Тема: Путь техномага

[Prince Gorr]

     

Глава 2

     Этой ночью я спала плохо. Каждые пять минут я просыпалась и прислушивалась. Убедившись, что все нормально, я вновь засыпала, до следующего пробуждения. Мне снились кошмары, словно я заблудилась в темноте, и меня преследует непонятно что. Я стараюсь найти дорогу, вижу отдаленные  проблески света и иду к нему, но свет меркнет и тускнеет, а опасность приближается. Я делаю рывок, и просыпаюсь. Но когда засыпаю вновь – все повторяется...
     – Далин, проснись – услышала я сквозь сон голос Корэна – наша очередь!
     – Ага. Уже встаю, – проворчала я сквозь сон, но заставила все таки себя открыть глаза – уже встаю!..
     С трудом оторвав голову от подушки, я приподнялась с постели. Корэн вышел из комнаты, давая мне возможность одеться. Вскоре мы уже сидели за столом гостиной на первом этаже и пили крепкий и ароматный арино со специями, приготовленный Корэном. Оказывается тот знал толк в хорошем арино.
     – Ну что там, Корэн, как отдежурили Дориер и Нэри? – спросила я напарника, отхлебывая теплый, бодрящий напиток.
     – Да вроде бы все тихо. – ответил тот.
     – Это хорошо. Не особо хотелось бы, чтобы в первую же ночь что-то произошло.
     – Но ведь если ничего не будет происходить, то, как мы узнаем о том, что погубило столько народу? – улыбнулся Корэн. В его карих глазах отразился огонек свечи, стоящей на столе. Это сделало его улыбку довольно загадочной, а взгляд – неожиданно очаровательным, но при этом каким то демоническим.
     Я засмотрелась на огонек свечи и задумалась. Не о чем-то конкретном, а так, просто замерла, словно завороженная пламенем. Корэн немного еще посидел за столом, а потом встал, сказав, что намерен проверить обстановку на втором этаже. В ответ ему я только кивнула.
     Из полузабытья меня вывел какой-то невнятный шум, донесшийся из-за двери, ведущей на улицу. Я моментально сконцентрировалась и стала прислушиваться. Вскоре я смогла понять, что это разговор. Кто-то стоял  на мостовой перед домом и разговаривал. Голосов было два. Они о чем-то спорили, хотя слов я разобрать не могла. Я не могла знать кто это. Возможно кто-то из жителей, по своим причинам не пожелавших эвакуироваться, но тогда что они делают посреди ночи на улице? А может быть это были те, кто замешаны в этих смертях, кто думает, что в городе уже никого нет, и можно не скрываться? Ответов у меня не было.
     Скоро за дверью все стихло. Возможно, спорщики просто ушли, или замолчали, но голосов я больше не слышала.
     Когда вернулся Корэн, я рассказала ему обо всем. Он насторожился и прислушался, но никого уже слышно не было.
     – Интересно, кто бы это мог быть? – вслух подумала я.
     – Кто бы там ни был, нам стоит затаиться, и до утра не выдавать своего присутствия, так как это могут быть и враги, которые сейчас могут, свободно и не скрываясь, ходить по городу, думая, что кроме них, тут больше никого нет. Если они будут уверены в том, что так и есть, то они потеряют бдительность, и нам будет намного легче выследить их, и узнать их дальнейшие планы. – ответил на мои мысли Корэн. Говорил он не громко, так, что даже мне, сидящей рядом, пришлось прислушиваться.
     Так, прислушиваясь и потихоньку переговариваясь, мы просидели до утра. За все время нашего дежурства нам больше не удалось услышать ничего подозрительного.
     На рассвете мы разбудили остальных, и вскоре уже сидели и обсуждали ночное происшествие.
     В процессе обсуждения все сошлись на мнении, что сидеть в доме нет смысла, и надо что-то делать.
     – Как минимум, нужно определить, кто это был. Если кто-то остался, то они могут присоединиться к нам. Но если это те, кто причастен к массовым убийствам – то это уже ниточка, за которую можно и нужно зацепиться – подвела я итог.
     – А как мы будем искать их? – поинтересовалась Нэя
     – Посмотрим по обстановке. – ответил Корэн.
     После быстрого завтрака, который приготовил Корэн по окончании разговора, мы вышли на улицу. Солнце уже взошло. В небе не было ни облачка, и день обещал быть жарким.
     – Ну что, как будем искать наших ночных прохожих? – спросила я.
     – Давайте подумаем логично. Они не скрывались, и разговаривали в полный голос, о чем-то споря, раз Далин смогла их услышать сквозь запертые двери. То есть они были совершенно уверены в своей безопасности... – начал рассуждать вслух Дориер. В это время Нэя задумчиво склонила голову и посмотрела под ноги. После этого она вдруг отошла в сторону от остальных, стоящих на крыльце дома, друзей, и показывая на мостовую возбужденно позвала всех к себе:
     – Народ! Я нашла! Смотрите сюда, только не подходите близко, а то затопчете!
     Вся толпа приблизилась, и увидела, что мостовая, мощенная темным гладким камнем, за ночь покрылась тонким слоем песчаной пыли. Ее нанесло ветром из пустыни, которая начинается за городом. Но на этой пыли отпечаталось две цепочки следов, идущих вдоль улицы. Напротив крыльца следов было больше, что говорит о том, что те, кто их оставили, на некоторое время приостановились, и в пылу спора некоторое время топтались почти на одном месте, доказывая что-то друг другу. Потом они вместе дошли до поворота за угол, и разошлись. Один след пошел вдоль улицы дальше, а другой свернул в переулок.
     Несколько минут посовещавшись, мы решили разделиться. Я вызвалась проследить один из следов, полетев вдоль него. Если я и настигну того, кто оставил этот след, то вряд ли он заподозрит летящую над городом белую сову в том, что она следит за ним. То есть мне, скорее всего, ничего не угрожает. Остальная группа пойдет по второму следу, соблюдая меры предосторожности, и стараясь не попасть на глаза никому, кто бы мог быть в городе. В полдень мы договорились снова встретиться в доме Корэна, и обсудить результаты.
     
     

* * *

     
     Четверка друзей, во главе с  Корэном двинулась вдоль улицы, внимательно оглядываясь по сторонам и всматриваясь в следы на мостовой. Я зашла в переулок, куда вел след. Мои друзья знали, что я полиморф, но я предпочитала проводить процесс морфинга без свидетелей.
     Легкий утренний ветерок шевелил мои волосы, и наполнял грудь прохладой. Переулок вел в направлении порта. Я оглянулась и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, начала процесс. Я не спешила, особенно мне не хотелось привлекать к себе внимание. Чье бы то ни было.
     Раскинув руки, я встала посреди улицы. Мое тело вместе с одеждой начало излучать свет. С каждой секундой свет становился все сильнее, и при этом я словно начала растворяться в потоках лучистой энергии. Тело становилось все бесплотнее и меньше размером, словно с каждым лучиком оно излучало частичку себя. В принципе, так оно и было. 
     Если бы кто-то в этот момент оказался в этом переулке, то вместо девушки, стоящей посреди дороги, он увидел бы только ослепительный, тающий сгусток света. Когда сгусток стал диаметром всего в пару десятков сантиметров, свет стал меркнуть, собираясь в нечто, похожее на шаровую молнию, висящую непосредственно над мощенной гладкой,  черной плиткой, мостовой.
     Вскоре "шаровая молния" немного вытянулась, и словно начала разделяться на две неравные части. При этом свет ее становился все тусклее, а форма приобретала все более четкие очертания небольшой хищной птицы. Когда свет окончательно погас, на мостовой сидела совсем небольшая белая сова.
     Немного повертев головой, я распушила перья и встряхнулась. Совиное восприятие сильно отличается от человеческого, а переход от одного к другому всегда требует с десяток секунд на адаптацию. Но вот все уже в норме. Я сделала несколько резких хлопков крыльями и оттолкнулась от мостовой, набирая высоту.
     Взлетев на уровень третьего этажа, я направилась вдоль переулка. Обладая острым совиным зрением, которое способно различить мышонка в траве с высоты нескольких десятков метров, я без труда видела следы, оставленные ночным прохожим. Лететь по следу было совсем не трудно.
     Некоторые считают, что совы днем плохо видят – это полная чушь. И днем, и ночью совы видят прекрасно. Правда само зрение немного необычно и смещено в ИК-диапазон, что позволяет совам различать добычу даже в полной темноте. Однако днем ускользнуть от острого взора совы тоже довольно трудно, несмотря на то, что яркое солнце иногда немного слепит.
     Противоположным концом переулок упирался в другую улицу, и след свернул туда. Описав небольшую дугу, я полетела вдоль улицы.
     По обе стороны от дороги, по которой вел след, стояли небольшие двухэтажные дома с черепичными крышами. На первых этажах этих домов красовались небольшие вывески. Это был район касты рабочих. Почти в каждом доме была своя мастерская или торговая лавка. Здесь были и оружейные магазины, ткацкие и портняжные мастерские, рядом с ремонтом обуви висела вывеска магазина галантереи и парфюмерии. За ней, чуть во дворе, была лавка цветочника. Все они были закрыты, а в витринах, ранее пестревших образцами наилучшего товара, было пусто.
     След шел вдоль улицы, только раз сделав небольшую петлю. Видимо здесь мой «подопечный» ненадолго остановился. Интересно для чего? Даже присмотревшись внимательнее, я все равно ничего не заметила. Ну ладно, надо двигаться дальше.
     Пролетев по следу еще несколько сотен метров, я заметила, что след ведет к какому-то старому, заброшенному зданию. Окна трехэтажного кирпичного дома были давно выбиты, а местами даже провалились перекрытия.
     Сделав круг над домом, я выбрала одно из выбитых окон дома, и влетела внутрь, недалеко от входа, в котором исчезали следы. В здании была приятная прохлада, и царил полумрак. На полу валялись груды мусора и битого кирпича. Естественно, ни о каких следах, среди этого всего, уже говорить не приходилось.
     Ночной прохожий вошел внутрь старого дома, и словно растворился в воздухе. Внутри в доме не осталось ни одной двери, по этому я свободно смогла облететь комнату за комнатой. Это не принесло результатов, так как я никого не нашла, несмотря на то, что выходящих из здания следов тоже не было. Здесь был какой-то подвох, но в чем он состоял, я не смогла понять.
     Полетав по заброшенному зданию, я убедилась в тщетности попыток здесь кого-либо отыскать. Дом был совершенно пуст, если конечно не считать крыс и мышей, но у меня сейчас не было желания на них охотиться.
     Немного отдохнув на подоконнике одного из окон верхнего этажа, я взмахнула крыльями и улетела. Здесь мне больше делать нечего, по крайней мере, пока.
     Оказалось, что по дому я летала около часу, и за это время солнце поднялось довольно высоко, хотя до полудня времени еще было предостаточно.
     Некоторое время я кружилась над городом, на довольно приличной высоте. Город был пуст, и только ветер гонял по опустевшим улицам пыль. Никого видно не было. Даже мои друзья куда-то делись.
     Мысль о друзьях привела меня к перекрестку, где мы расстались. Я надеялась полететь по второму следу, и найти их, но не тут то было. Восточный ветер за час успел принести столько песка, что след просто потерялся. Оно и не удивительно, так как на восток от города раскинулась пустыня Сияющих Песков.
     Убедившись, что искать друзей сейчас нет смысла, я приняла свой обычный облик, и вернулась в дом Корэна. Мне оставалось только ждать полудня.
     Около полудня команда вернулась. Все были возбуждены и о чем-то спорили. Нэя говорила, что надо устроить засаду. Ко Корэн предлагал идти вглубь. Дориер говорил о мерах предосторожности и необходимости довооружиться, а Нери твердил о том, что надо все хорошенько обдумать, перед тем, как что-либо сделать.
     В конце концов, все собрались в гостиной и Корэн начал свой рассказ:
     – В общем, отправились мы по следу. Сначала ничего интересного, но след постепенно вывел нас к западной окраине города, почти к предгорью. Несколько раз наш «подопечный» останавливался, но потом шел дальше. В конце концов, он дошел почти до городской стены, где нырнул в какой-то старый дом. Мы заглянули туда, и увидели, что в подвале дома начинается какой-то тоннель. Довольно широкий, а в глубине видны отблески факелов. Дверь не была закрыта, и я предлагал по относительно горячим следам пройти и выяснить, что это за человек, и куда ведет подземный ход, но остальные начали со мной спорить. И, каждый, в принципе, тоже прав, но я склоняюсь к быстрым и энергичным действиям. Да, а что ты смогла выяснить?   
     – Мой тоже зашел в заброшенный дом, но там я его и потеряла. Возможно, что там также есть какой-то подземный ход, но я его не нашла. Человек словно испарился после того, как вошел в дом. 
     – Итак, что будем делать? Я склоняюсь к тому, чтобы все-таки засесть у обоих домов, и проследить за ними. При этом надо постараться остаться самим не замеченными, так меньше шансов разделить судьбу остальных погибших. – сказала Нэя
     – Кто знает, сколько еще таких домов с сюрпризами в городе. Я считаю, что не стоит разделять наши, и без того небольшие, человеческие ресурсы, – возразила я – надо идти всем вместе, хорошо вооружившись и максимально осторожно. Засесть у входа в дом с тоннелем, и посмотреть, что будет. В бой не вступать, разве что, если вынудят. Проследим, кто будет туда входить или выходить, и если это будет безопасно – спустимся в тоннель сами. В конце концов – это могут быть просто горожане, решившие вместо эвакуации, просто отсидеться в тайных убежищах. Может это и не враги.
     На том и порешив, наша группа начала готовиться к вылазке. Корэн раздал оружие, которого в доме было довольно немало. Нэя взялась варить какое-то зелье, по тайному семейному рецепту. Я уединилась для небольшой медитации, а Нери и Дориер занялись каким-то ритуалом над своими мечами. До времени выхода оставалось всего пара часов.

[Prince Gorr]

 
 

Глава 3.

     Из дома Корэна мы выдвинулись перед самым закатом. Идти было относительно далеко, однако до темна мы все равно успевали. Корэн шел впереди вместе с Нэей. Лесная девушка поминутно прислушивалась и вглядывалась в окна домов и в закоулки, где уже начал царить полумрак. Корэн, будучи прирожденным воином, шел спокойно, и только изредка настороженно посматривал то в небо, то на Нэю.
     Следом за авангардом группы шел Нери. Молодой маг нервничал, и постоянно держал в левой руке свой минижезл, а правой был готов в любую секунду выхватить меч.
     Замыкал группу Дориер. Он шел более спокойно чем Нери, но он тоже нервничал ожидая появления опасности с тыла.
     Вы наверно уже догадались, где была я? Я кружила на высоте третьего-четвертого этажа и наблюдала окрестности с воздуха. В случае опасности я должна была подать знак. Именно на меня регулярно и поглядывал Корэн, но все было спокойно.
     Когда мы приблизились к нужному нам дому, было уже почти темно. Осмотревшись, мы выбрали на роль наблюдательного пункта чердак одного из домов стоящих напротив дома с тоннелем.
     Я влетела на чердак через слуховое окно, и, превратившись в человека, изнутри отперла чердачную дверь. Как только все поднялись на чердак, я вновь заперла дверь.
     На улице совсем стемнело, и по этому наблюдать за домом пришлось мне и Нэе, как единственным, кто мог видеть в темноте. Парни в это время тихонько сидели и прислушивались.
     Около полночи, когда некоторых из нас от полного безделья начало клонить в сон, я вдруг услышала приближающийся звук шагов по мостовой. Я слегка толкнула Нэю.
     Вглядевшись, я увидела мужчину. Высокого, довольно стройного. Он шел спокойно и без опаски, словно непонятная угроза, унесшая столько жизней, его абсолютно не касалась. Правда перед тем, как войти в дом, он остановился и оглянулся, но не столько, чего-то опасаясь, сколько по привычке. Пока он стоял, я успела его хорошо рассмотреть. Одежда обычного горожанина, оружия не видно, принадлежности к конкретной касте тоже: плащ с капюшоном могут носить все. Да и капюшон не на голове, как если бы он хотел скрыть лицо, а сброшен на плечи.
     – Что будем делать? – шепотом поинтересовалась Нэя
     – Мне кажется, что это кто-то из горожан. По крайней мере, ничего угрожающего я в нем не заметила, даже оружия. – ответила я так же тихо.
     – Он еще там? – поинтересовался Корэн.
     Нэя выглянула в окошко
     – Нет. Он вошел внутрь.
     – Предлагаю пойти за ним. Кажется, нам там нечего опасаться. Ну, как минимум, если быть осторожными. – сказала я в пол голоса.
     – На всякий случай, мне кажется, нам стоит оставить здесь кого-то, чтобы защитить тыл. – добавил Корэн. – Нэя, ты хорошо видишь в темноте, и владеешь как магией, так и арбалетом. В случае опасности, сможешь нас прикрыть?
     – Ну, все будет зависеть от самой опасности. Думаю, что если я не остановлю возможного врага, то, по крайней мере, смогу Вас предупредить. Еще перед выходом Нери с Дориером наложили на мечи небольшое заклинание, которое заставляет слегка светиться рукоять одного меча, если обнажается второй, и наоборот. Мы с Дориером поменяемся мечами, и если вам будет грозить опасность с тыла, я выну меч из ножен. Если же у вас самих будут проблемы – я тоже узнаю об этом благодаря мечу Нери.
     – Отлично. В таком случае, пожелай нам удачи. Мы выдвигаемся. – обратилась я к Нэе.
     
 

* * *

     В доме было совсем темно, однако пол был чист, и спотыкаться было не о что. К счастью в самом доме мы ни с кем не встретились.
     В подвал вела небольшая каменная лестница. Спустившись в подвал, мы обнаружили вход в тоннель. У входа горел небольшой светильник, а в глубине мерцал свет открытого огня. Тоннель освещался редкими факелами, служившими скорее маяками, чем для освещения.
     Пройдя шагов тридцать, мы дошли до первого поворота. За ним тоннель немного углублялся. Неожиданно, в темноте справа от нас что-то зашуршало. Корэн резко остановился и прислушался, но это оказалась всего лишь крыса.
     За очередным поворотом мы  снова увидели свет. На сей раз, тоннель выходил в какое-то большое помещение. Оно было освещено бело-голубоватым, тусклым, явно магическим  светом.
     Стараясь держаться как можно ближе к стенам, мы подошли ко входу в помещение. Это была огромная сводчатая галерея. То тут, то там были видны темные провалы в стенах – скорее всего, это такие же тоннели, как и тот, по которому пришли мы.
     Источником света в галерее служили камни, свисающие на цепях с потолка. Они были огромными. Каждый такой камень был размером в человеческий рост, а чтобы обхватить его, нужно было как минимум два человека.
     В галерее было несколько человек. Их темные силуэты чуть виднелись на фоне более светлых стен. Они о чем-то мирно разговаривали и кого-то ждали. В одном из них я разглядела того, кто  вошел в дом перед нами.
     Знаком, я дала всем остальным знать, чтобы они замерли. Я попыталась прислушаться и понять о чем они говорят, но мне так и не удалось разобрать ни слова.
     Вскоре к беседующим присоединилось еще двое. Они вышли из другого тоннеля. Поприветствовав друг друга, они все вместе поспешно направились куда-то вглубь галереи, словно куда-то опаздывая. Куда именно они пошли, не было видно – обзор загромождала одна из рядом стоящих массивных колонн, поддерживающих свод галереи.
     – Идем за ними? – тихо спросил Корэн
     – Наверно, да, иначе мы не узнаем, кто это, что они здесь делают, и что это за место, – согласилась я – что думают остальные?
     Нери и Дориер переглянулись и кивнули в знак согласия.
     Убедившись, что в галерее никого нет, мы вышли из тоннеля. Только теперь я заметила, что на стенах высечены руны. Это были руны подгорного народа. Значит,  тоннели принадлежат этому народу? Не факт, что сейчас, но раньше – точно принадлежали. А также, это значит, что здесь может быть целый подземный город.
     Подойдя поближе к одному из огромных светящихся валунов, Нери поднял с пола маленький камень. Он тоже светился. Нери осмотрел его ближе, а потом чуть не закричал:
     – Да это же селенит! Еще и заряженный так, что аж светится! О Творец, тут его немеряно. Чего стоят хотя-бы эти валуны. Одного такого валуна хватит десятку магов на всю жизнь без дозарядки, а тут их десятки. – парень забыл об опасности и буквально прыгал от восторга, пока его не остановил Корэн:
     – Да, селенит, и это удивительно, что его тут так много и с таким зарядом. Но мы сюда не за этим пришли. Просто помни, что он тут есть, и что им можно, в случае чего, воспользоваться. Но не стоит привлекать к себе внимание. Возможно, за нами уже наблюдают.
     Слова о возможном наблюдении, тут же охладили пыл Нери. Он резко остановился, и стал оглядываться. Не увидев никого, кто мог бы наблюдать, парень нахмурился и искоса посмотрел на Корэна. Тот лишь пожал плечами, и знаком дал понять, что надо идти дальше.
     Я, Корен и Дориер двинулись вперед, Нери, немного отстав, прикрыл нас с тыла, следя, не выйдет ли кто из тоннелей в стенах галереи.  Мы шли, стараясь держаться ближе к левой стене, чтобы в случае опасности скрыться в ближайшем тоннеле.
     Галерея тянулась около двухсот шагов от того места, где мы вошли в нее, однако чем ближе мы приближались к ее концу, тем больше она расширялась. В конце концов, мы  увидели, что галерея выходит в огромную залу, точнее на балкон ее второго этажа. По обе стороны, вдоль стен тянулись две лестницы, соединявшие первый и второй этажи.
     Внизу был слышен восторженный гул толпы и еще какой-то шум, который я не могла опознать. Так как балкон сильно выступал вперед, нам не было видно, что там происходит.
     Чтобы не привлекать внимание, мы спрятались в небольшой нише в стене, неподалеку от выхода в залу.
     – Нужно посмотреть, что там происходит – сказал мне на ухо Дориер. Я утвердительно кивнула, и дала знак, чтобы все оставались на месте, а сама решила пойти в разведку.
     Выглянув из ниши, я убедилась, что на балконе нет никого. Словно тень я прокралась к краю балкона, и присев, чуть высунула голову.
     Увиденное поразило меня. Этажом ниже я увидела большую толпу, стоящую на коленях перед огромной конструкцией. Описать ее было довольно трудно. Первое, что бросилось в глаза – нечто, наподобие наклонной арки, под которой клубился туман, светящийся фиолетовым светом. Над аркой нависала странная конструкция, состоящая из частей неправильной формы, переплетающихся в причудливом узоре.  На веху конструкции был небольшой помост, на котором стояла фигура в черном балахоне с капюшоном, накинутым на голову. На шее у фигуры висел ярко светящийся амулет.
     Присмотревшись, я заметила, что в первых рядах перед аркой стоящие были тоже одеты в балахоны, только серого цвета. Кроме того, те, кто были в балахонах, стояли, не преклоняя колен, а только склонив головы в капюшонах.
     Вдруг туман под аркой начал светиться ярче и клубясь, свиваться в спираль. Одновременно с этим по толпе прошел гул восхищения и благоговения.
     Спираль под аркой все ускорялась, превращаясь в нечто напоминающее воронку. Центр воронки вдруг резко потемнел, и из него вышел темный расплывчатый силуэт. В области сердца темной фигуры сиял ярким сине-голубым светом какой-то кристалл, размером с добрую монету.
     По мере выхода фигуры из туманной воронки, светящийся кристалл словно всплывал из ее груди, превращаясь в амулет.
     Когда фигура полностью вышла из тумана, к ней подошло двое, стоявших по сторонам конструкции. Один из них, склонив голову, развернул серый балахон, подавая его "тени". Второй, также в поклоне, подал нечто, похожее на тонкую цепочку.
     Тенистая фигура "вплыла" в балахон, который принял форму человека. Каким-то образом светящийся кристалл при этом оказался снаружи балахона. После  этого, "тень" уже совершенно спокойно взяла в руки цепочку, и одела ее на шею. Да, я не ошиблась. Теперь у "тени" были вполне материальные руки, ноги, и даже голова. Правда, как я не старалась, черты лица разглядеть было трудно, так как они были словно расфокусированы.
     В конце концов, существо накинуло на голову капюшон, а кристалл, до сих пор, словно висевший в воздухе на уровне его груди, приблизился к цепочке.
     В следующий момент кристалл, словно вплавился в цепочку, точнее цепочка частично оказалась внутри кристалла. Сразу после этого видимые части существа словно "сфокусировались", а кристалл, обретая вес, повис на цепочке, при этом погас.
     Существо в черном балахоне, стоящее на помосте над порталом вдруг что-то сказало. Слов я не смогла разобрать, и в этот момент туман в воронке портала потускнел, успокоился и довольно быстро рассеялся. За порталом был только каменный пол. В том, что  странная конструкция была порталом, я уже не сомневалась.
     Когда портал закрылся, стоящий на помосте протянул руку и что-то произнес. По стоящей толпе коленопреклоненных людей, одетых в обычную одежду, прошел гул. Двое в балахонах вывели связанного парня, которого швырнули перед новоприбывшим существом. Присмотревшись, я узнала в пленнике одного из гонцов, посланных в Аз-Сенамар.
     Вдруг я почувствовала, как кто-то коснулся меня. Моментально оглянувшись, я увидела около себя Дориера. Он не захотел дожидаться, пока я вернусь, и обо всем расскажу, и решил сам посмотреть, что тут происходит.
     Бросив на него гневный взгляд, я дала понять, что его присутствие в два раза увеличивает шансы на то, что нас раскроют. Дориер чуть виновато улыбнулся, но, взглянув вниз, за балкон, сразу побледнел. Я посмотрела туда же и увидела, как новоприбывшее существо, схватило связанного парня за волосы и посмотрело в упор в его глаза. Парень вдруг забился в конвульсиях и, резко дернувшись, затих. Сразу после этого, убийца отпустил его волосы и поднял руки вверх. Толпа коленопреклоненных одобрительно прошумела, выговаривая при этом что-то типа: "тень с нами".
     – Я увидела достаточно – себе под нос проговорила я, но так, чтобы слышал Дориер.
     – Убираемся отсюда – ответил он так же тихо.
     Пригнувшись, я сделала несколько шагов назад, отходя к нише, где ждали Корэн и Нери. Дориер последовал, было, моему примеру, но вдруг оступился, споткнувшись о камень.
     Булыжник, вылетев из-под ноги Дориера, со стуком покатилась по лестнице, а затем, ударившись о стену, упал прямо в толпу.
     Не дожидаясь развития событий, мы, сломя головы, помчались назад. Когда мы были уже в нише, внизу начались крики и вопли. Нас обнаружили.
     – Что там происходит? – встревоженно спросил Корэн.
     – Рвем когти отсюда! Здесь какой-то культ открыл портал, откуда приходит то, что и убило всех жертв! А еще, они знают, что здесь чужие, и нас будут искать! – скороговоркой выпалил Дориер
     – Так чего мы ждем? – спросил Нери – Бежим отсюда!
     Выбежав из ниши, мы кинулись в обратную сторону вдоль одной из стен галереи.
     Не успели мы добежать до ближайшего тоннеля, как за спиной послышался топот ног и крики разъяренной толпы. Нери, на бегу достал минижезл и начал творить какое-то заклинание, когда около нас о стену отрикошетило несколько арбалетных болтов. Через секунду раздался звук взрыва, и шар магической энергии полетел в сторону преследователей. На некоторое время нам удалось оторваться, так как шар буквально испепелил с десяток преследователей.
     Не дожидаясь, пока к ним придет подкрепление, мы добежали до ближайшего тоннеля. Он оказался более узким, чем тот, по которому мы пришли, но выбирать не приходилось.
     Пройдя в полной темноте шагов пятьдесят, мы вышли к развилке. Тоннель разделялся на два. Развилку тускло освещал факел. Так как оба пути для нас были совершенно не известны, мы выбрали правый тоннель, так как нам показалось, что он чуть поднимался вверх, и это давало нам шанс оказаться на поверхности.
     Пройдя по правому коридору около сотни шагов, мы вдруг оказались на Т-образном перекрестке. Куда бежать дальше, было совершенно не ясно. Эти катакомбы могли продолжаться на многие тысячи шагов, переплетаясь и выводя в новые галереи или залы. Это действительно был заброшенный город подгорного народа.
   
 

[Prince Gorr]

   

Глава 4.

     Оторвавшись, в катакомбах подземного города, от погони, мы оказались отрезанными от поверхности, где нас ждала Нэя. Рукоятка меча Нери оставалась темной, а значит, что, скорее всего, у нее все спокойно.
     Немного отдышавшись, мы затихли и стали прислушиваться. В любом случае, нас будут искать, но нам на руку играет то, что противник не знает точного нашего количества и того, как мы выглядим. Если нам удастся проследить за ними, а потом раздобыть одежду, то у нас появляются весьма хорошие шансы выбраться из этой передряги, и возможно даже без потерь с нашей стороны. Вряд ли все те люди, которых мы видели в зале с порталом, между собой знакомы.
     Понимая, что просто сидеть в одном и том же месте – не лучшая идея, мы двинулись по коридору, в котором оказались, на всякий случай, считая повороты. В коридоре то тут то там висели факелы, по этому идти было довольно легко, не боясь наткнуться на стену. 
     Вдруг, за следующим поворотом мы услышали разговор. Подойдя чуть ближе, мы смогли разобрать, что за поворотом двое. Они явно обсуждали инцидент в большом зале:
– Ты думаешь? – спросил первый мужской голос.
– Свои бы не убегали, да и устраивать магические фейерверки, это не по-нашему. Куда лучше один взгляд "тени" и вместо врага – труп! Хе-хе! – ответил второй голос. Он был с хрипотой и басовитее, чем первый, что выдавало в нем здоровяка.
     Услышав эти слова, мы прижались к стенам, спрятавшись в тени. В это время голос амбала спохватился о чем-то, и "собеседники" попрощались между собой, при чем довольно странным образом:
– Ах да, я в зале Энтрона, кое-что забыл... Придется возвращаться... Да пребудет Тень с нами! – проговорил голос здоровяка
– Да, Хоргас, Что не мы – тень! – ответил второй голос, после чего послышались удаляющиеся шаги, а потом стук закрывающейся двери.
     Не успели мы чуть расслабиться, в надежде, что говорившие ушли, как вдруг из-за угла появился силуэт. Ростом около двух метров, сложением атлета, и мечем на поясе.
     Мы вжались в стену, в надежде, что нас не заметят. Отступать было поздно.
     Следом за силуэтом, отброшенным тенью от факела, висевшего за поворотом, появился хозяин этой тени. Он был действительно амбалом. Меч на поясе казался игрушечным при его росте.
     Не дожидаясь, пока он нас обнаружат, к здоровяку подскочил Корэн. Неожиданность сыграла ему на руку, и Корэн успел нанести амбалу серию из трех мощных ударов. Детина только и успел коротко охнуть, прежде чем сполз по стене без сознания.
     На шум потасовки не появился никто, что позволило нам немного расслабиться. Оценив рост поверженного противника, Корэн стал его быстро раздевать. В это время я заглянула за угол.
     За поворотом был очередной коридор, однако он сильно отличался от остальных коридоров, где мы уже проходили. Первое, что мне бросилось в глаза – довольно много факелов, через равные промежутки, воткнутые в держатели на стене.
     Приглядевшись, я заметила, что между факелов, в каждой стене небольшой проем. Так как в коридоре больше не было никого, то я высунулась чуть дальше. Это позволило мне увидеть в каждом проеме крепкую дверь. Оказывается, мы попали в один из жилых кварталов подземного города.
     О своем открытии я сказала остальным парням.
– Это плохо, – заметил Нери, – значит, у нас в любую минуту могут быть новые гости. Как я понимаю, общее собрание у них закончилось, и шанс, что некоторые из них могут пойти домой – возрастает с каждой минутой. Нам нужно выбираться отсюда, и поскорее. Ми и так увидели довольно много.
     Словно в подтверждение его слов, в коридоре, откуда мы пришли, замельтешил свет. Это был факел, и, возможно, не один. Путь назад был снова отрезан.
     Корэн только успел закончить переодеваться, как оглушенный верзила начал приходить в себя.
– Кто вы? Что здесь происходит? – спросил он, еще не совсем оправившись от потери сознания.
     Дориер вынул меч, и приставил острие к горлу амбала:
– Сделаешь глупость, и она будет последней в твоей жизни! – пригрозил он. – А теперь медленно вставай и пошли.
– Куда? – выпучил глаза перепуганный верзила.
– К тебе домой! – ответил Дориер. – Веди нас, и не вздумай делать глупости.
     Верзила кивнул, молча встал, и направился к повороту, ведущему к жилищам. Дориер держа меч около горла амбала, проследовал за ним. Мы пошли следом.
     За поворотом мы подошли к одной из дверей. Верзила ощупал себя по бедрам, а потом, поняв, что стоит в одних лишь подштанниках и рубахе, обратился к Корэну:
– Ключ в правом набедренном кармане.
     Корэн начал шарить в карманах, и в конце концов нашел ключ. Через минуту наш пленник открыл дверь, и мы вошли внутрь. В последний момент перед закрытием двери, я увидела, как за поворотом заиграл свет от факелов.
     Нери дал знак всем соблюдать тишину, и мы замерли, вслушиваясь в происходящее за дверью. Наш пленник вел себя хорошо, и даже не пытался сопротивляться. Дориер даже опустил меч от его шеи.
     Когда в коридоре все стихло, мы решили потихоньку выбираться, но чтобы пленник нас не выдал раньше времени, нам пришлось его связать и заткнуть его рот. Вряд ли это удержит его на долго, но какое-то время у нас появилось.
     Убедившись, что в коридоре никого нет, мы вышли и прикрыли за собой дверь. Оказалось, что коридор с жилищами не был тупиковым. Его дальний край просто терялся за поворотом, но что было дальше, нам проверять не очень хотелось.  Тем более что дым от факелов медленно, но уверенно полз в ту сторону, откуда мы пришли.
     Ждать было некогда, и мы, стараясь держаться в тени, направились в обратную сторону. Дорогу мы помнили хорошо, так как считали повороты.
     До развилки, где мы выбирали дорогу, думая, что сможем выйти на поверхность, мы дошли без происшествий. Но когда мы ее прошли, и направились в сторону галереи, вдруг за спиной услышали крик:
– Стойте!
     Понимая, что оборачиваться не стоит, мы продолжили движение, словно и  ничего не слышали.
– Стойте, во имя Тени!
     До галереи оставалось шагов тридцать, но арбалетный болт, вонзившийся в стену невдалеке от меня, заставил нас остановиться. Мы замедлили движение, готовясь к открытой стычке, и надеясь, что среди преследователей нет ни одного существа из пришельцев в балахонах.
      Передо мной возник образ, как подобное существо хватает за голову меня, и я бьюсь в конвульсиях. Я крепче сжала рукой меч, готовясь выхватить его в любую секунду, чтобы подороже продать свою жизнь, но тут...
     Корэн резко остановился, и обернулся лицом к преследователям:
– Что такое?
     Мы тоже остановились, и оглянулись. В коридоре было трое. В руках одного из них был арбалет, двое остальных, держали руки на мечах.
– Кто вы, и куда идете? – спросил арбалетчик, вглядываясь в полумраке в наши фигуры, и пытаясь узнать наши лица. Корэн заметил, неуверенность в голосе спрашивавшего, и моментально отреагировал:
– Ты что, спятил? Своих не узнаешь? Это же я, Хоргас! Я кое-что забыл в зале Энторна, и мы идем туда.
– Что? Извини, Хоргас, действительно не узнал. А кто там с тобой?
– Да ты их, наверно,  не знаешь. Я сам только недавно с ними ближе познакомился.  Говорят, что пришельцев уже взяли, – продолжил опасную игру Корэн – и скоро их выведут в зал... Ну ладно, нам надо идти! Тень с нами!
– Что не мы – тень! – отозвались преследователи, и развернулись назад, уходя в глубь коридоров.
     Мы с облегчением вздохнули, и двинулись дальше в сторону галереи.
     
     

* * *

     
     Вскоре мы вышли из тоннеля в галерею.  К счастью, там мы не столкнулись ни с кем. Наверно все успели разойтись до того, как мы вернулись сюда.
     До нужного коридора было метров сто. Стараясь как можно менее привлекать к себе внимание, мы небольшой группкой подчеркнуто спокойно шли по галерее, держась неподалеку от стены.
– Слушай, а если бы не поверили? – спросил Нери Корэна, – что бы ты сделал?
– Пришлось бы драться. Хорошо, что арбалет у них был только один, и то, уже разряженный. Пока бы он там заряжался, мы их бы уже одолели.
– Наверно ты прав. – согласился Нери.
– Кстати, а как ты так быстро сообразил, что говорить? – поинтересовалась я.
– Да я об этом думал сразу после того, как переоделся. По сложению мы с этим Хоргасом практически одинаковы, голос вроде тоже похож – значит, в полумраке могут и перепутать. Главное, чтобы они оказались хоть немного знакомыми...
     Разговаривая, мы уже почти прошли до цели. От нужного нас отделяло какие-то два тоннеля, когда из ближайшего прохода, который мы, кстати, только-то миновали, вышла вооруженная группа.
     В руках у появившихся людей были факелы, и мечи. Увидев нас, один из них громко крикнул:
– В тени наш путь!
     Мы вздрогнули. Как отвечать на такую фразу, мы даже не догадывались. Пришлось остановиться и обернуться:
– Что не мы – тень! – Дориер пошел ва-банк, и рискнул ответить прощальной фразой, вместо неизвестного ответа на приветствие.
– Что?! – опешил кричавший.
– Это чужаки! – закричал кто-то из группы с факелами. – Они не знают ответ! Держи их!
– Сейчас от вас и тени не останется! – поддержал еще кто-то, и вся толпа, а их было с десяток, кинулась на нас.
     Завязалась серьезная драка на мечах. Дориер и Нери, правда, иногда использовали магию, но оказалось, что и противники не лыком шиты, и большинство воздействий им удалось либо отразить, либо рассеять.
     Врагов было много, но мы превосходили мастерством, по этому держались пока без потерь. Корэн ухитрился даже положить троих, пока мы пытались справиться каждый с одним.
     Когда мне удалось провернуть небольшой обманный маневр, и проткнуть таки своего соперника, вдруг раздался хлопок тетивы арбалета, и Дориер вскрикнул. Болт попал ему в живот, и прошил насквозь.
     Из дальнего конца галереи появилась толпа, вооруженная кто мечами, кто арбалетами. Они спешили на подмогу нашим врагам. Да и сами наши противники, заметив неожиданное подкрепление, усилили натиск, тесня нас.
     Бедняга Дориер, несмотря на сквозную рану, отбивался, как только мог, пока его не прижали к одной из колонн, отрезав от нас. Корэн и я, зарубив еще по одному противнику, попытались прорваться к нему, но тот отчаянно размахивая мечем, закричал:
– Уходите! Вы мне уже не поможете! Я их задержу!
– Мы без тебя никуда не уйдем! – прокричала в ответ я, отражая атаку врага.
     Вдруг в поддержку, уже и так довольно большой группы противников, появилось несколько существ в серых балахонах. Понимая, что еще несколько секунд, и все будет закончено, мы кинулись к нужному нам тоннелю. Противник кинулся за нами.
     Добегая до тоннеля, я на мгновение оглянулась, и увидела, что Дориер вдруг прекратил битву, резко вскинул руки, и что-то громко закричал. Из его рук ударило две молнии в ближайшую глыбу селенита, которая засияла словно солнце.
     В этот момент он упал в конвульсиях, встретившись взглядом с одной из "теней". Только сейчас поняв, что он задумал, мы со всех ног побежали по тоннелю к выходу. Свет за нашей спиной становился все ярче. Перед смертью Дориер успел запустить мощное заклинание, высвобождающее всю энергию селенитовой глыбы. Так как она была огромна, все вскоре должно было просто взорваться, и нам лучше бы в этот момент быть подальше...
     Когда произошел взрыв, мы уже были в подвале заброшенного дома. Я и Нери успели выбежать на улицу, а Корэн в это время прикрывал наш тыл, от подоспевших преследователей. Несколько членов странного культа Теней почти настигли нас, и Корэн сдерживал их в узком коридоре, давая возможность нам быстрее вырваться на улицу.
     Вдруг произошел мощный толчок. Земля содрогнулась так, что устоять просто было невозможно. Потолок подземелья начал рушиться, погребая под собой наших преследователей. 
     Корэн был ранен. Одна из балок, поддерживавших свод, упала почти прямо на него, зацепив плечо и окончательно отрезав от нас преследователей. Мы успели оттащить его из обваливающегося тоннеля, перед тем как тот окончательно засыпался.
     В последний момент мы успели выбежать из здания, которое тут же, прямо за нашими спинами и обвалилось, подняв облако пыли.
     Навстречу нам выбежала Нэя, держа наготове меч:
– Что случилось? Что происходит?
– Это вторжение! И у нас проблемы. Дориер погиб... Но он таки забрал за собой многих из них. – возбужденно начал говорить Нери. – Там, внизу, целый город... В нем какой-то культ... Они сделали какую-то штуку, из которой выходят странные существа, убивающие одним взглядом. И их там много, но они все прибывают. Это они устроили  гибель людей в городе, и на этом они не остановятся.
     Нери почти трясся от переживаний, но продолжал:
– Там внизу залежи селенита. Огроменные валуны его буквально сияют от энергии... Когда мы отступали, Дориер рванул один из таких каменюк, что и обрушило своды на головы противника... Но его там таки достали, и он погиб, встретившись глазами с одной из Теней.
     Мы еле успели вырваться оттуда. Корэн ранен, и ему нужно помочь. А еще, надо убираться отсюда!
     Выслушав сбивчивый рассказ Нери, Нэя подбежала к Корэну, чтобы осмотреть раны, но тот остановил ее:
– Потом, сейчас весь город может уйти под землю. Надо уходить и подальше от города! Нери прав. Кто знает, сколько селенита там сейчас взлетает на воздух. Надеюсь, что их всех похоронило!
     Нэя все-таки на быструю руку перевязала плечо Корэну, и мы все вместе направились к выходу из города. Дальше оставаться здесь не было смысла.

[Prince Gorr]

Глава 5

   Землетрясение, вызванное взрывом селенита и обвалом подземного города, длилось около получаса, и к рассвету прекратилось.
   Переждав в предгорьях, пока землетрясения закончится, мы успели обработать раны и немного отдохнуть, однако ближе к обеду, мысль об уходе из города нам стала казаться несколько преждевременной. Возможно, что обвалы, вызванные взрывом, могли не окончательно похоронить портал и тех, кто из него вышел.
   В любом случае, мы решили вернуться в город, чтобы оценить последствия и выяснить, осталась ли угроза. Для этого нам стоило побыть в городе еще несколько суток, и проследить, не появятся ли еще последователи этого культа, или даже сами Тени.
   Весеннее солнце было довольно высоко, и утренняя прохлада постепенно сменялась, почти летней, дневной жарой. Несмотря на солнечную и жаркую погоду мы вскоре направились в обратный путь.
   Идти было довольно легко – с юга время от времени дул приятный, влажный, морской ветер, не давая нам слишком запариться под жаркими солнечными лучами.
   Шли мы молча, обдумывая недавние происшествия. Корэн, несмотря на рану, держался молодцом. Нери шел, рядом со мной, и поглядывал то в даль, то на Корэна, то на меня. Ему не нравилась затея с возвратом в город, но он понимал, что это необходимо, по этому просто молчал, стараясь не выказывать своего нежелания возвращаться туда, где только недавно чуть не погиб.
   Нэя шла впереди всех. Она могла раньше нас всех обнаружить присутствие следов врага, и предупредить об опасности, однако вражеских следов не было, и мы продолжали идти дальше. В конце концов, мне надоело это молчание:
 – Народ, как вы думаете, что бы все это значило? Это одинокий случай, или большое вторжение, которое навсегда изменит наш мир?
 – Как знать, – задумчиво ответил Корэн, – если они открыли портал здесь, то вполне могли такое же сделать и в любом другом городе или княжестве. Но если этого еще не случилось, то нам нужно как можно скорее сделать все, для того, чтобы через этот портал больше ничего к нам не попало.
 – Но как? Мы же даже не догадываемся, с чем имеем дело, и как с этим бороться. Они ведь убивают одним лишь взглядом. – возразил Нери.
 – Как минимум, этот портал погребен в недрах. Или, по крайней мере, есть на это надежда. – сказала я.
 – В том и вопрос, удалось ли это Дориеру, – вздохнул Корэн. – и если нет – то парень погиб зря. Но мы это выясним, и я клянусь, что сделаю все, чтобы отплатить по заслугам и за отца, и за друга.
 – Кстати, – прервал Корэна Нери – а если все-таки не все выходы из подземного города обвалились, что будем делать тогда?
 – Посмотрим по ситуации. Мы узнали, что и как убивает людей, но не выяснили, как можно уничтожить этих тварей. – ответил Корэн.
 – Может быть, нам стоит постараться добраться до Ар-Сенамара? Надо предупредить правителя и мудрых об опасности, чтобы их не постигла наша участь, – предложила Нэя. – Может быть, он сможет поднять армию, и разобраться с этой угрозой?
   Предложение было интересным, и вполне имело смысл. Я задумалась над ним, прикидывая возможные варианты развития событий. В распоряжении правителя Ар-Сенамара была довольно неплохая армия, да и магов у него достаточно, что вполне могло помочь в этой проблеме, но было одно "но", которое мне не давало покоя:
 – Предупредить надо не только Ар-Сенамар, но и остальные княжества. Но это если там сейчас не твориться то же самое. Кроме того, мы не знаем, как можно убить этих тварей, и хорошо видели то, как убивают они.
   Если их не похоронило заживо в подземном городе, то я не уверена, что с ними справится армия. Разве что, может быть маги бы помогли. – задумчиво произнесла я, а потом добавила чуть энергичнее – нет, пока что надо все разведать по максимуму. И лучше всего, если нам удастся узнать, как уничтожать этих тварей. А до того, нам стоит держаться вместе...             
   За разговором мы подошли к Западным вратам города. Перед глазами предстало довольно плачевное зрелище: некогда цветущий район был ввергнут в полный хаос. Довольно много домов было полностью разрушено. Некоторые постройки пошли трещинами, кое-где прямо на мостовой образовались довольно широкие и глубокие провалы. В общем, нам повезло, что мы успели вовремя убраться до того, как на головы обвалилась какая-нибудь стена или крыша.
   Чтобы убедиться в том, что в радиусе нескольких сотен метров никого нет, да и чтобы лучше осмотреть местность, я немного отстала от друзей, свернула за угол ближайшего дома, чтобы превратиться в птицу. Я не любила, когда за процессом морфинга наблюдают, и всегда старалась это делать без свидетелей. Об этом прекрасно знали и мои друзья, так что, когда я отстала от них, те даже не попытались проследовать за мной.
   Отряхнув перья от пыли, которая поднялась в воздух при морфинге, я сделала три коротких прыжка, усиленно хлопая крыльями. В воздухе мне пришлось поднапрячься, но я довольно быстро набрала высоту, белой стрелой проносясь над головами друзей.
   Поднимаясь над руинами домов и кронами деревьев, я внимательно смотрела вниз, чтобы не пропустить ни малейшего намека на опасность.
   Только с высоты нескольких сотен метров, я смогла оценить масштаб разрушений. Много домов развалилось полностью, некоторые частично, но самое большое впечатление на меня произвела огромная яма-провал, которая зияла на месте одной из площадей района касты воинов.
   Почти вся площадь и некоторые постройки по ее периметру ушли под землю. Края провала были довольно пологими, но ближе к центру становились совершенно отвесными. Кое-где в этих отвесных стенах чернели дыры тоннелей, из которых торчали балки и остатки колонн.
   Из одного с таких мест, в пропасть лился настоящий водопад. Дна провала я так и не смогла увидеть, хотя и сделала несколько кругов. Оно терялось во мраке бездны, куда провалилась огромная часть площади, что поражало воображение, когда я попыталась представить, на какую глубину простирался город, построенный когда-то подгорным народом.
   Убедившись, что никого около провала не видно, я полетела дальше. Мой путь  лежал к центру города – поближе к ратуше и замку, а попросту говоря – домой.
   Чем дальше я отлетала от эпицентра, тем меньше было разрушений. В центре города пострадало только здание старого городского архива, которое и так собирались сносить. Замок и остальные достопримечательности центральной части города уцелели, практически не пострадав, что не могло не радовать.
   Вдруг мое внимание привлекло какое-то движение в одном из переулков в стороне от основного направления моего полета. Заложив крутой вираж, почти пикируя, я понеслась к подозрительному месту.
   Когда я домчалась до поворота улицы, около которого заметила движение, там уже никого не было, но я могла бы голову дать на отсечение, что невдалеке услышала звук захлопывающейся двери.
   Чтобы убедиться, что мне не померещилось, я спланировала на небольшой карниз напротив того дома, откуда, как мне показалось, был слышен звук. Теперь шум ветра в ушах мне не мешал, и можно было по максимуму напрячь свой чуткий совиный слух, чтобы узнать, есть ли кто в доме.
   Поначалу ничего услышать не удалось. В доме было тихо, хотя я не могла быть уверенной в том, что дом не был просто хорошо звукоизолирован.
   Почти собравшись лететь обратно, мне удалось все-таки убедиться в том, что звук не показался: из дома донесся новый звук – в доме кто-то уронил бутылку, и та, со звоном, разбилась. Внутри таки кто-то был.
   Я соскользнула с карниза и расправила крылья – нужно было поскорее рассказать о своем открытии друзьям.
   Чтобы хорошо запомнить дом, пришлось облететь его, всматриваясь в детали. В этом переулке я никогда ранее не бывала, и возвращаясь, могла перепутать здание.
   Облетая дом, я узнала, что дверь, за которой кто-то скрылся, да и сам переулок, где это произошло – это лишь тыльная сторона. Также мне посчастливилось узнать, что фронтальная сторона здания выходит на довольно широкую и знакомую мне улицу. Здание тоже оказалось знакомым. В передней его части была небольшая закусочная, в которую я даже несколько раз заглядывала.
   Убедившись в том, что уже не перепутаю дом, я прямиком направилась назад, в район, где были мои друзья. Чтобы их быстрее найти, я решила взлететь повыше и охватить взором как можно большую площадь.
   Вскоре Корэн и компания были обнаружены. Пока я летала туда и обратно, они успели дойти до провала, и теперь рассматривали его, стоя почти на склоне, невдалеке от обрыва.
   Я сделала круг, над компанией, постепенно снижаясь, затем приземлилась неподалеку за руинами обвалившегося здания. Не затягивая времени, я приняла человеческую форму и подошла к друзьям.
 – Ну что, – с улыбкой спросила я, – как вам провальчик?
 – Да уж! Не думал, что такая пропасть получится, – ответил Нери. В его голосе чувствовался шок вперемешку с удивлением и страхом, – это же и мы могли туда провалиться, не выберись мы вовремя. Не хотелось бы быть на месте тех, кто был в это время там.
 – Я знал, что подгорные города могут быть глубокими, но чтобы настолько... – с недоумением в голосе к разговору присоединился Корэн.
 – Интересно, а портал был здесь, или в стороне отсюда? – я задумалась, смотря на водопад, низвергающийся в дыру.
   Тут подошла Нэя, которая рассматривала что-то в глубине, и услышав мою последнюю фразу, ответила:
 – Посмотри во-о-он туда, – она указала пальцем на одно из зияющих отверстий в отвесной стене, – видишь, там уцелела одна из колонн?  Скорее всего – это остаток коридора, по которому мы шли к галерее. Я узнаю его. Именно там нас остановили в первый раз, когда Корен прикинулся одним из них. Я тогда стояла у этой колонны и успела ее хорошо запомнить. Там есть некоторые особенности, которые я могу разглядеть даже отсюда. А значит, что зал портала находится намного правее. Скорее всего, где-то вон там – следопыт показала рукой, куда то в сторону от края провала.
   Если бы это сказал кто-то другой, то я не поверила бы, так как разглядеть какие-то особенности на останках колонны на таком расстоянии было почти не реально. Однако Нэя была потомственным следопытом из расы Лесных, что означало, что если она что-то говорит об увиденном – значит, так оно и есть.
 – Остается надеяться, что портал засыпало обвалом. Он ведь был относительно близко от эпицентра взрыва, – произнес Корэн, а потом добавил, обращаясь ко мне, – кстати, а что у тебя? Что-то интересное заметила?
   Я вкратце рассказала о своем полете, о подозрительном доме и человеке скрывшемся там. Друзья внимательно выслушали мой рассказ, а потом, посовещавшись, мы все вместе решили, что этот человек – единственный способ узнать что-либо о том, остались ли невредимыми врата в мир, откуда появились эти существа, и выжил ли еще кто-то из последователей культа.
   Подумав, что днем существа в балахонах нам вряд ли угрожают, мы относительно спокойно направились к дому, где мне удалось обнаружить чьё-то присутствие. То, что это был кто-то из культа, мы практически не сомневались. Здесь просто некому было еще быть. Не сомневались мы также в том, что нас там никто не ждет, а значит, что и не готовиться к тому, что мы среди бела дня туда заявимся, особенно, после того как разворотили почти целый городской район.
   
   

* * *

   Путь к дому с закусочной оказался намного труднее, чем мне казалось с высоты птичьего полета. Особенно мешали движению завалы, которые местами полностью перекрывали дорогу. Иногда на пути встречались трещины и небольшие повалы в почве, но зачастую нам легко удавалось их перепрыгнуть, так как ширина их была довольно небольшой.
   Один раз нам пришлось остановиться дольше обычного – путь перекрыла широкая расщелина, глубиной в три-четыре человеческих роста и шириной в полтора. Обойти ее было затруднительно, так как по обе стороны улицы, поперек которой пролегла эта преграда, стояли частично обвалившиеся дома, к которым было страшно подходить. Пройти по другой улице было еще сложнее – до ближайшего перекрестка нужно было возвращаться довольно таки далеко, и не факт, что на соседней улице нет подобной проблемы.
   Кстати, чтобы Вы лучше себе представили всю картину, нужно сказать, что Аз-Анеротх, как и большинство городов княжества Аз-Сенамар, был городом-крепостью, который окружали стены и рвы, а въезд в город осуществлялся только через ворота.
   В самом городе было пять районов-секторов, и центральная часть. Каждый из районов принадлежал той или иной касте из пяти равноправных каст.
   Все районы отделялись друг от друга стенами, и перейти из района в район можно было только через специальные врата, коих было в каждой стене всего несколько на разных улицах.  Также стеной с бойницами был отделен и центр города, что делало его надежным убежищем во время возможной осады.
   Центральная часть Аз-Анеротха – это был город в городе. Он не принадлежал ни одной касте, и сюда можно было войти из любого района-сектора. Здесь размещался замок правителя, муниципальные здания, рынок, и склады, а также множество разнообразных заведений, лавок, магазинов и пр. 
   Такой план города давал много преимуществ на случай войны. Потеряв тот или иной район, город позволял надежно сдерживать врага, просто перекрыв проходы в центр и соседние районы. Однако нам надо было пройти в центр города, а путь к ближайшим вратам нам перекрыла трещина в земле.
 – Что будем делать? У кого какие идеи? – посмотрев на друзей, произнесла я.
 – Тебе проще, ты можешь летать. А нам надо искать обход. Жаль, что нечего перекинуть на ту сторону, – ответил Корэн.
   Вдруг Нери, до сих пор с досадой смотревший на трещину, словно ожил:
 – Корэн, ты гений! Отличная идея! – он достал из походной сумки нитку, отмотал немного и продолжил, – Далин, перелетай на ту сторону, привяжи конец нитки к чему-то и возвращайся назад, чтобы еще одну нить доставить туда же.
   Корэн внимательно выслушал Нери, но, в конце концов,  честно признался, что не понимает, чем нам могут помочь обычные нитки.
   Нери усмехнулся:
 – Я, тут вспомнил одно интересное заклинание, которому меня научил мой Учитель. Оно, вообще-то, немного не для этого предназначается, но тут вполне подойдет.
   
   На этот раз я никуда не пряталась, а просто провела морфинг почти там, где стояла. Точнее, я отошла всего лишь несколько шагов, так как когда я превращалась в птицу – выделялось довольно много энергии. Достаточно, чтобы навредить тому, кто мог оказаться в непосредственной близости.
   Покончив с преобразованием, я взяла в правую лапу кончик нитки, и, взмахнув крыльями, полетела к противоположной стороне расщелины. Завязать нитку вокруг какого-то бревна по ту сторону мне удалось довольно быстро, даже не превращаясь. Вскоре, я вернулась за второй нитью, хотя пока и я не понимала, чем это могло нам помочь. Успокаивало то, что Нери очень хороший и опытный маг, который знает, что и когда лучше применить, даже если и не совсем "по инструкции".
   Когда вторая нить была закреплена, Нери вынул из сумки небольшой кристалл селенита, кожаный кисет с вышитыми на нем рунами, а также взял в руки минижезл.
   Первым делом он положил кристалл на землю перед собой и начертил жезлом в воздухе между нитями несколько рун. Затем бросил в воздух щепотку порошка из кисета, который превратился в сероватое облачко, медленно оседающее в пространстве между нитками, и начал нараспев произносить заклинание:
 – Как чист кристалл, так чиста душа,
   Как силен кристалл, так воля сильна,
   Нить к нити, путь к пути,
   Где бездна была, там смогу я пройти,
   Сила Рагаза, и Террова твердь,
   Вечность Илэи, тонкой, как жердь,
   Улиа сплотит рунной вязи узор,
   И превратятся две нити в ковер!
   Тер стал основой и твердью в пути,
   Рунный ковер нам позволит пройти!
   
   Одновременно с завершением заклинания между нитями засветилось множество сияющих и змеящихся разрядов, которые, переплетаясь между собой, начали образовывать руны, которые в свою очередь сплели дивной красоты ковер, светящийся и переливающийся всеми цветами радуги.
 – Мост готов, друзья! Добро пожаловать на ту сторону! – Нери с улыбкой указал на это чудо магического искусства, которое словно доска или мост пролегло над трещиной. Мы немного помедлили, перед тем как ступить на этот нематериальный ковер, но заметив это Нери первым прошел на ту сторону, чтобы доказать, что путь безопасен. "Коврик" не прогнулся ни на миллиметр, словно сделан он был не из магии, а из камня.
   Мы последовали примеру Нери, и вскоре все были на другой стороне.


   

[Prince Gorr]

Глава 6

   К подозрительному дому мы подошли вскоре после небольшого инцидента с трещиной. Остался ли кто-то в доме, или пока мы добирались, давно покинул его, мы не знали.
   На всякий случай Нери подготовил защитное заклинание, которое он мог активировать, сказав короткое слово-ключ. Корэн положил руку на рукоять меча, Нэя повторила его движение, тоже готовясь в случае опасности выхватить оружие из ножен. Я также приготовилась к драке. На всякий случай мы договорились не смотреть выше груди возможного врага, чтобы не столкнуться случайно взглядом с Тенью, если таковая окажется в доме.
   Войти в дом мы решили через дверь закусочной, надеясь, что она может быть не запертой. Почему мы на это надеялись, я не знала, просто в таком случае у нас появлялось пространство для маневра.
   Обойдя дом, мы подошли к заветной двери. Корэн дернул за ручку, и... Дверь оказалась запертой.
   – Да уж, и с чего бы то им открывать заведение, если весь город эвакуирован, – с ухмылкой произнес Корэн. Мы уже было решили обойти дом, как за дверью послышались приближающиеся шаги.
   – Кто там? – услышали мы приглушенный голос из-за двери.
   Корэн на минутку задумался, а потом произнес:
   – В тени наш путь!
   Это было рискованно, так как мы не знали ни правильного ответа, ни возможного продолжения ритуального приветствия. Не знали мы, и кто может таиться за дверью.
   – Да скроет Тень наши следы! – ответили изнутри, и заскрипел отпираемый замок. Мы приготовились на всякий случай к худшему.
   Дверь слегка приоткрылась, и из-за нее показалось лицо. Мы ожидали увидеть кого угодно, но только не этого человека. Да и он, как только увидел меня, впал в ступор.
   Некоторое время продолжалась немая сцена. На лице, высунувшемся из-за двери, волнами проносились множество эмоций. Вначале было почти безразличие, и даже некое подобие улыбки, с которой просто встречают очередного посетителя, потом прокатилась волна огромного удивления или даже шока, который сменился ужасом. Спустя еще мгновение ужас вдруг сменился искрой надежды, ведь мы поздоровались ритуальной фразой, а это что-то значит.
   – Принцесса Далин? Не думал, что Вы тоже из нас. Добро пожаловать в мое скромное заведение.
   Хозяин харчевни, а это был именно он, открыл перед нами двери, услужливо уступая дорогу. Я, будучи тоже в некотором замешательстве, так как не ожидала, что старик Демигаст окажется членом тайного культа странных пришельцев, так и не смогла найтись, что ответить. Вместо этого я сделала жест остальным, и мы вошли внутрь заведения.
   В харчевне было чисто, но царил полумрак, так как ставни были закрыты. Демигаст был один, или, по крайней мере, никого больше не было видно.
   – Что-нибудь выпьете? У меня есть хорошее вино, и я хотел бы угостить высоких гостей!
   Не дожидаясь ответа, старик довольно проворно нырнул куда-то под стойку. Воспользовавшись моментом, мы переглянулись, мол, играем дальше, или сразу скажем, что он попал в переделку и лучше во всем признаться?
   Друзья меня поняли без слов и единогласно кивнули, за продолжение игры, по крайней мере, пока он нас не раскусит, или пока мы не решим, что с нас хватит.
   Вскоре вернулся Демигаст, с пятью бокалами и довольно немалой, пыльной бутылью вина. Несмотря на то, что старик был опытным барменом, его походка была немного неуверенной, и если присмотреться, можно было заметить, что его слегка пошатывает – Демигаст был немного пьян, и ему хотелось еще, а тут и компания появилась.
   Открыв бутылку, хозяин харчевни наполнил бокалы, и не ожидая пока мы опомнимся, первым предложил тост:
   – За Тень, и тех, кто в Тени! А также за Вас, дорогие гости!
   Мы переглянулись и подняли бокалы. Ни в коем случае он не должен был догадаться, что мы не на его стороне, и я решила пойти ва-банк:
   – Демигаст, а кстати, тебя кажется, на церемонии не было. Как ты это можешь объяснить?
   – Ваше Высочество, я... У меня... Эх... Я немного был не в том состоянии... чтобы... Чтобы это было почтительно... Да и Вы сами понимаете, если меня бы таким увидели – мне было бы несдобровать.
   – Понятно. Но ты понимаешь, что поступил неправильно? И за то, что ты осмелился не быть на церемонии – заслуживаешь наказания? – решил немного надавить Корэн.
   Я про себя улыбнулась. Нам нужно было, чтобы Демигаст чувствовал свою вину и был готов сделать всё, чтобы мы только не рассказали о его проступке никому. И Корэну, кажется, вполне удалось это. Старик потупил глаза.
   – Я сделаю всё, что угодно, только не говорите о том, что я совершил никому.
   – Ну что же. У тебя есть один способ искупления вины. Во время церемонии кое-что произошло. В зал Энторна проникли чужаки, и когда их обнаружили, те устроили такое, что в результате полгорода ушло под землю. Так вот: тот вход, через который мы обычно ходили, завалило. Ты должен нас безопасно провести через какой-либо другой вход в подземелья, и оттуда до зала Энторна. Мне нужно убедиться, что там всё в порядке. При чём до следующей церемонии. Не хочу, чтобы следующая церемония сорвалась. – продолжила я опасную игру.
   Демигаст слегка задумался, но недоверия в глазах не появилось. Видно он обдумывал, как именно это сделать и когда.
   – Ну, так как до следующей церемонии у нас есть ещё неделя, то времени на поиски безопасного прохода у нас есть достаточно. Предлагаю заняться этим завтра. А сегодня будьте моими гостями. Хорошие люди в последнее время редко у меня бывают, всё лень из-под земли выползать. Скоро совсем в подгорный народ превратятся.
   Мы усмехнулись. Ночевка в доме у врага была делом рискованным. Случайное слово или жест могли выдать нас, но с другой стороны, это был шанс изучить врага изнутри, но не сильно при этом рискуя. Демигаст не мог нам особо навредить, если, конечно, к нему не заявятся другие члены культа.
   – Ну что ж, – спросила я у остальной части компании – заночуем у старика Демигаста?
   Нэя и Нери, бросили на меня чуть тревожный взгляд, но Корэн подмигнув им, ответил:
   – Думаю, если у нашего любезнейшего хозяина найдутся несколько отдельных комнат и возможность конфиденциальности для обсуждения важных вопросов – то почему бы и нет.
   – Мой дом – ваш дом! Тень береги Вас! Я не имею ни малейшего намерения совать свой никчемный нос в Ваши, несомненно, важные дела. Я с превеликим удовольствием отдам вам весь второй этаж. Там достаточно комнат для каждого из вас. Они, конечно, не такие роскошные, как подобают статусу моих гостей, но уж что есть. Не обессудьте. А на счет кон... кофдин... ну этой, конфидициятельности – не извольте беспокоиться, я буду внизу, хлопотать по хозяйству. После заката приглашаю поужинать. Будьте моими гостями.
   – Так тому и быть. Значит завтра с утра и выдвинемся.
   
   

* * *

   
   Демигаст предоставил нам вполне сносные комнаты, а сам, как и говорил, действительно не показывался до самого ужина. Мы успели неплохо отдохнуть, все, кроме Корэна. Он решил подежурить на всякий случай, чтобы избежать лишних сюрпризов.
   Поужинали мы плотно. Демигаст, как гостеприимный хозяин успел состряпать небольшой пир, состоявший из двух смен блюд и десерта. Всё было спокойно и без эксцессов.
   После ужина мы все отправились наверх. Нэя и Нери занялись подготовкой к завтрашней вылазке. Корэна мы отправили отдыхать, а я, предупредив остальных, решила проследить за Демигастом.
   Закрывшись изнутри в своей комнате, я приоткрыла форточку, а потом довольно быстро приняла облик совы.
   Выскользнуть в окно мне удалось без проблем. Никто и не заметил небольшую белую птицу, мелькнувшую в окне.
   Сделав круг вокруг здания, я убедилась, что всё тихо. В окрестностях не было ни души.
   Окно комнаты хозяина харчевни выходило  на обратную сторону здания. Там горел свет. Не долго думая, я опустилась на ветку дерева растущего неподалеку и стала ждать, прислушиваясь. Демигаст хлопотал по хозяйству, и совершенно не собирался спать.
   Около полуночи это стало подозрительно. Хозяин харчевни, словно кого-то ждал. Но кого? В любом случае, это было крайне необходимо выяснить.
   Время шло, а около харчевни всё было тихо. Вскоре меня от этой тишины и спокойствия даже начало клонить в дрёму. И это притом, что я неплохо выспалась днём, да и вообще, совам как-то не пристало спать среди ночи.
   Чтобы случайно не проворонить потенциального ночного гостя, я решила немного размять крылья и поохотиться, как и положено приличной сове в это время суток.
   Легко оттолкнувшись от насиженной ветки, я расправила крылья и, описав пологую дугу, начала облёт харчевни в поисках какой-нибудь зазевавшейся мыши или какой другой "дичи". Нет, я была совершенно не голодна, но нужно было же хоть как-то скоротать время.
   Делая уже третий круг, я наконец-то заметила небольшого мышонка, вылезшего из норы, и деловито направляющегося через улицу к ближайшей помойке в поисках аппетитных объедков. Он совершенно не обращал внимания ни на что вокруг, влекомый ароматами, источаемыми чем-то съестным из кучи мусора неподалеку.
   Я чуть сменила угол атаки крыльев, и неслышной тенью понеслась к зазевавшемуся мышу, но тут, буквально перед моим клювом, из-за поворота возникла мужская фигура. Я тут же резко взмыла вверх и развернулась назад, стараясь не терять из виду ночного прохожего. О мыши я буквально сразу забыла – истинная цель моих бдений была передо мной.
   Путник совершенно не обратил внимания на небольшую сову, шарахнувшуюся от него. На дворе ночь, и чего уж тут удивительного, что совы летают по переулкам. Самое, ведь, совиное время. Он шел спокойно, не оглядываясь и ни от кого не скрываясь. Шел по знакомой улочке и прямиком к двери знакомого здания. Ему было совершенно невдомёк, что сова, чуть не столкнувшаяся с ним и теперь спокойно усевшаяся на ветке, ближайшего к двери харчевни, дерева – теперь внимательно следит за каждым его шагом. Сова и есть сова, что ему до неё. Он спокойно подошел к двери и, убедившись, что в окне горит свет, негромко постучал.
   Демигаст из-за двери поприветствовал гостя уже известной нам фразой, и тот ответил соответствующим "отзывом". Дверь открылась, но внутрь ночной посетитель входить не стал – хозяин харчевни вышел к нему на крыльцо сам.
   – Принёс? – коротко спросил Демигаст.
   Гость молча отдал тому небольшой свёрток, и только после того, как старик его спрятал,  задал вопрос:
   – Теперь мы в расчёте?
   – Почти.
   Я четко заметила, как в глазах ночного гостя мелькнула целая волна разнообразных эмоций: злость, досада, недоумение, бессилие, и, наконец – обида. Он уже почти готов был броситься на Демигаста, чтобы свернуть старику шею, но тот довольно спокойно продолжил свою речь:
   – Понимаешь, мне пришлось отсутствовать из-за тебя на церемонии. Когда я соглашался, я понимал, что это опасно, но надеялся, что мне удастся остаться незамеченным. Но оказалось, что моё отсутствие не только заметили, но и... Короче, у меня теперь довольно крупные неприятности из-за тебя.
   – Но ведь мы договаривались...
   – Не нервничай! – перебил собеседника старик – Я только задам тебе один вопрос, и мы в расчете. Это поможет мне безопасно выпутаться из моих проблем. В общем: мне нужно знать, какой из входов в подземный город остался наиболее безопасным, и уцелели ли Врата. У меня тут довольно высокие гости из "наших", и мне нужно их так доставить в зал Энторна, чтобы ни один волос не упал с их голов.
   – Ого! Это кто же у тебя гостит?
   – Не твоего ума дело. Ответь на вопрос, и больше ты мне ничего не должен.
   – Вообще-то остался только один безопасный вход, по крайней мере, разрешенный нашему гатарду – вход через дом старика Краста. Остальные либо завалило, либо обвалоопасны. Про ходы для высших гатардов я не знаю.
   – А что с Вратами?
   – Врата, кажется, уцелели, но подступы к ним практически полностью засыпаны. Завалы сейчас расчищают, но пока соваться туда не стоит. По крайней мере, ещё дня три.
   – Понятно. Ну что ж. Мы в расчёте. Да скроет Тень твой путь!
   – Мой путь и есть Тень! – попрощался незнакомец и направился прочь. Демигаст тоже удалился за дверь, и буквально тут же погасил свет.
   Я решила, что проследить за незнакомцем будет совершенно не лишним, и направилась следом за ним, стараясь держаться довольно высоко – так, чтобы ночная тьма скрывала меня от лишних глаз.
   
   

* * *

   Незнакомец шел по городу свободно и целеустремлённо, легко выбирая такую дорогу, на которой не было ни трещин, ни завалов. Было ясно, что путь он знал хорошо, несмотря на то, что подземная катастрофа произошла только вчера утром.
   Я летела следом и думала. Если этот человек так хорошо знает дорогу, значит, он успел её изучить ранее. И мог он это сделать только вчера днём. Не сегодня, это точно. Сегодня к Демигасту никто не заходил. Но так как в подземельях после взрыва явно была полная неразбериха, и куча хлопот по устранению последствий, то на поверхности он мог оказаться только, скорее всего в случае, если он входил в состав поисково-карательного отряда брошенного по нашим следам. И это значит, что нам очень повезло вовремя покинуть город и переждать в горах, а потом, когда мы вернулись, нам вдвойне повезло, что мы ни с кем не столкнулись. Впредь нужно быть очень осторожными...
   Пока я раздумывала, кружа над одиноким прохожим, тот прошел довольно далеко по городским улицам. По пути он никого не встречал, что вселяло надежду.
   Он, наконец, подошел к какому-то дому в районе касты Мастеровых и постучал в дверь. После стандартного пароля-приветствия, его впустили внутрь. Пока дверь была открыта, я заметила за ней двух дюжих амбалов, перепоясанных мечами и с дубинами в руках.
   Теперь мне стало всё ясно – нам здесь не пройти даже вместе с Демигастом. И если этот вход и есть тем единственным, о котором говорил этот человек, то у нас крупные проблемы.
   Понимая, что здесь ловить больше нечего, я заложила крутой вираж и понеслась обратно к харчевне Демигаста. Теперь я узнала достаточно.
   Прилетев обратно, я юркнула в открытую форточку своей комнаты. Закрыв шторы, и вернувшись в человеческое обличие, я тихонько вышла из комнаты.
   Разбудив остальных, я поведала им обо всём услышанном и увиденном. Перспектива подастся в руки головорезов моих друзей не особо обрадовала. Нужно было срочно что-то решать. Ждать до утра? Но зачем? Что нам это даст кроме лишнего риска? Но и уходить сейчас было не разумно – это вызвало бы подозрения Демигаста.
   Кроме всего прочего, мне удалось узнать, что в рядах членов культа есть иерархия, при чем довольно строгая. На этом тоже можно было сыграть, но чем дольше мы "играем", тем больше шансов у нас на провал всей нашей конспирации.
   Отдельно взятые фразы, оброненные кем-то из членов культа, не могли нам дать достаточно информации для полноценной "игры", и это удивительно, что нас до сих пор не раскусили.
   В общем, мы  решили, что до утра рискнем остаться у Демигаста, а утром что-то придумаем. Старик пока навряд ли что-то заподозрил, по этому нам ничего серьёзного пока не угрожало.
   Решив так, все разошлись по комнатам спать. Я, предположив, что до утра уже вряд ли что-то произойдёт, тоже решила немного вздремнуть. Завтра будет трудный день.

   
     
   
   
   
   
   
   
   

[Prince Gorr]

Глава 7

      Утром я проснулась ещё до восхода солнца. Меня разбудил какой-то шум во дворе. Вскочив с кровати, я тут же бросилась к окну,  но отдергивать занавеску не рискнула,  лишь встала сбоку и чуть отвернула её край.
      На улице было человек восемь. Среди них было две фигуры в балахонах. Люди негромко переговаривались между собой. Существа в балахонах стояли чуть поодаль и в разговоре не участвовали. Было видно,  что они кого-то ждут.
      Не дожидаясь пока меня обнаружат,  я отшатнулась от окна,  и прислушалась. В доме было тихо. Осторожно открыв дверь,  я прошмыгнула в коридор,  а там – в комнату напротив.
      Нэя спала довольно чутко,  и проснулась в тот момент,  когда я открыла дверь. Я тут же знаками показала ей,  чтобы она соблюдала тишину,  и что у нас проблемы. Та поняла меня без слов,  хотя пока не могла сообразить,  что случилось.
      Я тихонько подошла к её окну и аккуратно выглянула из-за занавески. С этой стороны пока никого не было.
      Шепотом, сказав ей,  что у нас "гости",  я попросила помочь мне быстро разбудить остальных.
      Корэн,  как оказалось,  уже и сам проснулся от шума и возни на улице,  и даже успел одеться. Пока я успела собрать свои вещи и ещё раз выглянуть в окно,  Нери тоже оказался на ногах.
      – Что будем делать? – спросила я.
      – Выбираться! Хватит комедий! – резко ответит Корэн.
      В этот момент снизу послышались шаги. Корэн стал у двери ведущей на лестницу,  готовый отразить мечем любую атаку,  но из-за двери показался Демигаст. Он только открыл дверь,  как Корэн прижал его к стене и приставил остриё меча к горлу:
      – Что всё это значит? – прохрипел старик.
      – Чего хотят те,  кто внизу? – зверски оскалившись на хозяина харчевни, прорычал Корэн.
      – Не знаю. Но, кажется,  они меня в чем-то подозревают. Наверно узнали,  что меня в тот злополучный момент не было на церемонии,  и заподозрили,  что я связан с тем,  что произошло. Не выдавайте меня им.
      – Чего же они ждут? Почему не пытаются войти сюда? – на сей раз,  спросила Нэя.
      – Наверно ждут Дагорта. Скорее всего, это он меня выдал. Или даже самого Хизрала?
      – Кого? – не расслышав, переспросил Нери.
      В этот момент у Демигаста так округлились глаза,  что мало не вылезли из орбит.
      – Вы не знаете Хизрала? Как это? Это же... О Творец,  как же я сразу не догадался! Вы не принадлежите Тени! Это же вы учинили всё это,  и они ищут вас!!!
      – Да! – прорычала я,  – И ты нас приютил,  а значит,  теперь тебе несдобровать,  если они узнают всё. И либо ты с нами,  либо ты умрёшь,  независимо от чьей руки. Тебе всё понятно?
      Тут Демигаст снова поменялся в лице. Куда делся испуг. Вместо этого в глазах загорелся преданный огонь:
      – Не волнуйтесь,  я с Вами,  Ваше Высочество! И вообще-то я лишь пытался приспособиться,  когда узнал о том,  что происходит. Я никогда в душе не поддерживал ни самих Теней,  ни то,  что они творят,  просто некоторые обстоятельства заставили меня под страхом смерти примкнуть к этому культу. Но я пытался тайно бороться с ними,  делая по мере сил мелкие акции саботажа изнутри... Когда же я увидел Вас здесь впервые,  поприветствовавших меня Словом Тени,  у меня словно всё оборвалось. Я подумал,  что и Вы тоже... И город отдан по воле...
      Внизу раздался громкий стук,  после которого послышалось:
      – Тень взывает к тебе! Открой дверь Тени,  Демигаст! – голос был властным,  и твёрдым,  но не несущим в себе ни намека, ни на злость,  ни на угрозу. В нём вообще не было никаких эмоций,  просто чёткие слова-требования,  и всё.
      Я мигом подскочила к краю окна,  и осторожно выглянула из-за шторы.
      Полукругом,  перед дверью харчевни,  стояли шестеро человек в обычной одежде. В середине пространства стояли двое в серых балахонах... Они стояли по оба плеча ещё одной фигуры – того самого существа в чёрном балахоне,  которого мы видели на подиуме над Вратами. Скорее всего, это и был Хизрал.
      Отшатнувшись от окна,  я кинулась в комнату Нэи. Выглянув оттуда, я убедилась,  что у задней двери стоит лишь один человек в обычной одежде,  и то,  скорее всего, лишь только для подстраховки. Видно наши гости и не представляли себе возможности того,  что Демигаст может попытаться бежать.
      – Задняя дверь почти без охраны. Если сможем тихонько вырубить этого типа,  можно выбраться незаметно. – констатировала я.
      Все переглянулись. Корэн опустил меч,  а Демигаст,  чуть облегченно вздохнув,  кивком показал нам следовать за ним и направился к лестнице на первый этаж.
      Первым шел Демигаст. Он ступал тихо,  стараясь не наступать на некоторые половицы,  чтобы те не скрипели. Следом за ним,  шаг в шаг,  шел Корэн с мечём наготове. За ним Нэя и я. Замыкал цепь Нери. Он чуть отстал,  так как что-то бурчал себе под нос,  держа в руке вместо меча минижезл. Руны,  высеченные на его древесине, начали тускло светиться красно-оранжевым призрачным пламенем.
      Когда мы спустились вниз,  "гости" поняли,  что их приказы и требования,  как это не странно,  полностью проигнорированы,  и будучи готовыми к подобному,  они решили "войти без спросу". На дверь обрушился мощный удар,  за ним тут же ещё и ещё. Крепкая дверь пока держалась,  но сломать её, было вопросом довольно короткого времени.
      Не теряя ни секунды,  мы проскочили через зал харчевни в подсобные помещения,  а там и к задней двери. Эта дверь была не менее надёжной,  чем передняя.
      Аккуратно открыв засов,  Демигаст стал в сторонке,  пропуская Корэна и Нери вперёд. Непонятно как,  но в руках Демигаста оказалась небольшая полотняная сумка,  в которой угадывались контуры свёртка,  принесённого ночным посетителем.
      Корэн одним рывком открыл дверь,  уходя в полуприсяде в сторону,  и тем самым, освобождая плацдарм для действий Нери.
      У двери оказалось уже двое. Видно после того,  как был проигнорирован приказ открыть дверь,  Тени решили подстраховаться и усилить охрану задней двери.
      Вспышка оранжевого пламени полоснула в открытый дверной проём,  и один из охраняющих упал навзничь. Второй успел каким-то образом увернуться. Видно,  что Нери готовился к атаке только одного,  и не ожидал,  что целей у заклинания вдруг окажется целых две.
      Корэн с мечём кинулся к оставшемуся приспешнику Теней. Тот тоже выхватил меч,  и довольно ловко отразил атаку,  при этом довольно громко крикнул: "они здесь!"
      Второй раз крикнуть ему не удалось. Нэя одним молниеносным движением оборвала все попытки – в груди противника оказался метательный нож.
      Не успел враг упасть на мостовую,  как все мы бросились в ближайший переулок. Однако далеко уйти не удалось. Нам преградили дорогу ещё двое. Они,  увидев нас,  сразу кинулись в драку,  используя увесистые дубины.
      Один из нападающих угодил таки Корэну по руке,  выбив меч. Видно сказалась рана,  и тот не смог достаточно быстро парировать удар. Нери,  заметив это,  резко выкрикнул какое-то заклинание,  и сине-фиолетовая молния буквально отшвырнула противника Корэна на добрых три-четыре метра. В этот момент второй нападающий нанёс страшный удар по голове мага.
      Нери на секунду опешил,  затем развернулся лицом к обидчику. Тот с недоумением рассматривал обломок дубины оставшийся в его руке. Оказалось,  что парень ещё вчера поставил на себя какое-то защитное заклинание,  и удар,  разнёсший дубину в щепки,  не принёс Нери совершенно никакого ущерба. Если,  конечно,  не считать потраченного заклинания.
      Оторопевший верзила,  а в его росте действительно было не менее двух метров,  понял,  что не с тем связался,  и решил броситься наутёк,  но я не дала этого сделать – короткий выпад меча пресёк попытку на корню. Оставлять врага в живых в своём тылу было крайне опасно. Он мог нас в последствии опознать и направить по следу целую армию своих союзников.
      Покончив с этими нападающими,  мы рванулись вперёд – за спинами уже слышался топот и вопли толпы. Демигаст немного отстал – старику было трудно поспевать за нами. Нери оглянулся, посмотреть, далеко ли преследователи,  но тут по его телу словно пробежала дрожь. Он споткнулся и упал в конвульсиях – его взгляд случайно наткнулся прямо на тьму  взгляда существа в чёрном балахоне,  в этот момент вырвавшегося из-за угла здания харчевни.
      – Нееериииии! Нееет! – слились в один голос крики нашего отчаяния. Но он уже ничего не слышал. Тьма убила его.
      Подкатившийся к горлу ком отчаяния и  ярости придал мне сил,  и тело вспыхнуло. Я продолжила движение вперёд,  но это уже был не бег,  а нечто среднее между прыжком и падением. Сила инерции продолжала толкать меня в спину,  но я даже не сопротивлялась ей – мой разум словно застыл. Перед внутренним взором был только один образ: образ ярости,  силы,  ледяного расчёта и ненависти к врагу. В считанные мгновения,  пока тело продолжало лететь вперёд в бешеном падении,  разум полностью слился с этим образом. Я сама стала им,  и тело,  ещё не успев прикоснуться к земле,  словно взорвалось голубым светом и ледяным холодом. В следующий миг я опустилась на землю... на все четыре лапы. Перед моими спутниками и преследователями вместо девушки в легких доспехах оказалась огромная белая львица,  готовая словно берсерк,  не задумываясь о последствиях,  разорвать всех врагов,  даже с закрытыми глазами...
      За спиной раздался чудовищный взрыв... Нет,  не один,  а сразу три,  слившиеся в один невероятный грохот. Меня что-то ударило, и после этого наступил мрак...
     
     

* * *

      Темнота,  окутавшая моё сознание,  постепенно отступила. Я почувствовала,  что лежу на мостовой в чем-то мокром и липком. Приоткрыв глаза,  я заметила,  что на улице темно,  но я прекрасно всё вижу. Чуть пошевелившись,  я ощутила резкую боль в области задних лап и хвоста... Чего? Я посмотрела вниз – вместо рук были внушительные,  кошачьи лапы,  покрытые белоснежной шерстью,  кое-где,  правда,  запачканные пылью с мостовой.
      Я попыталась встать. С первого раза мне это не удалось,  так как боль была нестерпимой. Мне показалось,  что тело словно разжевано огромными челюстями и выплюнуто на мостовую. С третьей попытки мне всё-таки это удалось. Кости не были сломаны.
      Вокруг лежали обломки и валялись изувеченные тела. Я понимала,  что ранена,  и чтобы исцелиться мне придётся ещё раз морфонуться,  пока на это ещё есть силы.
      Несмотря на то,  что силы ещё были,  превращение мне далось с трудом. Форма,  которую я приняла в порыве гнева и отчаяния была мне совершенно не знакома,  да и раны резкой болью отдавались при каждом движении,  не позволяя сосредоточиться на процессе. Однако мне всё-таки это удалось.
      Вскоре среди обломков я стояла уже в своём обычном,  человеческом облике и в легких кожаных доспехах. В отличии от обычных оборотней,  мы,  полиморфы,  умеем превращаясь сами,  превращать вместе с собой и какое-то количество привычной одежды,  так что, в таком случае, мне не грозило оказаться голой посреди улицы.
      После морфинга я уже была в полном порядке – ещё один плюс полиморфизма. В процессе превращения мы как бы воссоздаём своё новое тело из окружающей энергии,  по образу,  который словно матрица хранится где-то в глубинах разума. Естественно,  никаких повреждений и травм в этом образе-матрице не предусмотрено,  а это значит,  что после превращения я становлюсь совершенно здоровой и моя одежда,  если таковая предусмотрена выбранной формой,  оказывается новой и целёхонькой.
      Но в таком случае,  дорогой читатель,  Вы можете задать резонный вопрос,  мол,  в таком случае,  полиморф оказывается неуязвимым? Нет,  точнее,  не совсем – процесс превращения требует хоть и не большого,  но вполне заметного отрезка времени,  а также немало сил и концентрации. И если нам нанести раны,  несовместимые с жизнью,  или вызывающие боль или потерю сил,  которая не позволит вовремя провести процесс – мы вполне можем умереть. Хотя смерть от старости или хронических болезней нам действительно не грозит. Если,  конечно,  не забывать время от времени превращаться,  восстанавливая свою исходную форму.
      Итак,  я восстановилась в человеческом обличье и осмотрелась. Человеческое зрение оказалось совершенно иным,  чем было до этого. Я видела в темноте намного хуже,  и как-то по иному,  но это не мешало мне рассмотреть картину происшествия.
      Вместо двухэтажного здания харчевни были руины – сохранилась лишь часть одной из стен,  явно с противоположной стороны от места взрыва. Само место представляло собой огромную воронку,  метров в восемь в диаметре. Все стёкла в близлежащих домах были напрочь выбиты взрывной волной.
      То место,  где я очнулась,  находилось в переулке идущем от харчевни в сторону центра города. Рядом с лужей моей крови лежало ещё несколько тел. Одно из них принадлежало нападавшему на нас приспешнику Теней,  другое... Тут опять на мои глаза навернулись слёзы – это был Нери. Он так и лежал в неестественной позе,  изогнувшись в конвульсиях от убившего его взгляда Тени.
      Рядом с ним лежал Корэн. Я подошла поближе,  чтобы убедиться, жив ли он. Пульс был слабым,  но он был жив. Рана на плече снова открылась,  обагрив рубашку кровью почти наполовину. На голове тоже виднелась подсохшая рана – рядом лежал довольно внушительный кусок оконной рамы,  измазанный кровью,  видно во время взрыва именно этим куском беднягу и приложило по голове.
      Пока я осматривала Корэна,  боковым зрением мне удалось заметить какое-то движение в тени у стены соседнего дома. Быстро переведя взгляд туда,  я рассмотрела Нэю. Она пришла в себя,  и теперь,  держась рукой за затылок,  осматривалась по сторонам. Меня она тоже заметила не сразу.
      – Далин?
      – Да,  Нэя,  это я. Осторожно,  не делай резких движений! Как ты?
      – Кажется, головой о стену ударилась. Но вроде не разбила. Меня тошнит и явно серьёзное сотрясение мозга. А ты как?
      –  В порядке. Только с Корэном всё плохо. Он без сознания и потерял много крови.
      – Что вообще произошло? – слабым голосом спросила Нэя
      – Не знаю. Что-то взорвалось,  разнеся наших противников на куски. Вон,  как здание харчевни разворотило! Одна стена осталась. Нам повезло,  что мы успели отойти подальше –  хоть живы остались... почти все. Нери... Он погиб от взгляда Тени.   
      – Нужно убираться отсюда. – голос Нэи был слаб,  но она встала и пошатывающейся походкой направилась ко мне,  – У меня в сумке есть снадобье. Помоги мне достать,  пожалуйста. Оно придаст мне сил.
      Я, не долго думая, взяла сумку-котомку Нэи, и немного порывшись там, обнаружила жестяную фляжку с какой-то жидкостью. Я протянула её подруге. Девушка сделала четыре глотка. Буквально на глазах пошатывание прекратилось,  а движения обрели точность.
      – Это не надолго. Часа на три-четыре. Потом, станет даже хуже, чем было,  но это будет потом. Давай быстро похороним Нери,  и заберём отсюда Корэна. Если они нас нашли один раз,  то могут найти и ещё раз. Наше счастье,  что тут никто не появился, пока мы были в отключке.
      – Как знать,  может, и появлялся,  но принял нас за мертвецов.
      Нери пришлось хоронить поспешно,  неподалеку от воронки. Неглубокую яму удалось выкопать с помощью мечей. Мы положили туда его тело, минижезл и меч,  затем присыпали свежей землей и облагородили камнями, подобранными на руинах харчевни. На больше у нас не было ни времени, ни сил.
      Корэн к этому времени пришел в сознание,  но самостоятельно идти не мог – он потерял слишком много крови. Нэя дала ему испить остатки своего снадобья,  что немного придало ему сил,  однако ему всё равно,  чтобы покинуть это злополучное место,  пришлось опираться на нас.
      Окинув напоследок взглядом место происшествия,  я вдруг обнаружила ещё одно изувеченное тело,  а около него холщевую сумку. Это был Демигаст,  и он был мёртв. Понимая,  что в сумке могло быть что-то важное,  я попросила друзей минуточку подождать,  а сама сбегала за находкой. Разбираться что в ней,  мне сейчас было некогда. "Потом посмотрю!" – подумала я,  и, подхватив вместе с Нэей Корэна под руки,  мы двинулись прочь.

[Prince Gorr]

Глава 8

   Добрались мы до дома Корэна без приключений. Забаррикадировавшись изнутри, мы устроились на ночлег. Нужно было обработать и перевязать раны, а также подготовиться к долгому пути в Ар-Сенамар.
   Действие снадобья Нэи почти закончилось, и оба пострадавших буквально валились с ног. В отличие от них, я была в хорошем состоянии, и поэтому забота о раненых легла на мои плечи.
   Я осмотрела раны Нэи и Корэна. У девушки на затылке виднелась огромная сизая шишка и была рассечена кожа, но больше всего меня беспокоило её сотрясение мозга. После того, как снадобье, поддерживающее её, прекратило действовать, она несколько раз ненадолго теряла сознание, а когда приходила в себя, на неё накатывали приступы тошноты и сильнейшего головокружения. По-хорошему, ей нужно было, как минимум недели две не вставать с постели и быть под присмотром хорошего лекаря.
   С Корэном дела обстояли ещё хуже. Рана на плече продолжала кровоточить, а также, мне кажется, у него было сломано ребро или даже несколько. Я только молила Творца о том, чтобы сломанные рёбра не проткнули лёгкие.
   Корэн тоже несколько раз терял сознание, но мне удалось кое-как наложить на его грудную клетку плотную повязку. Рану на плече пришлось зашивать. У меня не было опыта в таких делах, но мне помогла Нэя, в тот момент пришедшая в сознание и хоть и с трудом, но объяснившая, что и как делать.
   Покончив с "операцией" я плотно перевязала парню плечо чистыми бинтами, добавив найденные в домашней аптечке обезболивающие и антисептические снадобья, затем примотала руку к телу, согнув её в локте и обеспечив таким образом ей неподвижность. У Корэна могла быть повреждена ключица.
   Понимая состояние здоровья друзей, я пришла к выводу, что как минимум неделю нам придётся скрываться в этом доме. Ни о каких походах не могло быть и речи. Одно было хорошо – у нас был довольно большой запас продуктов, так что покидать дом нам не приходилось. Что касалось воды, то в доме была ручная колонка, что совершенно избавляло от необходимости выходить на улицу.
   Через дней пять, Нэя оправилась настолько, что частенько старалась мне помогать по хозяйству. Также она взяла на себя все заботы по медицинской части: готовила снадобья для себя и Корэна и даже помогала перевязывать его раны. Мне, правда, пришлось несколько раз делать вылазки за ингредиентами, но я старалась это делать под прикрытием ночи и только в привычном мне облике совы.
   Корэн тоже довольно быстро шел на поправку. Мази и целебные отвары делали своё дело. К концу недели он уже смог встать и хотя не долго, но ходить по комнате. Когда прошло ещё четыре дня – Корэн уже был на ногах. Ребра и плечо всё ещё болели, но силы восстановились практически полностью. Нэя тоже окрепла. Иногда, правда, её беспокоили головные боли, но с каждым днём это случалось всё реже.
   Во время вылазок я несколько раз побывала на месте взрыва. Мне всё не давал покоя вопрос: что же там произошло? Внимательно изучив останки и характер разрушений, я пришла к выводу, что взрыв произошел именно там, где в тот момент находились существа в балахонах. Тени... Но что же привело к этому эффекту?
   Как-то вечером, мы сидели в гостиной и обсуждали события злополучного утра. Каждый из нас старался вспомнить максимум подробностей:
   – Когда у меня из рук выбили меч, у меня на какой-то момент потемнело в глазах от боли: я допустил ошибку и не смог парировать удар. Атаковавший ударил дубиной по раненому плечу, и я меч просто выронил. Вдруг откуда-то из-за правого плеча шарахнула молния, и мой противник буквально улетел.
   Потом я хотел было поднять меч, чтобы помочь побыстрее разобраться со вторым нападавшим, несмотря на боль в плече, но вы справились и без меня.
   Услышав, что враг приближается, мы бросились бежать. Я знал, что оборачиваться опасно, потому не видел, что происходило за моей спиной, но потом я услышал крик. Чуть притормозив, я всё-таки слегка оглянулся, стараясь не уводить взгляд слишком далеко назад. В этот момент я увидел, что ты толи споткнулась, толи резко замерла и начала падать.
   Уже подумав, что по тебе кто-то попал из арбалета, я буквально был готов взорваться от ярости, но твоё тело полыхнуло синевой, и ты превратилась в громадную белую зверюгу. Кажется, это было что-то из кошачьих. Похоже не львицу, но раза в полтора больше.
   После этого громыхнуло, а дальше я ничего не помню. Очнулся я, только когда вы уже хоронили Нери. – закончил свой рассказ Корэн.
   Нэя задумчиво посмотрела на Корэна. Потом перевела взгляд на меня, безмолвно спрашивая, не могу ли я чего ещё добавить.
   Я поняла её, и ответила:
   – Мне кажется, или был не один взрыв? Когда я увидела, что Нери оглянулся и погиб, меня охватила такая ярость, что я спонтанно начала превращение, даже не знаю во что, но во что-то большое и сильное. Потом что-то позади меня рвануло. Но сам взрыв словно состоял из трёх, почти одновременно прогремевших за моей спиной. Потом я получила мощный удар и отрубилась. Но что там могло взорваться?
   Нэя выслушала мой рассказ, а в конце улыбнулась. Потом она рассказала то, что видела сама:
   – Всё было именно так, как вы оба рассказывали, но я видела ещё кое-что. В тот момент, когда Нери оглянулся, Демигаст был около меня, постоянно сжимая свою сумку в руках.
   Когда ты, Далин, начала превращаться в львицу, он засмотрелся на то, что происходит и на какое-то мгновение застыл на месте. Я знаю, что ты полиморф, поэтому не придала тогда этому большого значения, но мне была интересна реакция преследователей. В общем, я тоже оглянулась, но стараясь не смотреть выше уровня груди преследователей, чтобы не нарваться как Нери. И вот что я увидела:
   Кристалл на груди одного из тех, кто были в балахонах, вдруг засиял, словно солнце, а потом взорвался. Почти одновременно с этим прогремели ещё два взрыва, но за углом здания.
   Харчевню буквально разнесло, а меня, и как я понимаю, не только меня, взрывной волной отбросило на несколько шагов вперёд. А так как в момент взрыва я была повёрнута лицом к эпицентру – вот и шарахнулась затылком о стену ближайшего дома. И я уверена, что Тени взорвались не просто так. Далин, ты нашла способ их уничтожения! Теперь мы знаем не только, кто и как убил столько народу в городе, но и то, как можно бороться с пришельцами!
   – Э, Ваше Высочество, да Вы теперь вдвойне важная персона! – шутливо подмигнул Корэн, но потом, уже более серьёзным тоном, добавил:
   – Мы уже достаточно оклемались, чтобы покинуть этот город. Нужно двигаться в Ар-Сенамар, а оттуда в Аз-Норет. Полученную информацию нужно любой ценой и как можно скорее донести до Совета Мудрых, а может даже и до Совета Старейшин. А уж потом, объединёнными усилиями княжеств положить конец этим пришельцам и их культу.
   – Возможно, вы оба правы, – ответила я, – Тени вряд ли решили самоуничтожиться со страху, увидев моё превращение. Остаётся решить, что само превращение каким-то образом влияет на них самих или их странные кристаллы. Это действительно довольно интересный, и, как оказалось, действенный способ их уничтожить. Эх, если бы можно было ещё раз пробраться в этот зал, и прямо там, одним махом уничтожить всех Теней разом...
   – Даже и не думай о такой глупости, – тут же вмешалась Нэя, – во-первых, мы не знаем, скольких Теней ты можешь взорвать за один раз. Во-вторых, где гарантия того, что все без исключения Тени собираются на очередной церемонии в зале Энторна. В-третьих, взрыв такой силы похоронит нас там сразу вместе с присутствующими на церемонии. В-четвёртых: как ты туда собираешься пробраться? Они же усилили меры безопасности, и туда так просто уже не проникнуть. И в-последних: мы и так слишком дорогую цену заплатили за то, что мы уже знаем, и эти знания нужно сберечь и использовать. Какой толк с них, если мы погибнем?
   Доводов Нэи было более чем достаточно, чтобы понять, насколько глупа была моя идея. Оставалось одно – двигать отсюда ноги, пока нас не нашли и не убили. Нас ждал Ар-Сенамар.
   
   

* * *

   
   Утро следующего дня выдалось довольно прохладным. С самого рассвета небо было затянуто тучами, и накрапывал мелкий дождик. Погода была мерзкой и промозглой, но это нам было на руку. В такой день вряд ли кому-то захочется нас искать. Тем более что прошло почти две недели после взрыва.
   Упаковав дорожные сумки, чуть рассвело,  мы сразу выдвинулись в путь. Из города мы выбрались довольно быстро и без происшествий. Но выйдя на Ар-Сенамарский тракт, пришлось сбавить темп. Дорога была не близкая, но мы шли не спеша, максимально экономя силы и уделяя больше всего внимания безопасности.
   Нэя часто прислушивалась и присматривалась к известным только ей признакам и следам. Корэн шел спокойно, но внутренне он был готов в любой момент ринуться при необходимости в бой. Он приготовил несколько боевых и с десяток защитных заклинаний, наложив их на меч, одежду, себя самого и даже нас с Нэей. Несмотря на то, что Корэн предпочитал бой с использованием обычного оружия и больше полагался на силу собственных мышц и ловкость тела, в боевой магии он тоже был специалистом высочайшего класса.
   Я могла бы лететь налегке, осматривая местность с высоты, но так наши припасы сократились бы на треть. Решив, что это может нам сыграть в долгой дороге под жарким южным солнцем злую шутку, я пошла вместе с остальными, неся кроме собственного заплечного мешка с припасами, ещё и сумку Демигаста. Буквально до последнего мы не знали, что в ней, и постоянно забывали в неё заглянуть. Но когда мы уже собрались, было, в путь, мне она попала на глаза.
   Заглянув в неё, я увидела несколько старинных свитков. Осторожно развернув один, я буквально остолбенела: в свитке была карта с обозначениями на древнем языке подгорного народа. Если быть совсем точной, то это была часть карты, в которой был начертан один из многих ярусов подземного города.
   В других свитках были начертаны карты остальных ярусов. На некоторых картах были совершенно свежие надписи и обозначения, уже на Ар-Сенамарском наречии Аз-Норетского языка.
   В одной из карт я нашла и зал Энторна, который, как оказалось, действительно так назывался ещё с тех времён, когда город принадлежал подгорному народу. Язык этого народа я понимала с трудом, но его руны всё-таки знала.
   Также, на картах были отмечены красной краской старые и обвалоопасные проходы и тоннели. Даже выходы на поверхность, прокопанные приспешниками Теней, и те были отмечены на картах верхних уровней.
   Эти карты были огромной удачей, если нам удастся привести сюда армию. Зачем их добыл старик Демигаст, было полной загадкой, и единственным объяснением оставалось то, что он сказал правду о своей тайной борьбе с Тенями и их культом. Неизвестно, были ли у него единомышленники, и сколько их осталось в глубоких подземельях города Подгорного Народа, но судя по тому, что его выдали – он, скорее всего, обратился не к тем помощникам, пытаясь добыть карты. Что ж, мы продолжим его борьбу, и постараемся довести её до конца!
   Ближе к обеду нам удалось уйти от города на пару десятков километров. Дождь прекратился, но мы успели полностью промокнуть и озябнуть. По пути мы прошли несколько небольших заброшенных деревень – жители, узнав об эвакуации Аз-Анеротха, тоже покинули свои дома. Весть о беспричинной гибели нескольких сотен человек разнеслась довольно быстро, и никто не пожелал остаться на "проклятых" землях, трясясь от страха за свою жизнь.
   Одна такая деревня осталась позади более полутора часов назад, и перед нами простиралась только дорога и лесостепь, поросшая молодой, высокой травой и кустарником.
   Мы решили сделать привал. Для этого нам пришлось сойти с дороги и немного углубиться в заросли. Не хотелось, чтобы кто-то неожиданно нас обнаружил, пока мы будем обедать и отдыхать.   
   Неподалёку от дороги нашлась симпатичная полянка окруженная кольцом из кустов и невысоких деревьев. У края полянки тек небольшой ручей, около которого стояло старое, засохшее дерево. Здесь мы и решили остановиться.
   Повесив сумки и вещмешки на сук одного из деревьев, мы начали разбивать лагерь. Нэя, занялась костром. Нужно было набрать дров и немного поколдовать над ними, чтобы подсушить и зажечь.
   Корэн принялся доставать какую-то еду из одного из рюкзаков. Я решила на всякий случай осмотреться, чтобы убедиться, что вокруг кроме нас нет никого. Превратившись в сову, я взмахнула крыльями и поднялась в воздух.
   Потоки воздуха были насыщены влагой до предела, но так как дождя сейчас не было, полёт не приносил особых неудобств. Поднявшись на две сотни метров, я поймала таки восходящий поток, и распрямив крылья, стала описывать широкие круги над лагерем.
   Подо мной раскинулась лесостепь. Серо-зелёный простор, с вкраплениями желтого и бирюзового оттенка, простирался от горизонта до горизонта. Буйные молодые травы волнами колыхались под потоками вольного ветра, которому здесь было полное раздолье. Где-то подо мной, звонко и с переливами щебетал весенник. Его, как всегда, было очень трудно заметить, так как маленькая серо-зелёненькая, с голубоватым отливом оперения, птичка, размером меньше полевой мыши, просто терялась на фоне трав. Однако голос весенника был слышен за многие сотни шагов.
   Волнующийся под порывами ветра океан трав, с разбросанными то тут, то там островами кустарника, пересекала дорога. Она неширокой прямой лентой тянулась с юга на север, местами чуть изгибаясь, обходя особо густые заросли кустарника и небольшие лесочки.
   Далеко на севере, чуть обходя небольшую возвышенность, виднелась группа одноэтажных построек. Скорее всего, это был небольшой посёлок или хутор. До него было несколько часов пути. Тем более что дорога довольно прилично раскисла под дождём.
   Дорога была пустынна.  Ни одного путника или телеги. Все жители словно вымерли.
   Сделав ещё три круга, по плавной спирали, я опустилась на землю. Превращение в человеческий облик полностью просушило мою одежду и привело в порядок внешний вид. Да, хорошо быть полиморфом. Моим друзьям в этом смысле повезло меньше. Чтобы согреться и обсохнуть им придётся ещё долго сидеть у костра.
   Вернувшись к компании, я заметила, что обед уже почти готов. Корэн и Нэя сидели у огня в полураздетом виде. Их одежда сушилась на прутиках, воткнутых в землю подле костра. В воздухе плыл аромат жареного мяса.
   – Далин, что-то ты долго летала. Так и обед пропустить не долго. Ладно, рассказывай, что высмотрела? – поинтересовался Корэн
   – Вокруг ни души, но в дали, через несколько часов пути, виднеется какое-то селение. Там мы сможем заночевать.
   – Это радует. Надеюсь, нас там сюрпризы ждать не будут. – улыбнулась Нэя.
   Вдруг со стороны ручья, из-под корней засохшего дерева, донеслось:
   – Кто тут источает ароматы? Кто домом моим разжигает костры? Кто меня не зовёт к столу?
   Мы от неожиданности чуть не подпрыгнули:
   – Кто здесь? – в один голос спросили мы, оглядываясь по сторонам, но никого не видя.
   Странные вопросы повторились. Голос, задававший их, не принадлежал человеческому существу. Он был какой-то скрипучий и чем-то напоминал кваканье лягушки.
   Корэн схватился было за меч, но Нэя придержала его руку, отозвавшись:
   – Мы путники, волею Творца остановившиеся здесь на привал. Мы увидели погибшее дерево у ручья, и использовали несколько его сучьев, чтобы согреться, обсохнуть и приготовить пищу. Мы совершенно не догадывались, что это чей-то дом и не собирались наносить ему вред. Но так как это уже случилось, чтобы компенсировать этот урон хотя бы морально, мы приглашаем Вас разделить нашу трапезу, если Вы, конечно, не собираетесь потрапезничать нами, ибо в таком случае, мы – против.
   – Что ж, я кважется слышу слова уважения, несмотря на то, что Вы не видите меня. Квак это мило с Вашей стороны.
   Из-под корней засохшего дерева вылезло ящероподобное существо, точнее даже не ящер, а скорее земноводное, похожее на саламандру. Оно было буро-зелёного цвета, с ярко алыми пятнами, идущими вдоль волнистого гребня.
   – Меня зовут Квакс. Я саламандра-огнемёт. И, если Вы не передумали, я с удовольствием приму Кваше приглашение к столу. У меня тут редко бывают столь любезные гости.
   Корэн и Нэя оторопели, видя, КТО напрашивается к обеду. Несмотря на то, что саламандры-огнемёты были длиной не более полутора метров от носа до кончика хвоста, они могли изрыгать такое количество пламени, которому позавидовал бы взрослый чёрный дракон-истребитель, а о характере этих существ ходили сплошные небылицы. Одно в этих небылицах было общим – саламандры-огнемёты были донельзя честными, даже иногда в вред себе, и часто неимоверными болтунами. И всё было бы ничего, но только редко когда общение с саламандрами для их случайных собеседников заканчивалось безболезненно. Хотя бывали и такие случаи. Я знала об этих слухах, но сейчас деваться было некуда. Мы сами пригласили Квакса к столу.
   Корэн посмотрел к мясу, жарящемуся на прутиках-ветелах. Оно уже было готово. Недолго думая, он разделил провиант на четыре равных части, и пригласил всех присаживаться.
   К мясу он подал хлеб, несколько пучков зуса (местный аналог лука, немного более очный и жгучий, но с более приятным, хотя и острым ароматом), и налил по чашке крепкого арино.
   Подав пищу, Корэн обратился ко всем с такими словами:
   – Да будет этот стол нам наградой за дружбу, взаимное уважение и поддержку. И да не приступит к пище тот, кто может навредить другу, но только тот, кто готов помочь ему, не ожидая помощи взамен!
   – Да будет этот стол, нам наградой за дружбу и единство! Да не навредит никто из вкушающих, никому из тех, то рядом! – ответила я, поняв, к чему клонит Корэн.
   Нэя поддержала игру, в свою очередь, перефразировав ту же фразу.
   Квакс, не поняв подвоха, и восприняв наши слова, как обычные слова, говоримые там, откуда мы родом, тоже произнёс их:
   – Да будет этот стол нам наградой за дружбу, и да не навредит вкушающий эту пищу другу, сидевшему с ним за этим столом!
   После этих слов мы демонстративно откусили по куску жареного мяса. Квакс сделал то же самое.     


                                                                 

[Prince Gorr]

Глава 9

     Вкусно пообедав в опасной компании саламандры-огнемёта, мы завели беседу. Если быть совсем честными, беседу начал именно Квакс.
     – Друзья, а я думаю, что нам повезло. Квакая бы судьба не привела нас сюда, но то, что мы сейчас здесь, не может не быть удачей. Ведь не каждый день встретишь хорошего собеседника, который не будет стремиться тебя убить, только за то, что ты не такой как он.
     Вот смотрите: буквально неделю назад, тут останавливались некоторые. Так вместо того, чтобы угостить нового друга, или даже просто поболтать о том, о сём, они попытались меня поймать как обычную дичь! Поймать и изжарить! И это меня-то!
     Нет, ну я кванечно попытался им объяснить, что они не правы, и даже сначала не делал им ничего плохого, но до них ведь не дошло, что я не еда! Один из них, такой, в сером балахоне, правда, таки разговорился со мной. Но всё время его интересовал только один вопрос, не проходили ли здесь в последнее время какие путники. Ну, я не видел причины врать, и честно признался, что никого не видел. Тогда мне не поверили, и по приказу этого в балахоне, решили изжарить. Подумать только, мало того, что он не понял, что меня нельзя изжарить, он посмел обидеть меня, обвинив во лжи!
     – И что произошло дальше? – осторожно поинтересовалась Нэя.
     – Квак что? Квак это что? – Вспылил негодующий Квакс, – Да я сам их изжарил так, что и головешек не осталось...
     – И что, того в балахоне тоже? – заинтересовалась я.
     – Кваанешна! Всех до единого, а его в первую очередь! Только кулон и остался. Я, правда, на следующий вечер пытался найти тот кулон – хотел себе в гнездо, как трофей принести, но не нашел. Хотя я точно знаю, что к тому месту никто не подходил.
     – А разве это было не здесь?  – уточнил Корэн.
     – Нет кванешна! Тут вон какая трава и кусты. Ни одного следа. Я не люблю никого сжигать рядом со своим гнездом. Это произошло гораздо севернее. Я там охотился квакраз в то время.
     Уж я на них тогда разозлился! Испепелил так, что даже поживиться ничего не осталось. Пришлось голодным возвращаться. Но куда кулон с цепью делись – ума не приложу. Правда, я видел какие-то следы, уходящие с пепелища на дорогу, но следов ведущих туда, сколько не искал, найти не смог. Колдовство, да и только!
     – Да уж! Вот это история. Но, кажется, мы знаем с кем тебе пришлось встретиться,  дружище Квакс, – сказала я, – однако неужели этому странному типу в  балахоне не пришло в голову посмотреть в твои правдивые глаза? Он хоть раз взглянул на тебя?
     – Нет, он даже не пытался. Капюшон его балахона был постоянно надвинут на лицо, я аж удивился было, как он умудрялся ни разу не споткнуться. А что? – спросило огнедышащее земноводное, – это имеет какое-то значение?
     – Вообще-то, да, и огромное. Тебе очень повезло, что ты не встретился с ним взглядом. Хотя, я не знаю, подействовал бы взгляд Тени на саламандру-огнемёта, но лучше этого не пробовать на собственной шкуре. – ответила я и рассказала Кваксу вкратце всю историю наших злоключений, начиная от загадочной гибели нескольких сотен людей из Аз-Анеротха, заканчивая гибелью Нери и взрывом у харчевни Демигаста.
     Квакс слушал, не перебивая, и только раздувавшиеся время от времени мешки за скулами, а также ставшие багровыми пятна на спинном гребне, говорили о том, какую бурю негодования вызвал в душе саламандры мой рассказ. Когда я закончила, Квакс выпустил в сторону от нас небольшую струйку пламени. Метра на три... Потом, чуть успокоившись, сказал:
     – Ну и ну! Хорошо, что я не сожрал ничего из палёных останков той Тени! Меня бы сейчас, от ярости на них, стошнило! Друзья, а не согласитесь ли вы взять меня с собой? Несмотря на мой небольшой рост, я неплохой воин, и могу постоять не только за себя, но и за своих друзей, особенно если те делают правое дело.
     Мы переглянулись. Саламандра-огнемёт была не маленькой. Почти полтора метра, да и вес существа был не менее трех десятков килограммов. Нести такое существо на руках было довольно трудно, а в заплечный вещмешок оно явно не поместится. Возможно Квакс мог бы идти и сам, при чем довольно проворно, но компания троих путников разгуливающих вместе с саламандрой не могла не вызвать подозрений.
     С другой стороны, присутствие такого союзника давало нам довольно большое преимущество в виде огромной огневой мощи. Хотя и это не особо спасало, в случае вооруженной арбалетами засады, или, что ещё хуже – взгляда Тени, откуда-то из темноты.
     Поразмыслив немного и даже посовещавшись, мы вежливо разъяснили свои аргументы Кваксу. Он выслушал нас, и понимающе кивнул. Потом, чуть подумав, предложил альтернативный вариант:
     – Так и быть, я понимаю, что моё присутствие вместе с вами, может больше мешать вам, чем принести пользу. Однако и я не собираюсь сидеть, сложив лапы.
     Я расскважу все эти новости другим саламандрам и остальным жителям лесостепи. И мы все вместе будем вести тайную войну с пришельцами. А также вы получите всю возможную помощь, на которую мы будем способны, когда это понадобиться вам. Ни одна Тень не пройдёт больше по этой дороге! И кстати, если вы собираетесь заночевать на хуторе Эн-Рагаз, который находится на север отсюда – хорошенько запирайтесь в комнатах и никого туда не пускайте после полуночи и до рассвета. Поговаривают, что там что-то не чисто. Что там и квак – я не знаю. Просто будьте осторожны.
     Ещё раз благодарю вас за уважение и обед, и вынужден попрощаться. Я хочу ещё сегодня успеть рассквазать свежие новости своим собратьям.
     Мы попрощались с разговорчивым саламандрой-огнемётом, и стали собираться в дальнейший путь. Одежда подсохла, а мои друзья согрелись. Пища придала всем троим новых сил, и теперь мы снова могли идти.
     По дороге мы обсудили то всё новое, что удалось узнать от Квакса. Во-первых: оказалось, что Тени отправили поисковые отряды, как они думали, по нашим следам. Во-вторых: они не знакомы ни с местной фауной, ни с обычаями, а значит, их поведение всегда будет выделяться среди любого местного населения, и исходя из этого, не трудно было догадаться, что им придётся либо избегать прямых контактов с местным населением, либо вести себя максимально осторожно, стараясь доверять только своим последователям и действовать в большинстве случаев через них.
     Третьей новостью было то, что пламенем их не остановить. Да, тело их сгорает, но судя по тому, что кристалл и цепь не нашлась, а к дороге с пепелища вела только одна цепочка следов, можно сделать вывод, что сама суть Тени находится в кристалле-кулоне, а тело – только носитель, словно одежда, которую можно создать и одеть на себя снова. На это нужно время, и, вполне возможно, сила, но это не смертельно. А разрушение кристалла, как в случае у харчевни – таки смертельно.
     
     

* * *

     После обеда погода наладилась. Вскоре из-за туч начало даже проглядывать теплое солнце. Дорога начала подсыхать, а настроение улучшаться. Вокруг стрекотала, шибуршилась и щебетала всякая живность. Порхали пёстрые птички и бабочки. Казалось, что всё зло осталось далеко позади, и нам больше ничего не угрожает.
     До хутора мы дошли почти на закате. Эн-Рагаз, казалось, не коснулось бедствие, постигшее Аз-Анеротх и близлежащие сёла. Здесь текла размеренная жизнь: крестьяне занимались полевыми работами и прочими сельскохозяйственными заботами.
     Единственное, что почти сразу бросилось в глаза – это отсутствие детей. Все, кого мы увидели в посёлке, были не моложе лет двадцати-пяти. Это слегка настораживало, но выбирать не приходилось. Идти дальше просто не было сил, а ночевать под открытым небом не хотелось.
     Хутор был небольшим – не более десятка-двух домов. На завалинке ближайшего к нам дома сидел седовласый старик, и, не особо дружелюбно, разглядывал идущих по улице путников.
     – Да не погаснет у Вас Солнце! – обратилась я к дедушке.
     Старик приподнял бровь, чуть помолчал, но потом вежливо ответил:
     – И Ваш Путь да будет светел!
     Выражение лица деда сменилось с откровенно раздраженного, на настороженное. Сначала проворчав под нос: "И чего это Вам дома не сидится?", дед смерил нас взглядом:
     – Кто Вы и куда путь держите, странники?
     Мы переглянулись, и Корэн, максимально уважительно ответил:
     – Мы, дедушка, беженцы из Аз-Анеротха. Идём в Ар-Сенамар. Но сейчас ищем, где бы переночевать. Не подскажете, здесь не найдётся, случаем, постоялого двора, или хотя бы дома, где можно было бы остановится на ночь? Дорога наша не близкая, а ночевать под открытым небом в последнее время небезопасно.
     Старик продолжал нас оценивающе разглядывать. Потом, словно убедившись в чем-то, философски ответил:
     – Ну, иногда и небо – не худшая крыша. В нашем хуторе чужакам не место. И поверьте, я не от злобы говорю Вам это.
     – О! Кажется у нас на хуторе гости! – донеслось из-за забора с противоположной стороны улицы, – Уж не хотите ли у нас переночевать? –  голос принадлежал довольно молодой, стройной женщине лет тридцати-пяти. Слегка худощавой, но симпатичной. Она вышла из-за калитки с пустым ведром, наверно намереваясь сходить к колодцу, стоящему через три дома от нас.
     Не успели мы отреагировать, как старик зыркнул на нас, и негромко произнёс:
     – У меня переночуете. Денег я не возьму, но идите в дом прямо сейчас! – затем он посмотрел на женщину каким-то властным взглядом и обращаясь к ней, раздражённо произнёс:
     – Это мои гости! А ты иди, куда шла!
     Женщина чуть стушевалась, но всё-таки решилась ещё раз обратиться к нам:
     – Да не слушайте Вы его! Совсем старик из ума выжил. Он, небось, и угостить Вас толком не сможет. А я обеспечу отменный ужин и тёплую постель. Уморились, поди, с дороги!
     – Я сказал, они со мной! – рявкнул дед.
     Женщина скорчила было на мгновение сердитую гримасу, но больше не пыталась перечить старику. Больше того, посмотрев в его серые глаза, она склонила голову и удалилась по направлению к колодцу.
     Прогнав надоедливую соседку, дед сердито посмотрел на нас:
     – Ну, что стоите как вкопанные? Если вам дорога жизнь – бегом в дом! Ужин она устроит, как же!
     Почему-то мне показалось, что стрик не шутит. Тем более, вспомнились слова Квакса, что в этом хуторе что-то нечисто. Правда, непонятно было, кого нужно опасаться: гостеприимную хозяйку, или ворчливого старика. Но несмотря на ворчливость, мне почему-то ему хотелось верить больше: где слишком мягко стелют – бывает слишком жестко спать. Возможно, нам повезло, что первым нам встретился именно старик.
     Войдя в невысокую дверь старого дома, в котором жил дед, мы оказались в небольших, но чистых сенях. Вдоль стен стояли тесанные деревянные лавки, на которых громоздилась разнообразная глиняная утварь. Пузатые горшки, маленькие плошки, широкие тарелки, аккуратные блюдца, ступки разнообразных размеров – всё было совершенно новым и сделанным с большой любовью. Дедушка был старым и опытным гончаром.
     В сенях было двое дверей, не считая входной. Одна дверь побольше, ведущая, наверно, в горницу, Другая дверь, узкая и низкая – скорее всего, в кладовую.
     Ещё мы увидели в углу у двери в горницу, большой мешок. Он был открыт, а в нем оказалась смесь разнообразных семян, всех форм, размеров и расцветок. Там были и бобы, и всякие злаки, и даже мелкие, словно пыль, семена полевой пылянки. Зачем ему все эти семена, да ещё и в такой дикой смеси, мы даже не догадывались. Рядом, на краю лавки, лежала стопка пустых мешков.
     Дедуля деловито прошел вперёд, открывая дверь в горницу. За дверью была небольшая, но уютная комната. На дощатом полу расстелена старенькая дорожка в разноцветную, хотя и выцветшую от старости, полоску,
     Посреди комнаты стоял крепкий деревянный стол, покрытый потёртой скатертью, и две надёжных тесаных лавки. У левой стены дарила тепло большая глиняная печь с плитой, лежанкой и грубкой. На плите, в небольшом глиняном горшке, что-то варилось, источая приятный, но незамысловатый аромат.
     У противоположной стены – напротив печи, располагалась  неширокая лава, на которой аккуратно лежали покрытые шерстяным пледом, соломенный тюфяк и небольшая подушка. Такая же лава была и у стены напротив двери, под окном. Она тоже была покрыта пледом, но тюфяка и подушки под ним не было.
     Слева у двери стоял довольно внушительный сундук с плоской крышкой, служивший одновременно и по прямому назначению, и как кухонный стол.
     Всё убранство комнаты было простым, но добротным. На двери был крепкий засов, на окнах, а их было в горнице два, – надёжные ставни. У каждого окна, да и на косяке двери, толи для украшения, толи для использования при готовке пищи, или ещё для каких нужд, были подвешены пучки каких-то трав и кореньев.
     В комнате был полумрак. На улице уже темнело. Старик зажег лампаду и, поставив её на стол, довольно ласково, без тени фальши, заговорил:
     – Ну что, гости дорогие, прошу, проходите, садитесь к столу. Вон, кажется, и каша подоспела. Не побрезгуйте – чем богаты, тем и рады. Вы уж извините меня, старика, что пришлось Вас так поспешно в дом гнать. После заката у нас не принято гостей на улице держать.
     Старик явно недоговаривало истинных причинах своей поспешности, но было и так понятно – там нам угрожала реальная опасность, и именно от неё старался уберечь нас дедушка. Но что именно это была за опасность – мы пока не знали. В любом случае, нам это ещё предстояло выяснить, как минимум, чтобы убедиться, что источником опасений не являются Тени.
     Дедушка расставил на столе глиняные тарелки, ухватом снял с печи горшок с кашей, взял деревянный черпак и стал накладывать снедь. По комнате распространились приятные ароматы тушеного мяса и специй. Каша оказалась наваристой, щедро приправленной кореньями и душистыми травами. Также там оказались хорошие куски тщательно прожаренного бекона. Как ни крути, а мы не ожидали от одинокого старичка такого пиршества.
     Разложив ужин по тарелкам, старик подал ложки и ещё на минутку куда-то отлучился. В сенях дважды скрипнула дверь – дедушка ходил в кладовую. Когда он вернулся, в руках его была покрытая пылью бутыль красного вина и четыре глиняных кружки:
     – Ну что ж, теперь можно и поболтать, – с улыбкой сказал он, откупоривая вино и наливая его по кружкам, – зовут меня Лерворн. Живу здесь сам, гончару помаленьку, чем неплохо зарабатываю. Хотя года уже не те, но руки пока слушаются. А заодно и знахарем местным есть. А вы кем будете, странники, и какая беда вынудила вас в путь-дорожку податься, очаг родной покинуть?
     Речь дедушки была проста и доброжелательна, и мы в ответ искренне поведали о том, как пал Аз-Анеротх, как ушли его жители и что было тому причиной. Мы не вдавались в детали о наших похождениях, но о Тенях-убийцах и их культе рассказали.
     Дед слушал внимательно, иногда только вставляя фразы вроде: "Ай-яй-яй! Ох уж и злодеи!". Когда наш рассказ подошел к концу, он ответил:
     – Да-а, беда! Но важное дело вы затеяли. Творец вас защити! Спешить вам нужно! Тени эти, уже несколько раз через хутор проезжали. Конными были. Давеча дней пять как или неделю даже. Но у нас не задерживались. Не понравилось им видать у нас.
     – А что такого у вас происходит, что и Вы нам про смертельную опасность говорили, и даже Тени, и то даже не пытались у вас на хуторе бедокурить.
     Словно в ответ на наш вопрос, за окном послышался жутковатый вой. Словно где-то посреди хутора завыл степной волк. Дедуля нахмурился, а потом, чуток подумав, с легкой досадой в голосе, ответил:
     – Не хотел я вам этого сказывать, да видать придётся... Вон как развылась...
     Хутор-то наш, не обычный. От того так далече от других сел и градов стоит. И простому люду у нас и вправду делать неча.
     А как Ана встаёт, так и вовсе, смертушка в каждом доме ждёт. На улицу нос не казывай, коли жизнь дорога.
     Среди всего хуторского люду, я один – душа живая. Остальные все – упыри да оборотни. Как Ана на небосвод – так все из люду гостиного чудищами стают, да поживу кровавую ищут. И так ноченьку всю, пока Элли не закатится да Нор не взойдёт. А Нор, то есть солнце наше ясное, всходит – так все сельчанами добропорядочными стают и бесчинства свои прекращают, словно и не было их.
     – А вы же как, дедушка?
     – А меня они уважают и боятся. Я хоть и не маг великий, но в знахарстве толк знаю, и на них управу имею. Только не хочу я им зла делать – это же моя родня и соседушки.
     Однажды, давным-давно, когда я ещё молодцем был, на хутор волкодлак проник. За одну ночь он такого наделал, что весь хутор был им покусан да покалечен. А я в ту ночь в соседнем селе был, у Учителя свого, знахаря тамошнего. Как поутру воротился, а тут горюшко страшное.
     Помог я тогда многим, раны полечил, хворь поотшептывал, да не ведал я, что чудище изранило – люд не простое, а нечистое. И стал народ наш по одному в упырей да волкодлаков превращаться. Да не сразу, а через десяток дней.
     Но и опосля того, не трогали они меня, так как помнили, кто им добро сделал да раны поизлечивал, да и я не прост даже тогда был. Учитель мой как в обучение меня взял, то сразу заговор на меня от нечисти всякой наложил, на случай всякий. Вот и наступил такой случай.
     Хутор наш тогда не так далече был от других сёл, но как хуторские начали в волкодлаков оборачиваться, да по ночам в соседние сёла наведываться, так и посъезжали все. Но я остался. Днём-то они люди как люди, ну, разве что теперь немного изменились, за столько-то лет нечистый дух их немного подпортил. Но кто их лечить-то будет, да горшки с плошками лепить? А мне и идти-то некуда. Вот и прижился с ними.
     Молодым был – всё средство от духа нечистого искал. Так и не удалось найти мне его. А старым стал – забросил. Теперь днём горшки леплю, да травы собираю, а как ночь приходит – дверь на засов, да спать ложусь. Ну, иногда какого путника приму да от смертушки оберегу, но и путники разными бывают. Ины и разбойниками оказывались. Всяко в жизни бывало.
     За рассказом дедушки мы и не заметили, как бутыль вина была выпита до самого дна. Нас начало клонить в сон. Дедуля заметил это и начал хлопотать над тем, чтоб обеспечить нам спальные места. Мне и Нэе он предложил лечь на печи – места там для нас хватило бы. Корэну он постелил на лаве. Для этого он принёс из кладовой ещё один соломенный тюфяк и подушку, набитую душистой травой. Сам начал устраиваться на второй лаве. Но только он решил погасить лампаду, под окном раздался звериный рык, сквозь который послышались человеческие слова:
     – Лерррворррн! У тебя наша добыча! Отдай их нам!! Слыыышишь?
     Сон смело как рукой...       
 

       
     
     
     
     
     

[Prince Gorr]

Глава  10

     Мы вскочили. Шум на улице усиливался. Я выглянула сквозь небольшое смотровое отверстие в ставнях на улицу и тут же отпрянула от окна: в призрачном свете первой луны мне удалось разглядеть целую толпу чудовищ,  окруживших дом.
     – Ну чего вы повскакивали? В дом они зайти не посмеют, – заворочался на лаве старик Лерворн,  – а если и вдруг решатся,  то их ждёт несколько не особо приятных сюрпризов. Спите!
     Но я просто не представляла себе,  как можно спокойно спать,  когда небольшой старый дом осаждает такое количество чудовищ.
     Корэн задумался на мгновение,  а потом спросил у старика:
     – Дедушка,  как я понимаю,  вы будете против того,  чтобы мы кого-то из них убили? Ведь правда?
     – Истинно говоришь – всё ещё полусонным голосом ответил дед.
     – Открррой! – не унимались чудовища под окном.
     Деду пришлось-таки встать,  по крайней мере,  чтобы слегка приструнить крикуна. Он подошел поближе к окну и приоткрыл форточку. Ставни на окне были надёжными,  потому окно можно было открывать без опаски,  тем более  что оно открывалось вовнутрь.
     – Ану-ка,  идите отсюда подобру-поздорову! В степь идите охотиться,  тут вам не обломится ничего! Ишь разрычались,  спать мешают! Идите пока я добрый!
     – Лерррворрн! Мы знаем тебя! Ты ничего нам не сделаешь,  как,  впррочем,  и мы тебе. Но наш уговоррр не касается нашей добычи! Отдай их нам,  или мы сами её возьмём! Силой!
     – И этих "мирных сельчан" вы считаете своими родственниками и соседями? – ухмыльнулась Нэя.
     Старик что-то прокряхтел о том,  что выбирать не приходится ни соседей, ни,  тем более,  родственников. Корён в это время полностью оделся,  взял, было, меч,  но тут его осенило, и он достал откуда-то минижезл:
     – Дедуля,  а как вы пытались их исцелить от злого духа?
     Дед опешил от такого вопроса,  но осознав,   что перед ним не простой беженец-странник,  а маг-профессионал,  начал торопливо говорить:
     – Да как уже не пробовал,  и обрати-травой,  и словом рунным,  и молитвой ко Творцу Всемогущему,  и чем только ещё,  да всё одно по ночам те в чудищ оборачиваются.
     – А когда Вы это делали?
     – Давно. Уж и не помню, поди.
     – Да нет же! Вы днём это делали,  или ночью?
     – Вестимо,  днём! Когда сила нечистого духа наименьшей есть. А иначе,  коли днем не получилось,  то и ночью и подавно сил моих не хватило бы.
     Корэн торжествующе улыбнулся.
     – Ну что же,  мне кажется,  что у меня есть идея. Только она не всем может понравиться. Дедуля,  у Вас ещё есть обрати-трава?
     – Кажется, где-то в кладовой должна была быть.
     – Тащите её сюда. А также готовьте всё,  что можете,  для лечения ран,  порезов,  шишек,  синяков и ссадин. Ещё мне нужно заварить побольше кипятка,  крепкая ступка,  соль,  молоток,  камень или наковальня и... полчаса времени. А вы,  друзья,  готовьтесь к хорошей драке,  и помните – ранить нужно всех,  но никого не убивать,  хотя они будут пытаться это сделать.
     Мы посмотрели на Корэна с удивлением,  но он явно знал о чём говорил. Не зря же он закончил в прошлом году ИМЭВ и стал дипломированным боевым магом.
     С улицы донеслись новые угрозы:
     – Лерррворрн! Если ты не отдашь нашу добычу,  мы подожжём твой дом,  и тебе вместе со странниками придётся выйти наружу. Не заставляй нас ждать! Пусть они выйдут сами,  и мы обещаем не трогать дом,  а они умррут быстрро.
     Старик понимал,  что Корэну нужно время,  и по этому решил подыграть. Он вышел в сени,  и через закрытую дверь начал переговоры с чудищами:
     – Сельчане! Не спешите! Ночь длинна,  и я понимаю,  что вы не шутите. Странники,  которых я приютил,  тоже всё понимают и знают,  что обречены. Они не желают зла мне,  и в благодарность за посильную заботу,  они согласны покинуть мой дом выйдя к вам. Но также зная,  чем это закончится,  они просят у вас немного времени,  чтобы достойно подготовиться к смерти. Всего полчаса для совершения всех необходимых молитв и прощания между собой.
     – Пусть поторрропятся! У них есть только четверть часа! Больше ждать мы не намеррренны! Мы и так с трррудом сдерррживаемся,  чтобы не воррррваться в дом!
     Старик вернулся из сеней,  и уточнил, управится ли Корэн в четверть часа,  которые выделили упыри. Тот покачал головой,  давая понять,  что даже если очень поторопиться – не успеет. Тогда Лерворн сказал:
     – Ладно,  когда время выйдет,  я займу их так,  что у вас будет ещё какое-то время,  но не знаю, сколько точно,  их там довольно много собралось,  могут и быстро управиться. Устроит?
     – Вполне! – ответил Корэн,  растирая в ступке смесь из соли,  сушенной обрати-травы,  растолченного в мелкий порошок селенита и ещё чего-то,  что он достал из своего мешка. Потом он собрал у всех мечи и,  начертив прямо на земляном полу какой-то круг с рунами по периметру,  сложил их в центре начертаний. Затем начал над ними читать какие-то подготовительные и защитные заклинания.
     Когда эта часть работы была завершена,  на печи подоспел горшок кипятка. Корэн высыпал туда содержимое ступки,  и помешивая длинным черпаком,  нараспев прочёл ещё одно заклинание:
     
     Сила камня в соль проникнет,
     Сила соли во траву,
     Демон жертву да покинет,
     Зверя в деву обернув,
     
     Свет изгонит мрак из тела,
     Кровь окупит крови грех,
     Сталь свершит благое дело,
     Болью исцеляя всех!..
     
     Далее шли ещё несколько строф,  но я отвлеклась,  услышав вопли на улице:
     – Вррремя выышшлоо!  Выходите,  или мы сейчас подожжём дом!
     За окном действительно мерцал свет факелов. Оборотни и вурдалаки огня не боялись,  поэтому их угрозы были явно не беспочвенными. Старик,  увидев мерцание,  бегом кинулся в сени. Он открыл дверь,  но вместо нас, в толпу монстров швырнул стопку пустых мешков и сразу после этого, туда посыпалось почти всё содержимое мешка со смесью разнообразных семян.
     Послышался рёв десятков монстров,  одновременно кинувшихся... собирать рассыпанные семена,  старательно сортируя их по разным мешкам. Зачем им это было нужно,  я не знала,  но эффект для меня был неожиданным.
     Поняв,  что немного времени есть,  я обратила внимание на Корэна. Тот собрал оружие с пола,  и опустил клинками в кипящее варево,  продолжая читать заклинания. Вскоре над варевом начало подниматься плотное облако голубовато-зелёного цвета. Оно обволокло торчащие из горшка мечи,  полыхнуло несколькими зелёными молниями,  и исчезло. Горшок оказался пустым,  если не считать трех светящихся фосфорическим светом мечей,  торчавших из него. Варево словно испарилось.
     Корэн раздал нам мечи и совершил ещё один короткий ритуал,  по очереди касаясь минижезлом к нашим лбам. Последним он прикоснулся к собственному лбу.
     На улице усиливалось рычание. Выглянув в окно,  я заметила,  что монстры уже почти закончили сортировку семян.
     – Я,  как вы поняли,  заколдовал наши мечи. Теперь оборотень или вурдалак раненный таким мечём, обязательно исцелится от своего проклятия,  и станет обычным человеком. Но рана у него останется,  и её будет нужно лечить,  как обычную рану. По этому прошу,  постарайтесь не сильно калечить сельчан. На нас самих я тоже наложил некоторые чары. Укус или любая другая рана нанесённая в этом бою не приведёт к падению проклятия на нас,  то есть мы не станем такими же ни сейчас ни позже от полученных этой ночью укусов. Но есть и неприятная сторона медали – я не могу наложить на нас никаких больше защитных чар,  они конфликтуют с этими заклинаниями,  и если нас смертельно ранят – мы погибнем. Ну, так как? Зададим этим "мирным хуторянам" хорошую порку за всю ту кровь,  что они пролили?
     Другого выхода не было. Мы взяли мечи наизготовку и направились в сени.
     Дедушка юркнул за нами, и буквально остановив перед дверью на улицу,  каждому из нас дал по пригоршне смеси семян,  из того,  что осталось в мешке,  со словами:
     – Благослови Вас Творец. Если будет нужно отвлечь противника – просто швырните это перед ним на землю,  и он минут на пять забудет о вас. Но это всё,  что осталось,  так что у каждого есть только одна возможность. И не сильно калечьте их. Но если от этого будет зависеть ваша жизнь – убивайте, не церемонясь,  они многих убили за почти семь десятков лет,  и хотят убить вас.

     

* * *

     Выскочив на улицу,  мы увидели около трех десятков чудовищ,  усердно занимавшихся окончанием сбора и сортировки семян. Они тоже заметили нас,  но, несмотря на рычание,  от работы они пока не отвлекались,  скрупулёзно отыскивая в темноте и дорожной пыли каждое зёрнышко.
     Не ожидая,  пока они закончат,  мы начали наносить несильные колющие и режущие удары по всему,  что шевелилось.
     Получив хотя бы царапину,  чудища с ужасным воем падали в пыль в конвульсиях,  словно в предсмертной агонии. Рёв и крик стоял ужасный. Некоторые из монстров буквально извивались,  истошно вопя от ужасной боли,  пронзающей всё тело. При этом они начинали изменяться прямо на глазах. Шерсть отваливалась клочьями,  выпадали огромные клыки,  хрустели перестраиваемые кости,  ломались когти,  под которыми оказывались обычные человеческие ногти и пальцы. Зрелище было ужасающим.
     Мы успели ранить около двух третей всех,  кто собрался нами поужинать,  когда среди криков и воплей раздался громогласный рёв,  перекрикивающий все звуки. Среди толпы поднялся огромный оборотень,  не менее трёх метров ростом. Он держал в когтях маленькое зёрнышко:
     – Восемьдесят шесть тысяч четыррреста тррридцать девятое! Поссследнее! – проревел он,  и резким,  но удивительно точным движением бросил его в относительно далеко стоящий мешок с точно такими же зёрнами. Его рёв тут же утонул в громоподобном рёве оставшихся чудищ,  – Ну,  Лерррворррн! Мы тебе ещё это пррриипооомним! Дерррржии добыыычуууу! – проревел он,  стараясь перекричать остальных.
     Оставшиеся на ногах чудища кинулись на нас. Мы еле сдерживая их натиск орудовали мечами,  изо всех сил стараясь не убить никого. Монстры оказались тоже очень проворными. Они длинными когтями очень ловко парировали наши атаки,  отбивая мечи. Удивительно,  но когтям оборотней наши мечи не причиняли никакого вреда.
     Еле отбиваясь,  нам удалось слегка поцарапать ещё троих. Те сразу упали под ноги остальным,  дёргаясь в мучительных конвульсиях. Двоих мы довольно серьёзно ранили,  но ещё четверо или пятеро,  атакуя словно берсерки,  отражали все наши выпады и удары. Самый огромный,  тот,  который нашел последнее зернышко,  чуть отступил,  и изготовился к прыжку,  целясь прямо на меня. Я поняла,  что удержать прямой удар гигантских когтей и зубов мне просто не по силам,  и я моментально расслабила тело,  полностью уходя в чувства,  эмоции и вихрь всего,  что наполняло меня в пылу битвы. Какое-то мгновение,  и ярчайшая вспышка ледяного света озарила всё вокруг,  покрывая инеем то,  что было от меня на расстоянии шага-двух. Потом был краткий миг,  когда я словно ощутила огромную энергию,  наполнившую и перестроившую меня в воплощение ярости и силы. Я почти мгновенно превратилась в огромную,  под стать оборотню,  белоснежную львицу.
     Чудище,  чуть замешкалось с прыжком,  ослеплённое вспышкой,  но это было не на долго. Огромный волк-оборотень,  чёрной тенью оттолкнулся от земли,  и полетел ко мне. Я же,  наоборот,  совершила довольно непривычный для моего разума,  но такой природный для огромного кошачьего тела,  кульбит,  и огромный волкодлак вместо моего горла встретился с четырьмя мощными лапами,  вооруженными острыми как лезвия,  и длинными как ножи,  когтями. Пасть монстра оказалась в опасной близости от моей шеи,  и я,  инстинктивно впившись передними лапами в его морду,  задними сделала резкий и мощный толчок.
     Рёв,  вырвавшийся из зловонной пасти,  оглушил меня на мгновение,  но затем он сменился хриплыми булькающими звуками. Я увернулась от щелкнувших совсем рядом зубов,  и вцепилась в горло чудовищу всей силой своих челюстей. Клыки довольно легко прорезали душную шкуру,  впиваясь в мясо и ломая хрящи гортани чудовища. Передние лапы обвили шею зверя,  вонзив когти где-то чуть выше загривка,  а задние повторили отталкивающие движения,  вспарывая брюхо зверя ещё и ещё раз. Кровь монстра фонтаном хлынула на меня,  окрашивая белоснежную шерсть черно-красной,  липкой жижей.
     Вдруг монстр обмяк,  повалившись всем своим весом на меня. Я изо всех сил оттолкнула тушу,  чуть не запутавшись одной ногой во внутренностях чудовища. В этот момент я увидела,  что остальные монстры уже валяются в пыли. Корэн и Нэя завершили свою часть трудной работы. Кроме огромного оборотня,  которого порвала я собственными когтями и зубами,  в пыли лежали ещё два мёртвых чудища. Остальные упыри и волкодлаки уже в большинстве своём обрели почти человеческий облик,  и валялись либо в бессознательном состоянии,  либо всё ещё в муках обратного превращения. В любом случае,  опасности они больше не представляли.
     Нэя отделалась несколькими царапинами,  Корэна неглубоко укусили за правый бок,  но в принципе,  рана была пустяковой.
     В дверях дома стоял Лерворн с выражением ужаса и благоговения на лице. Я чуть отошла,  прежде чем превратилась обратно в человека. Превращения из чего-то большого в меньшее по весу и объёму происходит с мощным выбросом энергии,  что может нанести довольно большой вред и даже обжечь,  если находиться слишком близко. В принципе,  при обратном превращении,  из меньшего в большее,  тоже быть слишком близко не стоит,  но как раз по обратной причине – можно обледенеть,  так как в таком случае энергия также излучается взрывоподобно,  но не от полиморфа,  коим я являюсь по своей природе,  а наоборот – в мою сторону. Полиморф в таком случае словно втягивает недостающую для построения нового тела материю,  в виде энергии из окружающей среды,  причем ближайшей.
     Приняв человеческий облик,  я стала помогать Корэну и Нэе,  а также Лерворну,  осматривать жертв побоища,  чтобы определить степень тяжести увечий нанесённых нашими мечами. Раны, полученные в процессе обратного превращения, в рассмотрение не брались. Не пройдёт и получаса,  как от них не останется и следа.
     Поцарапанных, и с лёгкими порезами, мы оставили на месте – оклемаются сами. Всех,  у кого были более-менее серьёзные раны,  а таковых было менее десятка,  мы занесли в дом старика,  где уже лежали подготовленные бинты,  тампоны,  примочки и даже нитки с иголками. Дедуля не сидел, сложа руки,  пока мы расправлялись с "мирным населением" хутора,  хотя,  как он сказал позже,  он совершенно не верил в благополучный исход.       


Продолжение следует. А также критика приветствуется по полной программе обращая внимание на всё. Особенно прошу обратить внимание на возможные ляпы в сюжете, если таковые есть. Но критиковать прошу в отдельной теме. Здесь я продолжу постинг следующих глав по мере их написания.