответить. Вместо этого я сделала жест остальным, и мы вошли внутрь заведения.
   В харчевне было чисто, но царил полумрак, так как ставни были закрыты. Демигаст был один, или, по крайней мере, никого больше не было видно.
   – Что-нибудь выпьете? У меня есть хорошее вино, и я хотел бы угостить высоких гостей!
   Не дожидаясь ответа, старик довольно проворно нырнул куда-то под стойку. Воспользовавшись моментом, мы переглянулись, мол, играем дальше, или сразу скажем, что он попал в переделку и лучше во всем признаться?
   Друзья меня поняли без слов и единогласно кивнули, за продолжение игры, по крайней мере, пока он нас не раскусит, или пока мы не решим, что с нас хватит.
   Вскоре вернулся Демигаст, с пятью бокалами и довольно немалой, пыльной бутылью вина. Несмотря на то, что старик был опытным барменом, его походка была немного неуверенной, и если присмотреться, можно было заметить, что его слегка пошатывает – Демигаст был немного пьян, и ему хотелось еще, а тут и компания появилась.
   Открыв бутылку, хозяин харчевни наполнил бокалы, и не ожидая пока мы опомнимся, первым предложил тост:
   – За Тень, и тех, кто в Тени! А также за Вас, дорогие гости!
   Мы переглянулись и подняли бокалы. Ни в коем случае он не должен был догадаться, что мы не на его стороне, и я решила пойти ва-банк:
   – Демигаст, а кстати, тебя кажется, на церемонии не было. Как ты это можешь объяснить?
   – Ваше Высочество, я... У меня... Эх... Я немного был не в том состоянии... чтобы... Чтобы это было почтительно... Да и Вы сами понимаете, если меня бы таким увидели – мне было бы несдобровать.
   – Понятно. Но ты понимаешь, что поступил неправильно? И за то, что ты осмелился не быть на церемонии – заслуживаешь наказания? – решил немного надавить Корэн.
   Я про себя улыбнулась. Нам нужно было, чтобы Демигаст чувствовал свою вину и был готов сделать всё, чтобы мы только не рассказали о его проступке никому. И Корэну, кажется, вполне удалось это. Старик потупил глаза.
   – Я сделаю всё, что угодно, только не говорите о том, что я совершил никому.
   – Ну что же. У тебя есть один способ искупления вины. Во время церемонии кое-что произошло. В зал Энторна проникли чужаки, и когда их обнаружили, те устроили такое, что в результате полгорода ушло под землю. Так вот: тот вход, через который мы обычно ходили, завалило. Ты должен нас безопасно провести через какой-либо другой вход в подземелья, и оттуда до зала Энторна. Мне нужно убедиться, что там всё в порядке. При чём до следующей церемонии. Не хочу, чтобы следующая церемония сорвалась. – продолжила я опасную игру.
   Демигаст слегка задумался, но недоверия в глазах не появилось. Видно он обдумывал, как именно это сделать и когда.
   – Ну, так как до следующей церемонии у нас есть ещё неделя, то времени на поиски безопасного прохода у нас есть достаточно. Предлагаю заняться этим завтра. А сегодня будьте моими гостями. Хорошие люди в последнее время редко у меня бывают, всё лень из-под земли выползать. Скоро совсем в подгорный народ превратятся.
   Мы усмехнулись. Ночевка в доме у врага была делом рискованным. Случайное слово или жест могли выдать нас, но с другой стороны, это был шанс изучить врага изнутри, но не сильно при этом рискуя. Демигаст не мог нам особо навредить, если, конечно, к нему не заявятся другие члены культа.
   – Ну что ж, – спросила я у остальной части компании – заночуем у старика Демигаста?
   Нэя и Нери, бросили на меня чуть тревожный взгляд, но Корэн подмигнув им, ответил:
   – Думаю, если у нашего любезнейшего хозяина найдутся несколько отдельных комнат и возможность конфиденциальности для обсуждения важных вопросов – то почему бы и нет.
   – Мой дом – ваш дом! Тень береги Вас! Я не имею ни малейшего намерения совать свой никчемный нос в Ваши, несомненно, важные дела. Я с превеликим удовольствием отдам вам весь второй этаж. Там достаточно комнат для каждого из вас. Они, конечно, не такие роскошные, как подобают статусу моих гостей, но уж что есть. Не обессудьте. А на счет кон... кофдин... ну этой, конфидициятельности – не извольте беспокоиться, я буду внизу, хлопотать по хозяйству. После заката приглашаю поужинать. Будьте моими гостями.
   – Так тому и быть. Значит завтра с утра и выдвинемся.
   
   

* * *

   
   Демигаст предоставил нам вполне сносные комнаты, а сам, как и говорил, действительно не показывался до самого ужина. Мы успели неплохо отдохнуть, все, кроме Корэна. Он решил подежурить на всякий случай, чтобы избежать лишних сюрпризов.
   Поужинали мы плотно. Демигаст, как гостеприимный хозяин успел состряпать небольшой пир, состоявший из двух смен блюд и десерта. Всё было спокойно и без эксцессов.
   После ужина мы все отправились наверх. Нэя и Нери занялись подготовкой к завтрашней вылазке. Корэна мы отправили отдыхать, а я, предупредив остальных, решила проследить за Демигастом.
   Закрывшись изнутри в своей комнате, я приоткрыла форточку, а потом довольно быстро приняла облик совы.
   Выскользнуть в окно мне удалось без проблем. Никто и не заметил небольшую белую птицу, мелькнувшую в окне.
   Сделав круг вокруг здания, я убедилась, что всё тихо. В окрестностях не было ни души.
   Окно комнаты хозяина харчевни выходило  на обратную сторону здания. Там горел свет. Не долго думая, я опустилась на ветку дерева растущего неподалеку и стала ждать, прислушиваясь. Демигаст хлопотал по хозяйству, и совершенно не собирался спать.
   Около полуночи это стало подозрительно. Хозяин харчевни, словно кого-то ждал. Но кого? В любом случае, это было крайне необходимо выяснить.
   Время шло, а около харчевни всё было тихо. Вскоре меня от этой тишины и спокойствия даже начало клонить в дрёму. И это притом, что я неплохо выспалась днём, да и вообще, совам как-то не пристало спать среди ночи.
   Чтобы случайно не проворонить потенциального ночного гостя, я решила немного размять крылья и поохотиться, как и положено приличной сове в это время суток.
   Легко оттолкнувшись от насиженной ветки, я расправила крылья и, описав пологую дугу, начала облёт харчевни в поисках какой-нибудь зазевавшейся мыши или какой другой "дичи". Нет, я была совершенно не голодна, но нужно было же хоть как-то скоротать время.
   Делая уже третий круг, я наконец-то заметила небольшого мышонка, вылезшего из норы, и деловито направляющегося через улицу к ближайшей помойке в поисках аппетитных объедков. Он совершенно не обращал внимания ни на что вокруг, влекомый ароматами, источаемыми чем-то съестным из кучи мусора неподалеку.
   Я чуть сменила угол атаки крыльев, и неслышной тенью понеслась к зазевавшемуся мышу, но тут, буквально перед моим клювом, из-за поворота возникла мужская фигура. Я тут же резко взмыла вверх и развернулась назад, стараясь не терять из виду ночного прохожего. О мыши я буквально сразу забыла – истинная цель моих бдений была передо мной.
   Путник совершенно не обратил внимания на небольшую сову, шарахнувшуюся от него. На дворе ночь, и чего уж тут удивительного, что совы летают по переулкам. Самое, ведь, совиное время. Он шел спокойно, не оглядываясь и ни от кого не скрываясь. Шел по знакомой улочке и прямиком к двери знакомого здания. Ему было совершенно невдомёк, что сова, чуть не столкнувшаяся с ним и теперь спокойно усевшаяся на ветке, ближайшего к двери харчевни, дерева – теперь внимательно следит за каждым его шагом. Сова и есть сова, что ему до неё. Он спокойно подошел к двери и, убедившись, что в окне горит свет, негромко постучал.
   Демигаст из-за двери поприветствовал гостя уже известной нам фразой, и тот ответил соответствующим "отзывом". Дверь открылась, но внутрь ночной посетитель входить не стал – хозяин харчевни вышел к нему на крыльцо сам.
   – Принёс? – коротко спросил Демигаст.
   Гость молча отдал тому небольшой свёрток, и только после того, как старик его спрятал,  задал вопрос:
   – Теперь мы в расчёте?
   – Почти.
   Я четко заметила, как в глазах ночного гостя мелькнула целая волна разнообразных эмоций: злость, досада, недоумение, бессилие, и, наконец – обида. Он уже почти готов был броситься на Демигаста, чтобы свернуть старику шею, но тот довольно спокойно продолжил свою речь:
   – Понимаешь, мне пришлось отсутствовать из-за тебя на церемонии. Когда я соглашался, я понимал, что это опасно, но надеялся, что мне удастся остаться незамеченным. Но оказалось, что моё отсутствие не только заметили, но и... Короче, у меня теперь довольно крупные неприятности из-за тебя.
   – Но ведь мы договаривались...
   – Не нервничай! – перебил собеседника старик – Я только задам тебе один вопрос, и мы в расчете. Это поможет мне безопасно выпутаться из моих проблем. В общем: мне нужно знать, какой из входов в подземный город остался наиболее безопасным, и уцелели ли Врата. У меня тут довольно высокие гости из "наших", и мне нужно их так доставить в зал Энторна, чтобы ни один волос не упал с их голов.
   – Ого! Это кто же у тебя гостит?
   – Не твоего ума дело. Ответь на вопрос, и больше ты мне ничего не должен.
   – Вообще-то остался только один безопасный вход, по крайней мере, разрешенный нашему гатарду – вход через дом старика Краста. Остальные либо завалило, либо обвалоопасны. Про ходы для высших гатардов я не знаю.
   – А что с Вратами?
   – Врата, кажется, уцелели, но подступы к ним практически полностью засыпаны. Завалы сейчас расчищают, но пока соваться туда не стоит. По крайней мере, ещё дня три.
   – Понятно. Ну что ж. Мы в расчёте. Да скроет Тень твой путь!
   – Мой путь и есть Тень! – попрощался незнакомец и направился прочь. Демигаст тоже удалился за дверь, и буквально тут же погасил свет.
   Я решила, что проследить за незнакомцем будет совершенно не лишним, и направилась следом за ним, стараясь держаться довольно высоко – так, чтобы ночная тьма скрывала меня от лишних глаз.
   
   

* * *

   Незнакомец шел по городу свободно и целеустремлённо, легко выбирая такую дорогу, на которой не было ни трещин, ни завалов. Было ясно, что путь он знал хорошо, несмотря на то, что подземная катастрофа произошла только вчера утром.
   Я летела следом и думала. Если этот человек так хорошо знает дорогу, значит, он успел её изучить ранее. И мог он это сделать только вчера днём. Не сегодня, это точно. Сегодня к Демигасту никто не заходил. Но так как в подземельях после взрыва явно была полная неразбериха, и куча хлопот по устранению последствий, то на поверхности он мог оказаться только, скорее всего в случае, если он входил в состав поисково-карательного отряда брошенного по нашим следам. И это значит, что нам очень повезло вовремя покинуть город и переждать в горах, а потом, когда мы вернулись, нам вдвойне повезло, что мы ни с кем не столкнулись. Впредь нужно быть очень осторожными...
   Пока я раздумывала, кружа над одиноким прохожим, тот прошел довольно далеко по городским улицам. По пути он никого не встречал, что вселяло надежду.
   Он, наконец, подошел к какому-то дому в районе касты Мастеровых и постучал в дверь. После стандартного пароля-приветствия, его впустили внутрь. Пока дверь была открыта, я заметила за ней двух дюжих амбалов, перепоясанных мечами и с дубинами в руках.
   Теперь мне стало всё ясно – нам здесь не пройти даже вместе с Демигастом. И если этот вход и есть тем единственным, о котором говорил этот человек, то у нас крупные проблемы.
   Понимая, что здесь ловить больше нечего, я заложила крутой вираж и понеслась обратно к харчевне Демигаста. Теперь я узнала достаточно.
   Прилетев обратно, я юркнула в открытую форточку своей комнаты. Закрыв шторы, и вернувшись в человеческое обличие, я тихонько вышла из комнаты.
   Разбудив остальных, я поведала им обо всём услышанном и увиденном. Перспектива подастся в руки головорезов моих друзей не особо обрадовала. Нужно было срочно что-то решать. Ждать до утра? Но зачем? Что нам это даст кроме лишнего риска? Но и уходить сейчас было не разумно – это вызвало бы подозрения Демигаста.
   Кроме всего прочего, мне удалось узнать, что в рядах членов культа есть иерархия, при чем довольно строгая. На этом тоже можно было сыграть, но чем дольше мы "играем", тем больше шансов у нас на провал всей нашей конспирации.
   Отдельно взятые фразы, оброненные кем-то из членов культа, не могли нам дать достаточно информации для полноценной "игры", и это удивительно, что нас до сих пор не раскусили.
   В общем, мы  решили, что до утра рискнем остаться у Демигаста, а утром что-то придумаем. Старик пока навряд ли что-то заподозрил, по этому нам ничего серьёзного пока не угрожало.
   Решив так, все разошлись по комнатам спать. Я, предположив, что до утра уже вряд ли что-то произойдёт, тоже решила немного вздремнуть. Завтра будет трудный день.

   
     
   
   
   
   
   
   
   

[Prince Gorr]

Глава 7

      Утром я проснулась ещё до восхода солнца. Меня разбудил какой-то шум во дворе. Вскочив с кровати, я тут же бросилась к окну,  но отдергивать занавеску не рискнула,  лишь встала сбоку и чуть отвернула её край.
      На улице было человек восемь. Среди них было две фигуры в балахонах. Люди негромко переговаривались между собой. Существа в балахонах стояли чуть поодаль и в разговоре не участвовали. Было видно,  что они кого-то ждут.
      Не дожидаясь пока меня обнаружат,  я отшатнулась от окна,  и прислушалась. В доме было тихо. Осторожно открыв дверь,  я прошмыгнула в коридор,  а там – в комнату напротив.
      Нэя спала довольно чутко,  и проснулась в тот момент,  когда я открыла дверь. Я тут же знаками показала ей,  чтобы она соблюдала тишину,  и что у нас проблемы. Та поняла меня без слов,  хотя пока не могла сообразить,  что случилось.
      Я тихонько подошла к её окну и аккуратно выглянула из-за занавески. С этой стороны пока никого не было.
      Шепотом, сказав ей,  что у нас "гости",  я попросила помочь мне быстро разбудить остальных.
      Корэн,  как оказалось,  уже и сам проснулся от шума и возни на улице,  и даже успел одеться. Пока я успела собрать свои вещи и ещё раз выглянуть в окно,  Нери тоже оказался на ногах.
      – Что будем делать? – спросила я.
      – Выбираться! Хватит комедий! – резко ответит Корэн.
      В этот момент снизу послышались шаги. Корэн стал у двери ведущей на лестницу,  готовый отразить мечем любую атаку,  но из-за двери показался Демигаст. Он только открыл дверь,  как Корэн прижал его к стене и приставил остриё меча к горлу:
      – Что всё это значит? – прохрипел старик.
      – Чего хотят те,  кто внизу? – зверски оскалившись на хозяина харчевни, прорычал Корэн.
      – Не знаю. Но, кажется,  они меня в чем-то подозревают. Наверно узнали,  что меня в тот злополучный момент не было на церемонии,  и заподозрили,  что я связан с тем,  что произошло. Не выдавайте меня им.
      – Чего же они ждут? Почему не пытаются войти сюда? – на сей раз,  спросила Нэя.
      – Наверно ждут Дагорта. Скорее всего, это он меня выдал. Или даже самого Хизрала?
      – Кого? – не расслышав, переспросил Нери.
      В этот момент у Демигаста так округлились глаза,  что мало не вылезли из орбит.
      – Вы не знаете Хизрала? Как это? Это же... О Творец,  как же я сразу не догадался! Вы не принадлежите Тени! Это же вы учинили всё это,  и они ищут вас!!!
      – Да! – прорычала я,  – И ты нас приютил,  а значит,  теперь тебе несдобровать,  если они узнают всё. И либо ты с нами,  либо ты умрёшь,  независимо от чьей руки. Тебе всё понятно?
      Тут Демигаст снова поменялся в лице. Куда делся испуг. Вместо этого в глазах загорелся преданный огонь:
      – Не волнуйтесь,  я с Вами,  Ваше Высочество! И вообще-то я лишь пытался приспособиться,  когда узнал о том,  что происходит. Я никогда в душе не поддерживал ни самих Теней,  ни то,  что они творят,  просто некоторые обстоятельства заставили меня под страхом смерти примкнуть к этому культу. Но я пытался тайно бороться с ними,  делая по мере сил мелкие акции саботажа изнутри... Когда же я увидел Вас здесь впервые,  поприветствовавших меня Словом Тени,  у меня словно всё оборвалось. Я подумал,  что и Вы тоже... И город отдан по воле...
      Внизу раздался громкий стук,  после которого послышалось:
      – Тень взывает к тебе! Открой дверь Тени,  Демигаст! – голос был властным,  и твёрдым,  но не несущим в себе ни намека, ни на злость,  ни на угрозу. В нём вообще не было никаких эмоций,  просто чёткие слова-требования,  и всё.
      Я мигом подскочила к краю окна,  и осторожно выглянула из-за шторы.
      Полукругом,  перед дверью харчевни,  стояли шестеро человек в обычной одежде. В середине пространства стояли двое в серых балахонах... Они стояли по оба плеча ещё одной фигуры – того самого существа в чёрном балахоне,  которого мы видели на подиуме над Вратами. Скорее всего, это и был Хизрал.
      Отшатнувшись от окна,  я кинулась в комнату Нэи. Выглянув оттуда, я убедилась,  что у задней двери стоит лишь один человек в обычной одежде,  и то,  скорее всего, лишь только для подстраховки. Видно наши гости и не представляли себе возможности того,  что Демигаст может попытаться бежать.
      – Задняя дверь почти без охраны. Если сможем тихонько вырубить этого типа,  можно выбраться незаметно. – констатировала я.
      Все переглянулись. Корэн опустил меч,  а Демигаст,  чуть облегченно вздохнув,  кивком показал нам следовать за ним и направился к лестнице на первый этаж.
      Первым шел Демигаст. Он ступал тихо,  стараясь не наступать на некоторые половицы,  чтобы те не скрипели. Следом за ним,  шаг в шаг,  шел Корэн с мечём наготове. За ним Нэя и я. Замыкал цепь Нери. Он чуть отстал,  так как что-то бурчал себе под нос,  держа в руке вместо меча минижезл. Руны,  высеченные на его древесине, начали тускло светиться красно-оранжевым призрачным пламенем.
      Когда мы спустились вниз,  "гости" поняли,  что их приказы и требования,  как это не странно,  полностью проигнорированы,  и будучи готовыми к подобному,  они решили "войти без спросу". На дверь обрушился мощный удар,  за ним тут же ещё и ещё. Крепкая дверь пока держалась,  но сломать её, было вопросом довольно короткого времени.
      Не теряя ни секунды,  мы проскочили через зал харчевни в подсобные помещения,  а там и к задней двери. Эта дверь была не менее надёжной,  чем передняя.
      Аккуратно открыв засов,  Демигаст стал в сторонке,  пропуская Корэна и Нери вперёд. Непонятно как,  но в руках Демигаста оказалась небольшая полотняная сумка,  в которой угадывались контуры свёртка,  принесённого ночным посетителем.
      Корэн одним рывком открыл дверь,  уходя в полуприсяде в сторону,  и тем самым, освобождая плацдарм для действий Нери.
      У двери оказалось уже двое. Видно после того,  как был проигнорирован приказ открыть дверь,  Тени решили подстраховаться и усилить охрану задней двери.
      Вспышка оранжевого пламени полоснула в открытый дверной проём,  и один из охраняющих упал навзничь. Второй успел каким-то образом увернуться. Видно,  что Нери готовился к атаке только одного,  и не ожидал,  что целей у заклинания вдруг окажется целых две.
      Корэн с мечём кинулся к оставшемуся приспешнику Теней. Тот тоже выхватил меч,  и довольно ловко отразил атаку,  при этом довольно громко крикнул: "они здесь!"
      Второй раз крикнуть ему не удалось. Нэя одним молниеносным движением оборвала все попытки – в груди противника оказался метательный нож.
      Не успел враг упасть на мостовую,  как все мы бросились в ближайший переулок. Однако далеко уйти не удалось. Нам преградили дорогу ещё двое. Они,  увидев нас,  сразу кинулись в драку,  используя увесистые дубины.
      Один из нападающих угодил таки Корэну по руке,  выбив меч. Видно сказалась рана,  и тот не смог достаточно быстро парировать удар. Нери,  заметив это,  резко выкрикнул какое-то заклинание,  и сине-фиолетовая молния буквально отшвырнула противника Корэна на добрых три-четыре метра. В этот момент второй нападающий нанёс страшный удар по голове мага.
      Нери на секунду опешил,  затем развернулся лицом к обидчику. Тот с недоумением рассматривал обломок дубины оставшийся в его руке. Оказалось,  что парень ещё вчера поставил на себя какое-то защитное заклинание,  и удар,  разнёсший дубину в щепки,  не принёс Нери совершенно никакого ущерба. Если,  конечно,  не считать потраченного заклинания.
      Оторопевший верзила,  а в его росте действительно было не менее двух метров,  понял,  что не с тем связался,  и решил броситься наутёк,  но я не дала этого сделать – короткий выпад меча пресёк попытку на корню. Оставлять врага в живых в своём тылу было крайне опасно. Он мог нас в последствии опознать и направить по следу целую армию своих союзников.
      Покончив с этими нападающими,  мы рванулись вперёд – за спинами уже слышался топот и вопли толпы. Демигаст немного отстал – старику было трудно поспевать за нами. Нери оглянулся, посмотреть, далеко ли преследователи,  но тут по его телу словно пробежала дрожь. Он споткнулся и упал в конвульсиях – его взгляд случайно наткнулся прямо на тьму  взгляда существа в чёрном балахоне,  в этот момент вырвавшегося из-за угла здания харчевни.
      – Нееериииии! Нееет! – слились в один голос крики нашего отчаяния. Но он уже ничего не слышал. Тьма убила его.
      Подкатившийся к горлу ком отчаяния и  ярости придал мне сил,  и тело вспыхнуло. Я продолжила движение вперёд,  но это уже был не бег,  а нечто среднее между прыжком и падением. Сила инерции продолжала толкать меня в спину,  но я даже не сопротивлялась ей – мой разум словно застыл. Перед внутренним взором был только один образ: образ ярости,  силы,  ледяного расчёта и ненависти к врагу. В считанные мгновения,  пока тело продолжало лететь вперёд в бешеном падении,  разум полностью слился с этим образом. Я сама стала им,  и тело,  ещё не успев прикоснуться к земле,  словно взорвалось голубым светом и ледяным холодом. В следующий миг я опустилась на землю... на все четыре лапы. Перед моими спутниками и преследователями вместо девушки в легких доспехах оказалась огромная белая львица,  готовая словно берсерк,  не задумываясь о последствиях,  разорвать всех врагов,  даже с закрытыми глазами...
      За спиной раздался чудовищный взрыв... Нет,  не один,  а сразу три,  слившиеся в один невероятный грохот. Меня что-то ударило, и после этого наступил мрак...
     
     

* * *

      Темнота,  окутавшая моё сознание,  постепенно отступила. Я почувствовала,  что лежу на мостовой в чем-то мокром и липком. Приоткрыв глаза,  я заметила,  что на улице темно,  но я прекрасно всё вижу. Чуть пошевелившись,  я ощутила резкую боль в области задних лап и хвоста... Чего? Я посмотрела вниз – вместо рук были внушительные,  кошачьи лапы,  покрытые белоснежной шерстью,  кое-где,  правда,  запачканные пылью с мостовой.
      Я попыталась встать. С первого раза мне это не удалось,  так как боль была нестерпимой. Мне показалось,  что тело словно разжевано огромными челюстями и выплюнуто на мостовую. С третьей попытки мне всё-таки это удалось. Кости не были сломаны.
      Вокруг лежали обломки и валялись изувеченные тела. Я понимала,  что ранена,  и чтобы исцелиться мне придётся ещё раз морфонуться,  пока на это ещё есть силы.
      Несмотря на то,  что силы ещё были,  превращение мне далось с трудом. Форма,  которую я приняла в порыве гнева и отчаяния была мне совершенно не знакома,  да и раны резкой болью отдавались при каждом движении,  не позволяя сосредоточиться на процессе. Однако мне всё-таки это удалось.
      Вскоре среди обломков я стояла уже в своём обычном,  человеческом облике и в легких кожаных доспехах. В отличии от обычных оборотней,  мы,  полиморфы,  умеем превращаясь сами,  превращать вместе с собой и какое-то количество привычной одежды,  так что, в таком случае, мне не грозило оказаться голой посреди улицы.
      После морфинга я уже была в полном порядке – ещё один плюс полиморфизма. В процессе превращения мы как бы воссоздаём своё новое тело из окружающей энергии,  по образу,  который словно матрица хранится где-то в глубинах разума. Естественно,  никаких повреждений и травм в этом образе-матрице не предусмотрено,  а это значит,  что после превращения я становлюсь совершенно здоровой и моя одежда,  если таковая предусмотрена выбранной формой,  оказывается новой и целёхонькой.
      Но в таком случае,  дорогой читатель,  Вы можете задать резонный вопрос,  мол,  в таком случае,  полиморф оказывается неуязвимым? Нет,  точнее,  не совсем – процесс превращения требует хоть и не большого,  но вполне заметного отрезка времени,  а также немало сил и концентрации. И если нам нанести раны,  несовместимые с жизнью,  или вызывающие боль или потерю сил,  которая не позволит вовремя провести процесс – мы вполне можем умереть. Хотя смерть от старости или хронических болезней нам действительно не грозит. Если,  конечно,  не забывать время от времени превращаться,  восстанавливая свою исходную форму.
      Итак,  я восстановилась в человеческом обличье и осмотрелась. Человеческое зрение оказалось совершенно иным,  чем было до этого. Я видела в темноте намного хуже,  и как-то по иному,  но это не мешало мне рассмотреть картину происшествия.
      Вместо двухэтажного здания харчевни были руины – сохранилась лишь часть одной из стен,  явно с противоположной стороны от места взрыва. Само место представляло собой огромную воронку,  метров в восемь в диаметре. Все стёкла в близлежащих домах были напрочь выбиты взрывной волной.
      То место,  где я очнулась,  находилось в переулке идущем от харчевни в сторону центра города. Рядом с лужей моей крови лежало ещё несколько тел. Одно из них принадлежало нападавшему на нас приспешнику Теней,  другое... Тут опять на мои глаза навернулись слёзы – это был Нери. Он так и лежал в неестественной позе,  изогнувшись в конвульсиях от убившего его взгляда Тени.
      Рядом с ним лежал Корэн. Я подошла поближе,  чтобы убедиться, жив ли он. Пульс был слабым,  но он был жив. Рана на плече снова открылась,  обагрив рубашку кровью почти наполовину. На голове тоже виднелась подсохшая рана – рядом лежал довольно внушительный кусок оконной рамы,  измазанный кровью,  видно во время взрыва именно этим куском беднягу и приложило по голове.
      Пока я осматривала Корэна,  боковым зрением мне удалось заметить какое-то движение в тени у стены соседнего дома. Быстро переведя взгляд туда,  я рассмотрела Нэю. Она пришла в себя,  и теперь,  держась рукой за затылок,  осматривалась по сторонам. Меня она тоже заметила не сразу.
      – Далин?
      – Да,  Нэя,  это я. Осторожно,  не делай резких движений! Как ты?
      – Кажется, головой о стену ударилась. Но вроде не разбила. Меня тошнит и явно серьёзное сотрясение мозга. А ты как?
      –  В порядке. Только с Корэном всё плохо. Он без сознания и потерял много крови.
      – Что вообще произошло? – слабым голосом спросила Нэя
      – Не знаю. Что-то взорвалось,  разнеся наших противников на куски. Вон,  как здание харчевни разворотило! Одна стена осталась. Нам повезло,  что мы успели отойти подальше –  хоть живы остались... почти все. Нери... Он погиб от взгляда Тени.   
      – Нужно убираться отсюда. – голос Нэи был слаб,  но она встала и пошатывающейся походкой направилась ко мне,  – У меня в сумке есть снадобье. Помоги мне достать,  пожалуйста. Оно придаст мне сил.
      Я, не долго думая, взяла сумку-котомку Нэи, и немного порывшись там, обнаружила жестяную фляжку с какой-то жидкостью. Я протянула её подруге. Девушка сделала четыре глотка. Буквально на глазах пошатывание прекратилось,  а движения обрели точность.
      – Это не надолго. Часа на три-четыре. Потом, станет даже хуже, чем было,  но это будет потом. Давай быстро похороним Нери,  и заберём отсюда Корэна. Если они нас нашли один раз,  то могут найти и ещё раз. Наше счастье,  что тут никто не появился, пока мы были в отключке.
      – Как знать,  может, и появлялся,  но принял нас за мертвецов.
      Нери пришлось хоронить поспешно,  неподалеку от воронки. Неглубокую яму удалось выкопать с помощью мечей. Мы положили туда его тело, минижезл и меч,  затем присыпали свежей землей и облагородили камнями, подобранными на руинах харчевни. На больше у нас не было ни времени, ни сил.
      Корэн к этому времени пришел в сознание,  но самостоятельно идти не мог – он потерял слишком много крови. Нэя дала ему испить остатки своего снадобья,  что немного придало ему сил,  однако ему всё равно,  чтобы покинуть это злополучное место,  пришлось опираться на нас.
      Окинув напоследок взглядом место происшествия,  я вдруг обнаружила ещё одно изувеченное тело,  а около него холщевую сумку. Это был Демигаст,  и он был мёртв. Понимая,  что в сумке могло быть что-то важное,  я попросила друзей минуточку подождать,  а сама сбегала за находкой. Разбираться что в ней,  мне сейчас было некогда. "Потом посмотрю!" – подумала я,  и, подхватив вместе с Нэей Корэна под руки,  мы двинулись прочь.

[Prince Gorr]

Глава 8

   Добрались мы до дома Корэна без приключений. Забаррикадировавшись изнутри, мы устроились на ночлег. Нужно было обработать и перевязать раны, а также подготовиться к долгому пути в Ар-Сенамар.
   Действие снадобья Нэи почти закончилось, и оба пострадавших буквально валились с ног. В отличие от них, я была в хорошем состоянии, и поэтому забота о раненых легла на мои плечи.
   Я осмотрела раны Нэи и Корэна. У девушки на затылке виднелась огромная сизая шишка и была рассечена кожа, но больше всего меня беспокоило её сотрясение мозга. После того, как снадобье, поддерживающее её, прекратило действовать, она несколько раз ненадолго теряла сознание, а когда приходила в себя, на неё накатывали приступы тошноты и сильнейшего головокружения. По-хорошему, ей нужно было, как минимум недели две не вставать с постели и быть под присмотром хорошего лекаря.
   С Корэном дела обстояли ещё хуже. Рана на плече продолжала кровоточить, а также, мне кажется, у него было сломано ребро или даже несколько. Я только молила Творца о том, чтобы сломанные рёбра не проткнули лёгкие.
   Корэн тоже несколько раз терял сознание, но мне удалось кое-как наложить на его грудную клетку плотную повязку. Рану на плече пришлось зашивать. У меня не было опыта в таких делах, но мне помогла Нэя, в тот момент пришедшая в сознание и хоть и с трудом, но объяснившая, что и как делать.
   Покончив с "операцией" я плотно перевязала парню плечо чистыми бинтами, добавив найденные в домашней аптечке обезболивающие и антисептические снадобья, затем примотала руку к телу, согнув её в локте и обеспечив таким образом ей неподвижность. У Корэна могла быть повреждена ключица.
   Понимая состояние здоровья друзей, я пришла к выводу, что как минимум неделю нам придётся скрываться в этом доме. Ни о каких походах не могло быть и речи. Одно было хорошо – у нас был довольно большой запас продуктов, так что покидать дом нам не приходилось. Что касалось воды, то в доме была ручная колонка, что совершенно избавляло от необходимости выходить на улицу.
   Через дней пять, Нэя оправилась настолько, что частенько старалась мне помогать по хозяйству. Также она взяла на себя все заботы по медицинской части: готовила снадобья для себя и Корэна и даже помогала перевязывать его раны. Мне, правда, пришлось несколько раз делать вылазки за ингредиентами, но я старалась это делать под прикрытием ночи и только в привычном мне облике совы.
   Корэн тоже довольно быстро шел на поправку. Мази и целебные отвары делали своё дело. К концу недели он уже смог встать и хотя не долго, но ходить по комнате. Когда прошло ещё четыре дня – Корэн уже был на ногах. Ребра и плечо всё ещё болели, но силы восстановились практически полностью. Нэя тоже окрепла. Иногда, правда, её беспокоили головные боли, но с каждым днём это случалось всё реже.
   Во время вылазок я несколько раз побывала на месте взрыва. Мне всё не давал покоя вопрос: что же там произошло? Внимательно изучив останки и характер разрушений, я пришла к выводу, что взрыв произошел именно там, где в тот момент находились существа в балахонах. Тени... Но что же привело к этому эффекту?
   Как-то вечером, мы сидели в гостиной и обсуждали события злополучного утра. Каждый из нас старался вспомнить максимум подробностей:
   – Когда у меня из рук выбили меч, у меня на какой-то момент потемнело в глазах от боли: я допустил ошибку и не смог парировать удар. Атаковавший ударил дубиной по раненому плечу, и я меч просто выронил. Вдруг откуда-то из-за правого плеча шарахнула молния, и мой противник буквально улетел.
   Потом я хотел было поднять меч, чтобы помочь побыстрее разобраться со вторым нападавшим, несмотря на боль в плече, но вы справились и без меня.
   Услышав, что враг приближается, мы бросились бежать. Я знал, что оборачиваться опасно, потому не видел, что происходило за моей спиной, но потом я услышал крик. Чуть притормозив, я всё-таки слегка оглянулся, стараясь не уводить взгляд слишком далеко назад. В этот момент я увидел, что ты толи споткнулась, толи резко замерла и начала падать.
   Уже подумав, что по тебе кто-то попал из арбалета, я буквально был готов взорваться от ярости, но твоё тело полыхнуло синевой, и ты превратилась в громадную белую зверюгу. Кажется, это было что-то из кошачьих. Похоже не львицу, но раза в полтора больше.
   После этого громыхнуло, а дальше я ничего не помню. Очнулся я, только когда вы уже хоронили Нери. – закончил свой рассказ Корэн.
   Нэя задумчиво посмотрела на Корэна. Потом перевела взгляд на меня, безмолвно спрашивая, не могу ли я чего ещё добавить.
   Я поняла её, и ответила:
   – Мне кажется, или был не один взрыв? Когда я увидела, что Нери оглянулся и погиб, меня охватила такая ярость, что я спонтанно начала превращение, даже не знаю во что, но во что-то большое и сильное. Потом что-то позади меня рвануло. Но сам взрыв словно состоял из трёх, почти одновременно прогремевших за моей спиной. Потом я получила мощный удар и отрубилась. Но что там могло взорваться?
   Нэя выслушала мой рассказ, а в конце улыбнулась. Потом она рассказала то, что видела сама:
   – Всё было именно так, как вы оба рассказывали, но я видела ещё кое-что. В тот момент, когда Нери оглянулся, Демигаст был около меня, постоянно сжимая свою сумку в руках.
   Когда ты, Далин, начала превращаться в львицу, он засмотрелся на то, что происходит и на какое-то мгновение застыл на месте. Я знаю, что ты полиморф, поэтому не придала тогда этому большого значения, но мне была интересна реакция преследователей. В общем, я тоже оглянулась, но стараясь не смотреть выше уровня груди преследователей, чтобы не нарваться как Нери. И вот что я увидела:
   Кристалл на груди одного из тех, кто были в балахонах, вдруг засиял, словно солнце, а потом взорвался. Почти одновременно с этим прогремели ещё два взрыва, но за углом здания.
   Харчевню буквально разнесло, а меня, и как я понимаю, не только меня, взрывной волной отбросило на несколько шагов вперёд. А так как в момент взрыва я была повёрнута лицом к эпицентру – вот и шарахнулась затылком о стену ближайшего дома. И я уверена, что Тени взорвались не просто так. Далин, ты нашла способ их уничтожения! Теперь мы знаем не только, кто и как убил столько народу в городе, но и то, как можно бороться с пришельцами!
   – Э, Ваше Высочество, да Вы теперь вдвойне важная персона! – шутливо подмигнул Корэн, но потом, уже более серьёзным тоном, добавил:
   – Мы уже достаточно оклемались, чтобы покинуть этот город. Нужно двигаться в Ар-Сенамар, а оттуда в Аз-Норет. Полученную информацию нужно любой ценой и как можно скорее донести до Совета Мудрых, а может даже и до Совета Старейшин. А уж потом, объединёнными усилиями княжеств положить конец этим пришельцам и их культу.
   – Возможно, вы оба правы, – ответила я, – Тени вряд ли решили самоуничтожиться со страху, увидев моё превращение. Остаётся решить, что само превращение каким-то образом влияет на них самих или их странные кристаллы. Это действительно довольно интересный, и, как оказалось, действенный способ их уничтожить. Эх, если бы можно было ещё раз пробраться в этот зал, и прямо там, одним махом уничтожить всех Теней разом...
   – Даже и не думай о такой глупости, – тут же вмешалась Нэя, – во-первых, мы не знаем, скольких Теней ты можешь взорвать за один раз. Во-вторых, где гарантия того, что все без исключения Тени собираются на очередной церемонии в зале Энторна. В-третьих, взрыв такой силы похоронит нас там сразу вместе с присутствующими на церемонии. В-четвёртых: как ты туда собираешься пробраться? Они же усилили меры безопасности, и туда так просто уже не проникнуть. И в-последних: мы и так слишком дорогую цену заплатили за то, что мы уже знаем, и эти знания нужно сберечь и использовать. Какой толк с них, если мы погибнем?
   Доводов Нэи было более чем достаточно, чтобы понять, насколько глупа была моя идея. Оставалось одно – двигать отсюда ноги, пока нас не нашли и не убили. Нас ждал Ар-Сенамар.
   
   

* * *

   
   Утро следующего дня выдалось довольно прохладным. С самого рассвета небо было затянуто тучами, и накрапывал мелкий дождик. Погода была мерзкой и промозглой, но это нам было на руку. В такой день вряд ли кому-то захочется нас искать. Тем более что прошло почти две недели после взрыва.
   Упаковав дорожные сумки, чуть рассвело,  мы сразу выдвинулись в путь. Из города мы выбрались довольно быстро и без происшествий. Но выйдя на Ар-Сенамарский тракт, пришлось сбавить темп. Дорога была не близкая, но мы шли не спеша, максимально экономя силы и уделяя больше всего внимания безопасности.
   Нэя часто прислушивалась и присматривалась к известным только ей признакам и следам. Корэн шел спокойно, но внутренне он был готов в любой момент ринуться при необходимости в бой. Он приготовил несколько боевых и с десяток защитных заклинаний, наложив их на меч, одежду, себя самого и даже нас с Нэей. Несмотря на то, что Корэн предпочитал бой с использованием обычного оружия и больше полагался на силу собственных мышц и ловкость тела, в боевой магии он тоже был специалистом высочайшего класса.
   Я могла бы лететь налегке, осматривая местность с высоты, но так наши припасы сократились бы на треть. Решив, что это может нам сыграть в долгой дороге под жарким южным солнцем злую шутку, я пошла вместе с остальными, неся кроме собственного заплечного мешка с припасами, ещё и сумку Демигаста. Буквально до последнего мы не знали, что в ней, и постоянно забывали в неё заглянуть. Но когда мы уже собрались, было, в путь, мне она попала на глаза.
   Заглянув в неё, я увидела несколько старинных свитков. Осторожно развернув один, я буквально остолбенела: в свитке была карта с обозначениями на древнем языке подгорного народа. Если быть совсем точной, то это была часть карты, в которой был начертан один из многих ярусов подземного города.
   В других свитках были начертаны карты остальных ярусов. На некоторых картах были совершенно свежие надписи и обозначения, уже на Ар-Сенамарском наречии Аз-Норетского языка.
   В одной из карт я нашла и зал Энторна, который, как оказалось, действительно так назывался ещё с тех времён, когда город принадлежал подгорному народу. Язык этого народа я понимала с трудом, но его руны всё-таки знала.
   Также, на картах были отмечены красной краской старые и обвалоопасные проходы и тоннели. Даже выходы на поверхность, прокопанные приспешниками Теней, и те были отмечены на картах верхних уровней.
   Эти карты были огромной удачей, если нам удастся привести сюда армию. Зачем их добыл старик Демигаст, было полной загадкой, и единственным объяснением оставалось то, что он сказал правду о своей тайной борьбе с Тенями и их культом. Неизвестно, были ли у него единомышленники, и сколько их осталось в глубоких подземельях города Подгорного Народа, но судя по тому, что его выдали – он, скорее всего, обратился не к тем помощникам, пытаясь добыть карты. Что ж, мы продолжим его борьбу, и постараемся довести её до конца!
   Ближе к обеду нам удалось уйти от города на пару десятков километров. Дождь прекратился, но мы успели полностью промокнуть и озябнуть. По пути мы прошли несколько небольших заброшенных деревень – жители, узнав об эвакуации Аз-Анеротха, тоже покинули свои дома. Весть о беспричинной гибели нескольких сотен человек разнеслась довольно быстро, и никто не пожелал остаться на "проклятых" землях, трясясь от страха за свою жизнь.
   Одна такая деревня осталась позади более полутора часов назад, и перед нами простиралась только дорога и лесостепь, поросшая молодой, высокой травой и кустарником.
   Мы решили сделать привал. Для этого нам пришлось сойти с дороги и немного углубиться в заросли. Не хотелось, чтобы кто-то неожиданно нас обнаружил, пока мы будем обедать и отдыхать.   
   Неподалёку от дороги нашлась симпатичная полянка окруженная кольцом из кустов и невысоких деревьев. У края полянки тек небольшой ручей, около которого стояло старое, засохшее дерево. Здесь мы и решили остановиться.
   Повесив сумки и вещмешки на сук одного из деревьев, мы начали разбивать лагерь. Нэя, занялась костром. Нужно было набрать дров и немного поколдовать над ними, чтобы подсушить и зажечь.
   Корэн принялся доставать какую-то еду из одного из рюкзаков. Я решила на всякий случай осмотреться, чтобы убедиться, что вокруг кроме нас нет никого. Превратившись в сову, я взмахнула крыльями и поднялась в воздух.
   Потоки воздуха были насыщены влагой до предела, но так как дождя сейчас не было, полёт не приносил особых неудобств. Поднявшись на две сотни метров, я поймала таки восходящий поток, и распрямив крылья, стала описывать широкие круги над лагерем.
   Подо мной раскинулась лесостепь. Серо-зелёный простор, с вкраплениями желтого и бирюзового оттенка, простирался от горизонта до горизонта. Буйные молодые травы волнами колыхались под потоками вольного ветра, которому здесь было полное раздолье. Где-то подо мной, звонко и с переливами щебетал весенник. Его, как всегда, было очень трудно заметить, так как маленькая серо-зелёненькая, с голубоватым отливом оперения, птичка, размером меньше полевой мыши, просто терялась на фоне трав. Однако голос весенника был слышен за многие сотни шагов.
   Волнующийся под порывами ветра океан трав, с разбросанными то тут, то там островами кустарника, пересекала дорога. Она неширокой прямой лентой тянулась с юга на север, местами чуть изгибаясь, обходя особо густые заросли кустарника и небольшие лесочки.
   Далеко на севере, чуть обходя небольшую возвышенность, виднелась группа одноэтажных построек. Скорее всего, это был небольшой посёлок или хутор. До него было несколько часов пути. Тем более что дорога довольно прилично раскисла под дождём.
   Дорога была пустынна.  Ни одного путника или телеги. Все жители словно вымерли.
   Сделав ещё три круга, по плавной спирали, я опустилась на землю. Превращение в человеческий облик полностью просушило мою одежду и привело в порядок внешний вид. Да, хорошо быть полиморфом. Моим друзьям в этом смысле повезло меньше. Чтобы согреться и обсохнуть им придётся ещё долго сидеть у костра.
   Вернувшись к компании, я заметила, что обед уже почти готов. Корэн и Нэя сидели у огня в полураздетом виде. Их одежда сушилась на прутиках, воткнутых в землю подле костра. В воздухе плыл аромат жареного мяса.
   – Далин, что-то ты долго летала. Так и обед пропустить не долго. Ладно, рассказывай, что высмотрела? – поинтересовался Корэн
   – Вокруг ни души, но в дали, через несколько часов пути, виднеется какое-то селение. Там мы сможем заночевать.
   – Это радует. Надеюсь, нас там сюрпризы ждать не будут. – улыбнулась Нэя.
   Вдруг со стороны ручья, из-под корней засохшего дерева, донеслось:
   – Кто тут источает ароматы? Кто домом моим разжигает костры? Кто меня не зовёт к столу?
   Мы от неожиданности чуть не подпрыгнули:
   – Кто здесь? – в один голос спросили мы, оглядываясь по сторонам, но никого не видя.
   Странные вопросы повторились. Голос, задававший их, не принадлежал человеческому существу. Он был какой-то скрипучий и чем-то напоминал кваканье лягушки.
   Корэн схватился было за меч, но Нэя придержала его руку, отозвавшись:
   – Мы путники, волею Творца остановившиеся здесь на привал. Мы увидели погибшее дерево у ручья, и использовали несколько его сучьев, чтобы согреться, обсохнуть и приготовить пищу. Мы совершенно не догадывались, что это чей-то дом и не собирались наносить ему вред. Но так как это уже случилось, чтобы компенсировать этот урон хотя бы морально, мы приглашаем Вас разделить нашу трапезу, если Вы, конечно, не собираетесь потрапезничать нами, ибо в таком случае, мы – против.
   – Что ж, я кважется слышу слова уважения, несмотря на то, что Вы не видите меня. Квак это мило с Вашей стороны.
   Из-под корней засохшего дерева вылезло ящероподобное существо, точнее даже не ящер, а скорее земноводное, похожее на саламандру. Оно было буро-зелёного цвета, с ярко алыми пятнами, идущими вдоль волнистого гребня.
   – Меня зовут Квакс. Я саламандра-огнемёт. И, если Вы не передумали, я с удовольствием приму Кваше приглашение к столу. У меня тут редко бывают столь любезные гости.
   Корэн и Нэя оторопели, видя, КТО напрашивается к обеду. Несмотря на то, что саламандры-огнемёты были длиной не более полутора метров от носа до кончика хвоста, они могли изрыгать такое количество пламени, которому позавидовал бы взрослый чёрный дракон-истребитель, а о характере этих существ ходили сплошные небылицы. Одно в этих небылицах было общим – саламандры-огнемёты были донельзя честными, даже иногда в вред себе, и часто неимоверными болтунами. И всё было бы ничего, но только редко когда общение с саламандрами для их случайных собеседников заканчивалось безболезненно. Хотя бывали и такие случаи. Я знала об этих слухах, но сейчас деваться было некуда. Мы сами пригласили Квакса к столу.
   Корэн посмотрел к мясу, жарящемуся на прутиках-ветелах. Оно уже было готово. Недолго думая, он разделил провиант на четыре равных части, и пригласил всех присаживаться.
   К мясу он подал хлеб, несколько пучков зуса (местный аналог лука, немного более очный и жгучий, но с более приятным, хотя и острым ароматом), и налил по чашке крепкого арино.
   Подав пищу, Корэн обратился ко всем с такими словами:
   – Да будет этот стол нам наградой за дружбу, взаимное уважение и поддержку. И да не приступит к пище тот, кто может навредить другу, но только тот, кто готов помочь ему, не ожидая помощи взамен!
   – Да будет этот стол, нам наградой за дружбу и единство! Да не навредит никто из вкушающих, никому из тех, то рядом! – ответила я, поняв, к чему клонит Корэн.
   Нэя поддержала игру, в свою очередь, перефразировав ту же фразу.
   Квакс, не поняв подвоха, и восприняв наши слова, как обычные слова, говоримые там, откуда мы родом, тоже произнёс их:
   – Да будет этот стол нам наградой за дружбу, и да не навредит вкушающий эту пищу другу, сидевшему с ним за этим столом!
   После этих слов мы демонстративно откусили по куску жареного мяса. Квакс сделал то же самое.     


                                                                 

[Prince Gorr]

Глава 9

     Вкусно пообедав в опасной компании саламандры-огнемёта, мы завели беседу. Если быть совсем честными, беседу начал именно Квакс.
     – Друзья, а я думаю, что нам повезло. Квакая бы судьба не привела нас сюда, но то, что мы сейчас здесь, не может не быть удачей. Ведь не каждый день встретишь хорошего собеседника, который не будет стремиться тебя убить, только за то, что ты не такой как он.
     Вот смотрите: буквально неделю назад, тут останавливались некоторые. Так вместо того, чтобы угостить нового друга, или даже просто поболтать о том, о сём, они попытались меня поймать как обычную дичь! Поймать и изжарить! И это меня-то!
     Нет, ну я кванечно попытался им объяснить, что они не правы, и даже сначала не делал им ничего плохого, но до них ведь не дошло, что я не еда! Один из них, такой, в сером балахоне, правда, таки разговорился со мной. Но всё время его интересовал только один вопрос, не проходили ли здесь в последнее время какие путники. Ну, я не видел причины врать, и честно признался, что никого не видел. Тогда мне не поверили, и по приказу этого в балахоне, решили изжарить. Подумать только, мало того, что он не понял, что меня нельзя изжарить, он посмел обидеть меня, обвинив во лжи!
     – И что произошло дальше? – осторожно поинтересовалась Нэя.
     – Квак что? Квак это что? – Вспылил негодующий Квакс, – Да я сам их изжарил так, что и головешек не осталось...
     – И что, того в балахоне тоже? – заинтересовалась я.
     – Кваанешна! Всех до единого, а его в первую очередь! Только кулон и остался. Я, правда, на следующий вечер пытался найти тот кулон – хотел себе в гнездо, как трофей принести, но не нашел. Хотя я точно знаю, что к тому месту никто не подходил.
     – А разве это было не здесь?  – уточнил Корэн.
     – Нет кванешна! Тут вон какая трава и кусты. Ни одного следа. Я не люблю никого сжигать рядом со своим гнездом. Это произошло гораздо севернее. Я там охотился квакраз в то время.
     Уж я на них тогда разозлился! Испепелил так, что даже поживиться ничего не осталось. Пришлось голодным возвращаться. Но куда кулон с цепью делись – ума не приложу. Правда, я видел какие-то следы, уходящие с пепелища на дорогу, но следов ведущих туда, сколько не искал, найти не смог. Колдовство, да и только!
     – Да уж! Вот это история. Но, кажется, мы знаем с кем тебе пришлось встретиться,  дружище Квакс, – сказала я, – однако неужели этому странному типу в  балахоне не пришло в голову посмотреть в твои правдивые глаза? Он хоть раз взглянул на тебя?
     – Нет, он даже не пытался. Капюшон его балахона был постоянно надвинут на лицо, я аж удивился было, как он умудрялся ни разу не споткнуться. А что? – спросило огнедышащее земноводное, – это имеет какое-то значение?
     – Вообще-то, да, и огромное. Тебе очень повезло, что ты не встретился с ним взглядом. Хотя, я не знаю, подействовал бы взгляд Тени на саламандру-огнемёта, но лучше этого не пробовать на собственной шкуре. – ответила я и рассказала Кваксу вкратце всю историю наших злоключений, начиная от загадочной гибели нескольких сотен людей из Аз-Анеротха, заканчивая гибелью Нери и взрывом у харчевни Демигаста.
     Квакс слушал, не перебивая, и только раздувавшиеся время от времени мешки за скулами, а также ставшие багровыми пятна на спинном гребне, говорили о том, какую бурю негодования вызвал в душе саламандры мой рассказ. Когда я закончила, Квакс выпустил в сторону от нас небольшую струйку пламени. Метра на три... Потом, чуть успокоившись, сказал:
     – Ну и ну! Хорошо, что я не сожрал ничего из палёных останков той Тени! Меня бы сейчас, от ярости на них, стошнило! Друзья, а не согласитесь ли вы взять меня с собой? Несмотря на мой небольшой рост, я неплохой воин, и могу постоять не только за себя, но и за своих друзей, особенно если те делают правое дело.
     Мы переглянулись. Саламандра-огнемёт была не маленькой. Почти полтора метра, да и вес существа был не менее трех десятков килограммов. Нести такое существо на руках было довольно трудно, а в заплечный вещмешок оно явно не поместится. Возможно Квакс мог бы идти и сам, при чем довольно проворно, но компания троих путников разгуливающих вместе с саламандрой не могла не вызвать подозрений.
     С другой стороны, присутствие такого союзника давало нам довольно большое преимущество в виде огромной огневой мощи. Хотя и это не особо спасало, в случае вооруженной арбалетами засады, или, что ещё хуже – взгляда Тени, откуда-то из темноты.
     Поразмыслив немного и даже посовещавшись, мы вежливо разъяснили свои аргументы Кваксу. Он выслушал нас, и понимающе кивнул. Потом, чуть подумав, предложил альтернативный вариант:
     – Так и быть, я понимаю, что моё присутствие вместе с вами, может больше мешать вам, чем принести пользу. Однако и я не собираюсь сидеть, сложив лапы.
     Я расскважу все эти новости другим саламандрам и остальным жителям лесостепи. И мы все вместе будем вести тайную войну с пришельцами. А также вы получите всю возможную помощь, на которую мы будем способны, когда это понадобиться вам. Ни одна Тень не пройдёт больше по этой дороге! И кстати, если вы собираетесь заночевать на хуторе Эн-Рагаз, который находится на север отсюда – хорошенько запирайтесь в комнатах и никого туда не пускайте после полуночи и до рассвета. Поговаривают, что там что-то не чисто. Что там и квак – я не знаю. Просто будьте осторожны.
     Ещё раз благодарю вас за уважение и обед, и вынужден попрощаться. Я хочу ещё сегодня успеть рассквазать свежие новости своим собратьям.
     Мы попрощались с разговорчивым саламандрой-огнемётом, и стали собираться в дальнейший путь. Одежда подсохла, а мои друзья согрелись. Пища придала всем троим новых сил, и теперь мы снова могли идти.
     По дороге мы обсудили то всё новое, что удалось узнать от Квакса. Во-первых: оказалось, что Тени отправили поисковые отряды, как они думали, по нашим следам. Во-вторых: они не знакомы ни с местной фауной, ни с обычаями, а значит, их поведение всегда будет выделяться среди любого местного населения, и исходя из этого, не трудно было догадаться, что им придётся либо избегать прямых контактов с местным населением, либо вести себя максимально осторожно, стараясь доверять только своим последователям и действовать в большинстве случаев через них.
     Третьей новостью было то, что пламенем их не остановить. Да, тело их сгорает, но судя по тому, что кристалл и цепь не нашлась, а к дороге с пепелища вела только одна цепочка следов, можно сделать вывод, что сама суть Тени находится в кристалле-кулоне, а тело – только носитель, словно одежда, которую можно создать и одеть на себя снова. На это нужно время, и, вполне возможно, сила, но это не смертельно. А разрушение кристалла, как в случае у харчевни – таки смертельно.
     
     

* * *

     После обеда погода наладилась. Вскоре из-за туч начало даже проглядывать теплое солнце. Дорога начала подсыхать, а настроение улучшаться. Вокруг стрекотала, шибуршилась и щебетала всякая живность. Порхали пёстрые птички и бабочки. Казалось, что всё зло осталось далеко позади, и нам больше ничего не угрожает.
     До хутора мы дошли почти на закате. Эн-Рагаз, казалось, не коснулось бедствие, постигшее Аз-Анеротх и близлежащие сёла. Здесь текла размеренная жизнь: крестьяне занимались полевыми работами и прочими сельскохозяйственными заботами.
     Единственное, что почти сразу бросилось в глаза – это отсутствие детей. Все, кого мы увидели в посёлке, были не моложе лет двадцати-пяти. Это слегка настораживало, но выбирать не приходилось. Идти дальше просто не было сил, а ночевать под открытым небом не хотелось.
     Хутор был небольшим – не более десятка-двух домов. На завалинке ближайшего к нам дома сидел седовласый старик, и, не особо дружелюбно, разглядывал идущих по улице путников.
     – Да не погаснет у Вас Солнце! – обратилась я к дедушке.
     Старик приподнял бровь, чуть помолчал, но потом вежливо ответил:
     – И Ваш Путь да будет светел!
     Выражение лица деда сменилось с откровенно раздраженного, на настороженное. Сначала проворчав под нос: "И чего это Вам дома не сидится?", дед смерил нас взглядом:
     – Кто Вы и куда путь держите, странники?
     Мы переглянулись, и Корэн, максимально уважительно ответил:
     – Мы, дедушка, беженцы из Аз-Анеротха. Идём в Ар-Сенамар. Но сейчас ищем, где бы переночевать. Не подскажете, здесь не найдётся, случаем, постоялого двора, или хотя бы дома, где можно было бы остановится на ночь? Дорога наша не близкая, а ночевать под открытым небом в последнее время небезопасно.
     Старик продолжал нас оценивающе разглядывать. Потом, словно убедившись в чем-то, философски ответил:
     – Ну, иногда и небо – не худшая крыша. В нашем хуторе чужакам не место. И поверьте, я не от злобы говорю Вам это.
     – О! Кажется у нас на хуторе гости! – донеслось из-за забора с противоположной стороны улицы, – Уж не хотите ли у нас переночевать? –  голос принадлежал довольно молодой, стройной женщине лет тридцати-пяти. Слегка худощавой, но симпатичной. Она вышла из-за калитки с пустым ведром, наверно намереваясь сходить к колодцу, стоящему через три дома от нас.
     Не успели мы отреагировать, как старик зыркнул на нас, и негромко произнёс:
     – У меня переночуете. Денег я не возьму, но идите в дом прямо сейчас! – затем он посмотрел на женщину каким-то властным взглядом и обращаясь к ней, раздражённо произнёс:
     – Это мои гости! А ты иди, куда шла!
     Женщина чуть стушевалась, но всё-таки решилась ещё раз обратиться к нам:
     – Да не слушайте Вы его! Совсем старик из ума выжил. Он, небось, и угостить Вас толком не сможет. А я обеспечу отменный ужин и тёплую постель. Уморились, поди, с дороги!
     – Я сказал, они со мной! – рявкнул дед.
     Женщина скорчила было на мгновение сердитую гримасу, но больше не пыталась перечить старику. Больше того, посмотрев в его серые глаза, она склонила голову и удалилась по направлению к колодцу.
     Прогнав надоедливую соседку, дед сердито посмотрел на нас:
     – Ну, что стоите как вкопанные? Если вам дорога жизнь – бегом в дом! Ужин она устроит, как же!
     Почему-то мне показалось, что стрик не шутит. Тем более, вспомнились слова Квакса, что в этом хуторе что-то нечисто. Правда, непонятно было, кого нужно опасаться: гостеприимную хозяйку, или ворчливого старика. Но несмотря на ворчливость, мне почему-то ему хотелось верить больше: где слишком мягко стелют – бывает слишком жестко спать. Возможно, нам повезло, что первым нам встретился именно старик.
     Войдя в невысокую дверь старого дома, в котором жил дед, мы оказались в небольших, но чистых сенях. Вдоль стен стояли тесанные деревянные лавки, на которых громоздилась разнообразная глиняная утварь. Пузатые горшки, маленькие плошки, широкие тарелки, аккуратные блюдца, ступки разнообразных размеров – всё было совершенно новым и сделанным с большой любовью. Дедушка был старым и опытным гончаром.
     В сенях было двое дверей, не считая входной. Одна дверь побольше, ведущая, наверно, в горницу, Другая дверь, узкая и низкая – скорее всего, в кладовую.
     Ещё мы увидели в углу у двери в горницу, большой мешок. Он был открыт, а в нем оказалась смесь разнообразных семян, всех форм, размеров и расцветок. Там были и бобы, и всякие злаки, и даже мелкие, словно пыль, семена полевой пылянки. Зачем ему все эти семена, да ещё и в такой дикой смеси, мы даже не догадывались. Рядом, на краю лавки, лежала стопка пустых мешков.
     Дедуля деловито прошел вперёд, открывая дверь в горницу. За дверью была небольшая, но уютная комната. На дощатом полу расстелена старенькая дорожка в разноцветную, хотя и выцветшую от старости, полоску,
     Посреди комнаты стоял крепкий деревянный стол, покрытый потёртой скатертью, и две надёжных тесаных лавки. У левой стены дарила тепло большая глиняная печь с плитой, лежанкой и грубкой. На плите, в небольшом глиняном горшке, что-то варилось, источая приятный, но незамысловатый аромат.
     У противоположной стены – напротив печи, располагалась  неширокая лава, на которой аккуратно лежали покрытые шерстяным пледом, соломенный тюфяк и небольшая подушка. Такая же лава была и у стены напротив двери, под окном. Она тоже была покрыта пледом, но тюфяка и подушки под ним не было.
     Слева у двери стоял довольно внушительный сундук с плоской крышкой, служивший одновременно и по прямому назначению, и как кухонный стол.
     Всё убранство комнаты было простым, но добротным. На двери был крепкий засов, на окнах, а их было в горнице два, – надёжные ставни. У каждого окна, да и на косяке двери, толи для украшения, толи для использования при готовке пищи, или ещё для каких нужд, были подвешены пучки каких-то трав и кореньев.
     В комнате был полумрак. На улице уже темнело. Старик зажег лампаду и, поставив её на стол, довольно ласково, без тени фальши, заговорил:
     – Ну что, гости дорогие, прошу, проходите, садитесь к столу. Вон, кажется, и каша подоспела. Не побрезгуйте – чем богаты, тем и рады. Вы уж извините меня, старика, что пришлось Вас так поспешно в дом гнать. После заката у нас не принято гостей на улице держать.
     Старик явно недоговаривало истинных причинах своей поспешности, но было и так понятно – там нам угрожала реальная опасность, и именно от неё старался уберечь нас дедушка. Но что именно это была за опасность – мы пока не знали. В любом случае, нам это ещё предстояло выяснить, как минимум, чтобы убедиться, что источником опасений не являются Тени.
     Дедушка расставил на столе глиняные тарелки, ухватом снял с печи горшок с кашей, взял деревянный черпак и стал накладывать снедь. По комнате распространились приятные ароматы тушеного мяса и специй. Каша оказалась наваристой, щедро приправленной кореньями и душистыми травами. Также там оказались хорошие куски тщательно прожаренного бекона. Как ни крути, а мы не ожидали от одинокого старичка такого пиршества.
     Разложив ужин по тарелкам, старик подал ложки и ещё на минутку куда-то отлучился. В сенях дважды скрипнула дверь – дедушка ходил в кладовую. Когда он вернулся, в руках его была покрытая пылью бутыль красного вина и четыре глиняных кружки:
     – Ну что ж, теперь можно и поболтать, – с улыбкой сказал он, откупоривая вино и наливая его по кружкам, – зовут меня Лерворн. Живу здесь сам, гончару помаленьку, чем неплохо зарабатываю. Хотя года уже не те, но руки пока слушаются. А заодно и знахарем местным есть. А вы кем будете, странники, и какая беда вынудила вас в путь-дорожку податься, очаг родной покинуть?
     Речь дедушки была проста и доброжелательна, и мы в ответ искренне поведали о том, как пал Аз-Анеротх, как ушли его жители и что было тому причиной. Мы не вдавались в детали о наших похождениях, но о Тенях-убийцах и их культе рассказали.
     Дед слушал внимательно, иногда только вставляя фразы вроде: "Ай-яй-яй! Ох уж и злодеи!". Когда наш рассказ подошел к концу, он ответил:
     – Да-а, беда! Но важное дело вы затеяли. Творец вас защити! Спешить вам нужно! Тени эти, уже несколько раз через хутор проезжали. Конными были. Давеча дней пять как или неделю даже. Но у нас не задерживались. Не понравилось им видать у нас.
     – А что такого у вас происходит, что и Вы нам про смертельную опасность говорили, и даже Тени, и то даже не пытались у вас на хуторе бедокурить.
     Словно в ответ на наш вопрос, за окном послышался жутковатый вой. Словно где-то посреди хутора завыл степной волк. Дедуля нахмурился, а потом, чуток подумав, с легкой досадой в голосе, ответил:
     – Не хотел я вам этого сказывать, да видать придётся... Вон как развылась...
     Хутор-то наш, не обычный. От того так далече от других сел и градов стоит. И простому люду у нас и вправду делать неча.
     А как Ана встаёт, так и вовсе, смертушка в каждом доме ждёт. На улицу нос не казывай, коли жизнь дорога.
     Среди всего хуторского люду, я один – душа живая. Остальные все – упыри да оборотни. Как Ана на небосвод – так все из люду гостиного чудищами стают, да поживу кровавую ищут. И так ноченьку всю, пока Элли не закатится да Нор не взойдёт. А Нор, то есть солнце наше ясное, всходит – так все сельчанами добропорядочными стают и бесчинства свои прекращают, словно и не было их.
     – А вы же как, дедушка?
     – А меня они уважают и боятся. Я хоть и не маг великий, но в знахарстве толк знаю, и на них управу имею. Только не хочу я им зла делать – это же моя родня и соседушки.
     Однажды, давным-давно, когда я ещё молодцем был, на хутор волкодлак проник. За одну ночь он такого наделал, что весь хутор был им покусан да покалечен. А я в ту ночь в соседнем селе был, у Учителя свого, знахаря тамошнего. Как поутру воротился, а тут горюшко страшное.
     Помог я тогда многим, раны полечил, хворь поотшептывал, да не ведал я, что чудище изранило – люд не простое, а нечистое. И стал народ наш по одному в упырей да волкодлаков превращаться. Да не сразу, а через десяток дней.
     Но и опосля того, не трогали они меня, так как помнили, кто им добро сделал да раны поизлечивал, да и я не прост даже тогда был. Учитель мой как в обучение меня взял, то сразу заговор на меня от нечисти всякой наложил, на случай всякий. Вот и наступил такой случай.
     Хутор наш тогда не так далече был от других сёл, но как хуторские начали в волкодлаков оборачиваться, да по ночам в соседние сёла наведываться, так и посъезжали все. Но я остался. Днём-то они люди как люди, ну, разве что теперь немного изменились, за столько-то лет нечистый дух их немного подпортил. Но кто их лечить-то будет, да горшки с плошками лепить? А мне и идти-то некуда. Вот и прижился с ними.
     Молодым был – всё средство от духа нечистого искал. Так и не удалось найти мне его. А старым стал – забросил. Теперь днём горшки леплю, да травы собираю, а как ночь приходит – дверь на засов, да спать ложусь. Ну, иногда какого путника приму да от смертушки оберегу, но и путники разными бывают. Ины и разбойниками оказывались. Всяко в жизни бывало.
     За рассказом дедушки мы и не заметили, как бутыль вина была выпита до самого дна. Нас начало клонить в сон. Дедуля заметил это и начал хлопотать над тем, чтоб обеспечить нам спальные места. Мне и Нэе он предложил лечь на печи – места там для нас хватило бы. Корэну он постелил на лаве. Для этого он принёс из кладовой ещё один соломенный тюфяк и подушку, набитую душистой травой. Сам начал устраиваться на второй лаве. Но только он решил погасить лампаду, под окном раздался звериный рык, сквозь который послышались человеческие слова:
     – Лерррворррн! У тебя наша добыча! Отдай их нам!! Слыыышишь?
     Сон смело как рукой...       
 

       
     
     
     
     
     

[Prince Gorr]

Глава  10

     Мы вскочили. Шум на улице усиливался. Я выглянула сквозь небольшое смотровое отверстие в ставнях на улицу и тут же отпрянула от окна: в призрачном свете первой луны мне удалось разглядеть целую толпу чудовищ,  окруживших дом.
     – Ну чего вы повскакивали? В дом они зайти не посмеют, – заворочался на лаве старик Лерворн,  – а если и вдруг решатся,  то их ждёт несколько не особо приятных сюрпризов. Спите!
     Но я просто не представляла себе,  как можно спокойно спать,  когда небольшой старый дом осаждает такое количество чудовищ.
     Корэн задумался на мгновение,  а потом спросил у старика:
     – Дедушка,  как я понимаю,  вы будете против того,  чтобы мы кого-то из них убили? Ведь правда?
     – Истинно говоришь – всё ещё полусонным голосом ответил дед.
     – Открррой! – не унимались чудовища под окном.
     Деду пришлось-таки встать,  по крайней мере,  чтобы слегка приструнить крикуна. Он подошел поближе к окну и приоткрыл форточку. Ставни на окне были надёжными,  потому окно можно было открывать без опаски,  тем более  что оно открывалось вовнутрь.
     – Ану-ка,  идите отсюда подобру-поздорову! В степь идите охотиться,  тут вам не обломится ничего! Ишь разрычались,  спать мешают! Идите пока я добрый!
     – Лерррворрн! Мы знаем тебя! Ты ничего нам не сделаешь,  как,  впррочем,  и мы тебе. Но наш уговоррр не касается нашей добычи! Отдай их нам,  или мы сами её возьмём! Силой!
     – И этих "мирных сельчан" вы считаете своими родственниками и соседями? – ухмыльнулась Нэя.
     Старик что-то прокряхтел о том,  что выбирать не приходится ни соседей, ни,  тем более,  родственников. Корён в это время полностью оделся,  взял, было, меч,  но тут его осенило, и он достал откуда-то минижезл:
     – Дедуля,  а как вы пытались их исцелить от злого духа?
     Дед опешил от такого вопроса,  но осознав,   что перед ним не простой беженец-странник,  а маг-профессионал,  начал торопливо говорить:
     – Да как уже не пробовал,  и обрати-травой,  и словом рунным,  и молитвой ко Творцу Всемогущему,  и чем только ещё,  да всё одно по ночам те в чудищ оборачиваются.
     – А когда Вы это делали?
     – Давно. Уж и не помню, поди.
     – Да нет же! Вы днём это делали,  или ночью?
     – Вестимо,  днём! Когда сила нечистого духа наименьшей есть. А иначе,  коли днем не получилось,  то и ночью и подавно сил моих не хватило бы.
     Корэн торжествующе улыбнулся.
     – Ну что же,  мне кажется,  что у меня есть идея. Только она не всем может понравиться. Дедуля,  у Вас ещё есть обрати-трава?
     – Кажется, где-то в кладовой должна была быть.
     – Тащите её сюда. А также готовьте всё,  что можете,  для лечения ран,  порезов,  шишек,  синяков и ссадин. Ещё мне нужно заварить побольше кипятка,  крепкая ступка,  соль,  молоток,  камень или наковальня и... полчаса времени. А вы,  друзья,  готовьтесь к хорошей драке,  и помните – ранить нужно всех,  но никого не убивать,  хотя они будут пытаться это сделать.
     Мы посмотрели на Корэна с удивлением,  но он явно знал о чём говорил. Не зря же он закончил в прошлом году ИМЭВ и стал дипломированным боевым магом.
     С улицы донеслись новые угрозы:
     – Лерррворрн! Если ты не отдашь нашу добычу,  мы подожжём твой дом,  и тебе вместе со странниками придётся выйти наружу. Не заставляй нас ждать! Пусть они выйдут сами,  и мы обещаем не трогать дом,  а они умррут быстрро.
     Старик понимал,  что Корэну нужно время,  и по этому решил подыграть. Он вышел в сени,  и через закрытую дверь начал переговоры с чудищами:
     – Сельчане! Не спешите! Ночь длинна,  и я понимаю,  что вы не шутите. Странники,  которых я приютил,  тоже всё понимают и знают,  что обречены. Они не желают зла мне,  и в благодарность за посильную заботу,  они согласны покинуть мой дом выйдя к вам. Но также зная,  чем это закончится,  они просят у вас немного времени,  чтобы достойно подготовиться к смерти. Всего полчаса для совершения всех необходимых молитв и прощания между собой.
     – Пусть поторрропятся! У них есть только четверть часа! Больше ждать мы не намеррренны! Мы и так с трррудом сдерррживаемся,  чтобы не воррррваться в дом!
     Старик вернулся из сеней,  и уточнил, управится ли Корэн в четверть часа,  которые выделили упыри. Тот покачал головой,  давая понять,  что даже если очень поторопиться – не успеет. Тогда Лерворн сказал:
     – Ладно,  когда время выйдет,  я займу их так,  что у вас будет ещё какое-то время,  но не знаю, сколько точно,  их там довольно много собралось,  могут и быстро управиться. Устроит?
     – Вполне! – ответил Корэн,  растирая в ступке смесь из соли,  сушенной обрати-травы,  растолченного в мелкий порошок селенита и ещё чего-то,  что он достал из своего мешка. Потом он собрал у всех мечи и,  начертив прямо на земляном полу какой-то круг с рунами по периметру,  сложил их в центре начертаний. Затем начал над ними читать какие-то подготовительные и защитные заклинания.
     Когда эта часть работы была завершена,  на печи подоспел горшок кипятка. Корэн высыпал туда содержимое ступки,  и помешивая длинным черпаком,  нараспев прочёл ещё одно заклинание:
     
     Сила камня в соль проникнет,
     Сила соли во траву,
     Демон жертву да покинет,
     Зверя в деву обернув,
     
     Свет изгонит мрак из тела,
     Кровь окупит крови грех,
     Сталь свершит благое дело,
     Болью исцеляя всех!..
     
     Далее шли ещё несколько строф,  но я отвлеклась,  услышав вопли на улице:
     – Вррремя выышшлоо!  Выходите,  или мы сейчас подожжём дом!
     За окном действительно мерцал свет факелов. Оборотни и вурдалаки огня не боялись,  поэтому их угрозы были явно не беспочвенными. Старик,  увидев мерцание,  бегом кинулся в сени. Он открыл дверь,  но вместо нас, в толпу монстров швырнул стопку пустых мешков и сразу после этого, туда посыпалось почти всё содержимое мешка со смесью разнообразных семян.
     Послышался рёв десятков монстров,  одновременно кинувшихся... собирать рассыпанные семена,  старательно сортируя их по разным мешкам. Зачем им это было нужно,  я не знала,  но эффект для меня был неожиданным.
     Поняв,  что немного времени есть,  я обратила внимание на Корэна. Тот собрал оружие с пола,  и опустил клинками в кипящее варево,  продолжая читать заклинания. Вскоре над варевом начало подниматься плотное облако голубовато-зелёного цвета. Оно обволокло торчащие из горшка мечи,  полыхнуло несколькими зелёными молниями,  и исчезло. Горшок оказался пустым,  если не считать трех светящихся фосфорическим светом мечей,  торчавших из него. Варево словно испарилось.
     Корэн раздал нам мечи и совершил ещё один короткий ритуал,  по очереди касаясь минижезлом к нашим лбам. Последним он прикоснулся к собственному лбу.
     На улице усиливалось рычание. Выглянув в окно,  я заметила,  что монстры уже почти закончили сортировку семян.
     – Я,  как вы поняли,  заколдовал наши мечи. Теперь оборотень или вурдалак раненный таким мечём, обязательно исцелится от своего проклятия,  и станет обычным человеком. Но рана у него останется,  и её будет нужно лечить,  как обычную рану. По этому прошу,  постарайтесь не сильно калечить сельчан. На нас самих я тоже наложил некоторые чары. Укус или любая другая рана нанесённая в этом бою не приведёт к падению проклятия на нас,  то есть мы не станем такими же ни сейчас ни позже от полученных этой ночью укусов. Но есть и неприятная сторона медали – я не могу наложить на нас никаких больше защитных чар,  они конфликтуют с этими заклинаниями,  и если нас смертельно ранят – мы погибнем. Ну, так как? Зададим этим "мирным хуторянам" хорошую порку за всю ту кровь,  что они пролили?
     Другого выхода не было. Мы взяли мечи наизготовку и направились в сени.
     Дедушка юркнул за нами, и буквально остановив перед дверью на улицу,  каждому из нас дал по пригоршне смеси семян,  из того,  что осталось в мешке,  со словами:
     – Благослови Вас Творец. Если будет нужно отвлечь противника – просто швырните это перед ним на землю,  и он минут на пять забудет о вас. Но это всё,  что осталось,  так что у каждого есть только одна возможность. И не сильно калечьте их. Но если от этого будет зависеть ваша жизнь – убивайте, не церемонясь,  они многих убили за почти семь десятков лет,  и хотят убить вас.

     

* * *

     Выскочив на улицу,  мы увидели около трех десятков чудовищ,  усердно занимавшихся окончанием сбора и сортировки семян. Они тоже заметили нас,  но, несмотря на рычание,  от работы они пока не отвлекались,  скрупулёзно отыскивая в темноте и дорожной пыли каждое зёрнышко.
     Не ожидая,  пока они закончат,  мы начали наносить несильные колющие и режущие удары по всему,  что шевелилось.
     Получив хотя бы царапину,  чудища с ужасным воем падали в пыль в конвульсиях,  словно в предсмертной агонии. Рёв и крик стоял ужасный. Некоторые из монстров буквально извивались,  истошно вопя от ужасной боли,  пронзающей всё тело. При этом они начинали изменяться прямо на глазах. Шерсть отваливалась клочьями,  выпадали огромные клыки,  хрустели перестраиваемые кости,  ломались когти,  под которыми оказывались обычные человеческие ногти и пальцы. Зрелище было ужасающим.
     Мы успели ранить около двух третей всех,  кто собрался нами поужинать,  когда среди криков и воплей раздался громогласный рёв,  перекрикивающий все звуки. Среди толпы поднялся огромный оборотень,  не менее трёх метров ростом. Он держал в когтях маленькое зёрнышко:
     – Восемьдесят шесть тысяч четыррреста тррридцать девятое! Поссследнее! – проревел он,  и резким,  но удивительно точным движением бросил его в относительно далеко стоящий мешок с точно такими же зёрнами. Его рёв тут же утонул в громоподобном рёве оставшихся чудищ,  – Ну,  Лерррворррн! Мы тебе ещё это пррриипооомним! Дерррржии добыыычуууу! – проревел он,  стараясь перекричать остальных.
     Оставшиеся на ногах чудища кинулись на нас. Мы еле сдерживая их натиск орудовали мечами,  изо всех сил стараясь не убить никого. Монстры оказались тоже очень проворными. Они длинными когтями очень ловко парировали наши атаки,  отбивая мечи. Удивительно,  но когтям оборотней наши мечи не причиняли никакого вреда.
     Еле отбиваясь,  нам удалось слегка поцарапать ещё троих. Те сразу упали под ноги остальным,  дёргаясь в мучительных конвульсиях. Двоих мы довольно серьёзно ранили,  но ещё четверо или пятеро,  атакуя словно берсерки,  отражали все наши выпады и удары. Самый огромный,  тот,  который нашел последнее зернышко,  чуть отступил,  и изготовился к прыжку,  целясь прямо на меня. Я поняла,  что удержать прямой удар гигантских когтей и зубов мне просто не по силам,  и я моментально расслабила тело,  полностью уходя в чувства,  эмоции и вихрь всего,  что наполняло меня в пылу битвы. Какое-то мгновение,  и ярчайшая вспышка ледяного света озарила всё вокруг,  покрывая инеем то,  что было от меня на расстоянии шага-двух. Потом был краткий миг,  когда я словно ощутила огромную энергию,  наполнившую и перестроившую меня в воплощение ярости и силы. Я почти мгновенно превратилась в огромную,  под стать оборотню,  белоснежную львицу.
     Чудище,  чуть замешкалось с прыжком,  ослеплённое вспышкой,  но это было не на долго. Огромный волк-оборотень,  чёрной тенью оттолкнулся от земли,  и полетел ко мне. Я же,  наоборот,  совершила довольно непривычный для моего разума,  но такой природный для огромного кошачьего тела,  кульбит,  и огромный волкодлак вместо моего горла встретился с четырьмя мощными лапами,  вооруженными острыми как лезвия,  и длинными как ножи,  когтями. Пасть монстра оказалась в опасной близости от моей шеи,  и я,  инстинктивно впившись передними лапами в его морду,  задними сделала резкий и мощный толчок.
     Рёв,  вырвавшийся из зловонной пасти,  оглушил меня на мгновение,  но затем он сменился хриплыми булькающими звуками. Я увернулась от щелкнувших совсем рядом зубов,  и вцепилась в горло чудовищу всей силой своих челюстей. Клыки довольно легко прорезали душную шкуру,  впиваясь в мясо и ломая хрящи гортани чудовища. Передние лапы обвили шею зверя,  вонзив когти где-то чуть выше загривка,  а задние повторили отталкивающие движения,  вспарывая брюхо зверя ещё и ещё раз. Кровь монстра фонтаном хлынула на меня,  окрашивая белоснежную шерсть черно-красной,  липкой жижей.
     Вдруг монстр обмяк,  повалившись всем своим весом на меня. Я изо всех сил оттолкнула тушу,  чуть не запутавшись одной ногой во внутренностях чудовища. В этот момент я увидела,  что остальные монстры уже валяются в пыли. Корэн и Нэя завершили свою часть трудной работы. Кроме огромного оборотня,  которого порвала я собственными когтями и зубами,  в пыли лежали ещё два мёртвых чудища. Остальные упыри и волкодлаки уже в большинстве своём обрели почти человеческий облик,  и валялись либо в бессознательном состоянии,  либо всё ещё в муках обратного превращения. В любом случае,  опасности они больше не представляли.
     Нэя отделалась несколькими царапинами,  Корэна неглубоко укусили за правый бок,  но в принципе,  рана была пустяковой.
     В дверях дома стоял Лерворн с выражением ужаса и благоговения на лице. Я чуть отошла,  прежде чем превратилась обратно в человека. Превращения из чего-то большого в меньшее по весу и объёму происходит с мощным выбросом энергии,  что может нанести довольно большой вред и даже обжечь,  если находиться слишком близко. В принципе,  при обратном превращении,  из меньшего в большее,  тоже быть слишком близко не стоит,  но как раз по обратной причине – можно обледенеть,  так как в таком случае энергия также излучается взрывоподобно,  но не от полиморфа,  коим я являюсь по своей природе,  а наоборот – в мою сторону. Полиморф в таком случае словно втягивает недостающую для построения нового тела материю,  в виде энергии из окружающей среды,  причем ближайшей.
     Приняв человеческий облик,  я стала помогать Корэну и Нэе,  а также Лерворну,  осматривать жертв побоища,  чтобы определить степень тяжести увечий нанесённых нашими мечами. Раны, полученные в процессе обратного превращения, в рассмотрение не брались. Не пройдёт и получаса,  как от них не останется и следа.
     Поцарапанных, и с лёгкими порезами, мы оставили на месте – оклемаются сами. Всех,  у кого были более-менее серьёзные раны,  а таковых было менее десятка,  мы занесли в дом старика,  где уже лежали подготовленные бинты,  тампоны,  примочки и даже нитки с иголками. Дедуля не сидел, сложа руки,  пока мы расправлялись с "мирным населением" хутора,  хотя,  как он сказал позже,  он совершенно не верил в благополучный исход.       


Продолжение следует. А также критика приветствуется по полной программе обращая внимание на всё. Особенно прошу обратить внимание на возможные ляпы в сюжете, если таковые есть. Но критиковать прошу в отдельной теме. Здесь я продолжу постинг следующих глав по мере их написания.